第一百七十一章 宦官索贿贾府失声
却说来的并非甚大太监，原是小黄门，因而并不曾摆香案启中门跪接旨意。外头门吏进来，先报与贾赦、贾政、贾琏三处，不想贾政在贾母这里，贾赦、贾琏父子就自先过去应酬，方知道因贤德妃贾元春这两日忽而病重，又有旧例，方使了个小黄门过来打个招呼，请贾母、王夫人早两日入宫探视。
闻说这等消息，贾赦、贾琏父子皆是吃了一惊，又忙取了上上等的谢银打发这小太监，转头就使人报与贾母、贾政。由此一来，阖家上下人等知道的，心中俱是惶惶不安，倒是贾母心里明白，又令人请了贾珍过来商量，却也无从区处：自来生死有命富贵在天，谁能强争了？
王夫人见着众人皆无言语，不觉珠泪滚滚，哭道:“这好好的，娘娘怎么就病重了？也不知是个什么病症，好叫我悬心！”她母女连心，如此啼哭旁人也说不得什么。
只这原就不是好事，她再一哭，屋子里登时越发沉凝下来。
还是那贾珍本自隔了一层的，又是知道些世情的，因道：“老太太，如今诸事不明，许是娘娘病了一阵，又在宫中寂寞，不免有些灰心，方有这么一番话。未必真情就是那般。横竖后日便能入宫探视，彼时一见便知，何必如今伤心，倒显得不是我们这等人家该有的礼数。”
这话确有一番道理。
贾政虽是伤心，到底外头也是经历过的，原不过因父女之情遮了眼，此时心神一震，竟回转过来，不免点头称是，又道：“自来伤春悲秋，时气所致。加之娘娘一时病了，心有所感也是常情。”
如此说了一番，王夫人也心里振奋了三分，又觉再哭竟是咒着元春，忙收声拭泪，声音稍有暗哑，神态比之先前却好了五分，口里连连道：“必是如此！必是如此！”贾母看她一眼，方点头道：“你们说的在理，娘娘自小康健，又是有大福气的人，一时小病罢了。明儿我们入宫探视，好好劝慰一番，自然也就病愈好转。”
说到此处，众人虽还有几分心神不定，到底面上都能掌住了。自来上行下效，一干仆妇人等见了，便也渐渐如常。倒是宝玉人等知道了，俱是不敢多言多语，只不过一径照着贾政贾珍所言行事罢了。
由此贾府上下心中略有不平地熬了两日，贾母、邢夫人、王夫人皆是早早起身，按品大妆，且往宫中探视。虽说宫中规矩严苛，到底有几分惯熟了，三人皆按礼而行。小半日过去，她们便要入了贤德妃所在凤藻宫。正是稍稍松了一口气，不想里头就出来一行太监，临头的太监年约三十许，面白眼细，细看服饰却是掌权的，贾母人等一见，忙收脚立定一旁。
那大太监倒也知礼，抬头见着贾母一品夫人的妆饰，忙上前略略一礼，又见邢夫人、王夫人后退两步不受礼，且要回礼，心里自受用了三分。贾母又十分亲和，言语知趣的，他便笑道：“咱家方才奉命过来宣圣上口谕，不合竟这般巧，正遇到老夫人、夫人们。”
贾母听说是奉命宣旨，又是口谕，想来必是圣上亲近之人，越发谨慎，略略躬身应和了两句，只说缘法所致。那大太监听了，自是一笑，又说两回话便告辞而去。贾母等方松了一口气，直往凤藻宫里去，却早有抱琴迎了出来，笑道：“老太太、太太们来了，娘娘方才还念着呢。”
“抱琴，娘娘的病……”王夫人这两日日夜悬心，一时见着她，不觉忘怀，竟就在外头问了起来。还是贾母咳嗽一声，瞪了她一眼，方拦下了：“娘娘自然妥当。”
抱琴原在宫中历练过来的，言行不着痕迹：“是，正是老太太的话，娘娘这两日竟好了许多。就刚刚儿，圣上方使钱公公过来探问呢。老太太、太太们万勿担心。”
这话一说，三人皆是心里一松，忙随她入内探视。
那贤德妃元春早便收拾齐整，头戴金丝八宝如意髻，绾着一对鸾凤挂珠钗，耳中项上皆悬明珠，一身银红镂金凤穿牡丹银红宫装，像是寻常宫中模样儿。只细细一端详，便能瞧出她粉面微白，唇上微青，连着身形也比头前憔悴了三分，虽是妆容妥当，也能瞧出正是病中。
贾母、王夫人不觉眼中一红，却还先低头施礼。元春早已起身，见她们如此，忙一手搀扶住一个，又对着邢夫人道：“好容易过来，又是在我这里，这些俗礼竟还罢了。”口里说着，她已是微微泪湿双目，细细打量贾母、王夫人形容：“不觉数月过去，老太太、大太太、太太竟比头前瞧着眼生了些。”
正是说着，抱琴已是端茶进来，见着元春犹自立在那里，忙道：“娘娘，您正病着呢。”话音未落，贾母、王夫人已是重将元春扶到榻上卧下：“正是，如今秋寒露重，便是白日里，也须暖着些才是。”
元春微微一笑，虽脂粉也掩不住病容，精神却还好，一双凤眼波光微动，自有几分柔美：“不过因着时气病了几日，哪里就到这地步了。”口里说着，她忙让贾母等坐下，又嗔怪抱琴多嘴。
抱琴笑着捧了茶来，一一送到各人手边，口里却道：“前儿娘娘可不是这般说的，言语灰心，唬得奴婢日夜不安。不想今儿见了老太太、太太，心里一欢喜，竟就好了。”
贾母、王夫人、邢夫人听了，只说正应了贾政、贾珍的话，皆是露出笑来，又宽慰元春：“娘娘原有十分的福气，如今水满则溢，方病了这几日，好生将养将养，自然妥当，却不能急躁伤感。”
元春点头称是，端茶吃了两口，一双凤眼越发熠熠生辉，面上含笑道：“原是我经历的少，方急躁了。头前还想着不能惊着了老太太、太太，又特特打发人说了消息。可那小公公一走，我便后悔——只怕这一声过去，府中非但不能安心，且要为我日夜悬心了。”
“只消娘娘善自珍重，我们自然无忧。”贾母细细劝慰一番，又问宫中境况。元春微微一笑，朱唇微启：“事事皆如往常，不过我病了，圣上不免多使人探问两回，旁的倒无可多说了。”
王夫人听得心里越发松快，因笑道：“可是头前那位公公？方才我们也撞见了，瞧着形容言语，倒是和善。”元春却是听得一怔，因问道：“老太太、太太们也见钱公公？他是新近提拔起来的司礼监秉笔太监，也打小伺候圣上，最是心里明白的，等闲不好亲近。”
贾母忙将这钱太监一应事体说了一回，元春听了，不觉默默思量，半晌才笑道：“许是真有缘法罢。老太太、太太也不消十分担心，万事且有我呢。”
如此便将这一件事搁下，娘们儿又说了些闲话。不觉时光如水，抱琴原就使人盯着时辰，瞧着差不离了，忙就进来道：“娘娘，已是到时辰了。”
元春面上笑意一时消去，眼里也显出几分怅然，半晌才道：“竟就到了时辰。罢了，过不得多久，娘们儿自然能再见面的，倒不必伤心。”话虽如此，四人却犹自舍不得分离。又说了小半晌话，元春想着起身相送，终究身在病重，且尊卑有序，只得目送贾母等去了。
贾母、王夫人、邢夫人皆是垂头而去，不想抱琴将她们送到宫门处，就瞧见外头竟候着个小太监。见着她们来了，那小太监忙上前行礼，满脸皆是笑：“抱琴姑娘，这几位便是娘娘的尊亲了？”
“正是。”贾母不知，抱琴原在宫中行走，却认得他，也不敢轻慢了，笑着上前一礼，因道：“小吴公公怎么来了？可有什么吩咐？”那小吴公公笑得越发开怀，一双细眼几乎弯成两道缝儿：“当不得抱琴姑娘这礼儿，原是钱爷爷打发我过来说一声，道是与娘娘尊亲有些缘法，想着日后走动走动。”
这忽如其来一番话，不说贾母等一怔，就是抱琴也是迟了一刻，方连声笑应了：“既是有缘法，那可再好不过。”那小吴公公便将钱太监在京中的一处府邸说道明白，方才告辞而去。
抱琴这方松了一口气，又见时辰实是紧着，便对贾母三人道：“老太太、大太太、太太，这是好事儿。只现下娘娘不知道，婢子也不合多说，等会儿回与娘娘，必使夏太监往府里一趟。”贾母自知宫中事多，略一点头便领着邢夫人、王夫人回去，又将此事首尾皆说与贾赦贾政。
“只消娘娘无恙，旁的再不消多愁。”贾赦一听元春无碍，便诸事不理。倒是贾政知道些世情，且与贾母等候着那夏太监过来。不想等了半日，不过一句但凡钱太监所言，皆应承下来的话。
贾赦诸事无能，贾政素日不善俗务，众人一番商议，先使人投帖，
第一百七十二章 湘云归蒋氏重北上
“什么！”贾母等俱是一惊，竟不知如何区处。
好半日过去，屋子里犹自一片寂静。
贾政素来直率，虽知此事涉及元春日后荣辱安慰，但想着宦官作祟，心里难掩厌恶，铁青着脸立在一边。半日过去，他终究憋出一句：“此事断断不能。”
“那娘娘怎么办？”旁人也还罢了，王夫人却再忍不得，登时便红了眼圈：“娘娘可在宫里头阿！”
正是这么个理，不然头前夏太监如何敢向贾家张口？可不就是因为他是元春身边得力的，常被派往贾府报信，已是拿住了把柄。何况如今这钱太监，原是在圣上跟前都有脸面的，若不让他称意，后头暗中使些手脚，只怕元春并贾府皆不得一个好儿。可话分两头，事情虽如此说，但头一回这钱太监便敢张口一二万银子，后头欲壑难填，难道贾府又能得什么好去？
因此，连着贾母也心下难定，半晌才叹道：“不是为了娘娘，一家子聚在这里作甚么？只是，我们不知宫中境况，娘娘也未必知道钱太监如此。不说这会儿应承，日后那钱太监如何。纵然应承了，若不小心犯了忌讳，与娘娘招来风雨，那又该如何办？”
这话越发在理，不说众人皆是点头，就是王夫人也登时吞声，垂着脸呆呆立在一边，心里纷乱如麻，只说不得话。好半日过去，底下站着的贾琏忽而出声道：“老太太说的在理，只如今情势急迫，娘娘那里暂时不好说话，不如往那夏太监处打探两句。他素日里常往我们家来，总还有几分情面的。”
这却是一个法子，贾珍连连点头称是：“现今也只合如此。若那夏太监果真有些权势，与他这一二万银子又如何？素来这些宦官虽然爱财，倒也能办点事。若是能帮衬着娘娘，与了便与了。”
贾府如今正是依仗着元春，虽说这一注银钱颇多，却也必要拿出来的。因此，一干人等皆无旁话可说，贾琏忙去夏太监处投帖子，回来说与凤姐，道是如此。
凤姐不由冷笑一声，道：“这一注接着一注的，俱是要官中出的。虽说是为了娘娘，可那到底是太太的骨血，日后咱们又能沾上多少光彩？倒是这家里，怕是越发撑不起体面了！”自与王夫人生了间隙，凤姐又母为子强，有些事情上头越发留心在意。
“你又浑说，娘娘在宫中，咱们家多有借力，哪里就在这些银钱上头计较了。总是有来有回的。”贾琏却浑然不觉，笑着拿扇子敲了敲桌案：“待后头长生大了，且还有他的好。”
见说及儿子，凤姐方止住话头，说起府里头的琐碎事体。贾琏随口应和两句，也不十分放在心上。凤姐原要发作，只想到钱太监，不觉又泄气：“罢了，如今说这些也无趣。总要过了这一关，才好再说旁的。”
正如她所说，贾母等人俱是悬心此事，翌日贾琏且还没过去，夏太监先自过来，听得说事关钱太监，他忙就将里头关卡说道明白，又掂量着道：“那钱公公原是最知道规矩的，等闲要了什么，后头必有回报的，却不是那一等轻狂人。不然前头娘娘也不会说，只依着他的话做去。”
有了这话，贾母人等方心中平复了三分，又忙现兑了金子，一准儿送到钱太监府中。
那钱太监原是存了四处栽柳的主意，以备后头自己动了手，落难时也有个帮衬的，方择了几个合宜的妃嫔做靠。头前说着一二万两银子，也不过是随口说来，实则打定了主意，只消不少于五千，收了多少自然也做多少。不曾想，贾府这般爽利，倒教他吃了一惊，又想：到底是国公府第，不比寻常人家瞻前顾后。难怪那贤德妃言行不同，便年岁比圣人略长，姿容于宫中也不过二等，却还能博取妃位，想来也是家教门风之故。
有了这等思量，这钱太监倒越发有心帮扶一把。后头他一往宫中去，里头一番施为，暂且不提。只旁的且不说，那元春身边常打发来的夏太监等却越发恭敬，自往贾府里去，也不似头前那般寻机敲诈。
贾府人等见着如此，心中登时越发安稳，又听得元春之病已然痊愈，便将头前一番忧虑搁下，且各归各家。然而此时已然渐近年节，最是要忙碌的时候，哪里就能安稳。不过宝玉等小辈略略能松宽了三分罢了。
只这等松宽，旁人犹可，宝玉已是在贾政跟前熬了这几个月，此时一松，他便似出了笼子的鸟雀，只恨不能展翅高飞，又想着近来与姐妹走动渐少，便又寻出新文来，必要邀一出诗社。众人见他十分殷切，倒也无可不可地应承了，说要做梅花诗。正自闹着，贾母处忽而有人过来，道是史家来人，请史湘云过去说话。
“前几日我便得了书信，叔叔婶子道是这一二天必能归京，想来是这会儿到了。”湘云头前便在贾母处看了信的，一听即知，忙起身理了理衣裳，又转头道：“我去去便回，这作诗的事儿，你们必要等我一等。”众人皆是应承，目送她去了，黛玉便道：“怕是有些事儿，不然才回到京中，连着屋舍都要几日收拾的，哪里要唤她过去。”
“想来是史夫人有话吩咐，方才如此。”探春却不以为意，因笑道：“原都有老太太在呢，林姐姐只管先想一想做诗的事才是。不然回头若做得不好，可是要罚的。”
众人方重说起闲话来。
一时等湘云回来，凑了一场诗社，众人皆是含笑散了。
独有湘云回去后，却有几分愁绪，李纨问了两句，她便道：“原还想着多住两日，不想竟不能遂愿。”李纨便道：“这有什么，过几日使宝玉求老太太，你再过来小住几日，也就是了。”
湘云听了，方展颜笑道：“大嫂子说的是，原是这么个理儿。”由此说罢，过不得三五日，她果然回史家去了。待她去了，史夫人却亲往贾母处说了一番衷肠话儿，倒不是为了旁个，专为湘云的事：“原说着外放一二年，便自罢了。不想事儿未曾作准，老爷又与我说便是三五年也是有的。我们这样的人家，自然是万事尽忠为上的。只湘丫头这儿有些为难，当初早与卫家有约，待她及笄便出阁，这嫁妆上头像是家具一类的就有些难办。”
“这倒无妨，我如今且为林丫头做嫁妆，将云丫头的理一理，也是顺手的事。”贾母素喜湘云娇憨，自然愿意与她置办：“就是我这里，也有些体己的东西预备与她做嫁妆的。”
史夫人忙笑着道：“老太太体贴我们，我们也不敢十分操劳。再有，她的大事早就定了，从前也慢慢与她攒了一些儿，后头一些花费时日的东西，老太太帮着掌一掌眼，便是万无一失了。”由此说定，不出两三日，史夫人便使人送来嫁妆单子，又有里头几样须得贾母掌眼的东西，也是一一回说明白。
