锦素叹息道：“什么都瞒不过姐姐。姐姐是什么时候知道的？”
我微微苦笑道：“掖庭令施大人命人拿着信笺上剪下来的二十来个字叫我辨认，我便隐隐猜到了。后来施大人对我说，在慎妃的红檀木妆奁的暗格中找到了一样重要的证物，想来就是此信了。”
锦素道：“她竟然还留着此信。”
我心头一酸，不觉流泪道：“妹妹，这便是那一日你独自在金沙池的冰上，思想了半日的结果么？这便是你说的，要送给我的大礼么？”
锦素澹然道：“不错。慎妃一死，弘阳郡王就可以做太子了，这难道不是姐姐一直希望的么？姐姐当然不忍心教慎妃去死，那么这件事情，便由妹妹代劳好了。”
我悲怒交加，霍然起身，高举右手，狠狠打在她的左脸上。清脆响亮的一声，像一匹辛苦织绣了许久的缎子被崩裂了。芳馨在一旁掩口倒吸一口凉气，却不敢上前劝我。锦素抚着左脸，转头不敢看我。我凛然道：“于锦素，收起你的诛心之论。当时皇太子暴毙，你自知活命无望，所以奋死一击，将废后的真相告诉慎妃，唆使她自尽，你不过是想为你母亲报仇！”
锦素站起身，冷冷道：“她杀了母亲，我身为女儿，难道不应该为母亲报仇么！她那样愚蠢，连自己为何被废都不知道，姐姐竟还一心护着她，这么多年都不教她知道真相。其实，若她的性命能换来儿子的太子之位，她当含笑九泉才是！”
我森然而笑。锦素微微瑟缩：“姐姐笑什么？”
“慎妃愚蠢？难道你不愚蠢么！你想想，你母亲是因何而死，你又为何被发配到西北？！你这样说，便是说我当初费心为你保留官位，搭救你的性命，也都是愚蠢之举了？！”
锦素平静道：“姐姐的恩德，锦素永远记得。”
我冷笑道：“还记得四年前我们结拜为姐妹时，我对你说什么吗？”
锦素侧头不敢看我道：“姐姐告诫我，不准再向慎妃复仇。”
我恨上心来，狠狠捏着她的面颊，扳过她的脸庞，冷笑道：“你可知道，因为你害死了慎妃，后宫生了多少事！夫妻父子之间起了嫌隙，人人自危！紫菡一尸两命，连我自己都——”锦素的眼中泛出惊异之色，下颌微动，却不能说话。
我放开她，她立刻焦急地问道：“紫菡怎么了？姐姐怎么了？”
我不忍作答。她又看芳馨，芳馨叹道：“紫菡被封为静姝后，和奴婢们一起被拿到掖庭属审问，小产而死。姑娘的药也被搜走了，一时间发起心病，没有药吃，险些……过去。”
锦素骇然，睁大眼睛说不出话来。我又道：“别人暂且不说，只说你自己。本来你去了西北，得王爷真心相待，将来有望册封为昌平郡王正妃。你为了复仇，不但害了旁人，也毁了自己的一生。值得么？你的母亲舍了性命保护你，就是为了让你这样糟蹋的么？！你以为你是个孝女？实则你蠢不堪言，你有何脸面下去见你的母亲！”
锦素掩面泣道：“姐姐……”
我拭泪，平复半晌道：“你在掖庭狱有许多时间，尽可慢慢思量。你既然不顾我的劝告，向慎妃复仇，那你我的姐妹情义，便到此为止。”我不忍看她，背转过身深吸一口气道，“当年我在陂泽殿，第一次见到你，你一身布衣，簪着一朵蓝紫色的蝴蝶花，还记得么？这双蝴蝶花的绣鞋，你尽可穿着走你自己的路，我再也不会拦着你。”说罢，我头也不回地走出了耳室。
如此决绝而痛心，是我从没有经历过的。我和锦素出身相近，所以我一直刻意与她亲近，如今看来，全都是错的。都是我的错。
若我当初不劝说慎妃饶恕锦素，或者慎妃当时秉公来办，也许就不会有今日的局面。世事轮转，都是自食其果。抛弃与锦素的情义，便是抛弃自己过往的五年。我固是痛心，却也有断腕的释然。
夜色浓黑，高墙两边灯火通明。隔着泪水望出去，每一盏灯都祭出万千剑戟，毫不留情地刺入深远的黑暗。光晕像被烤红的耳朵，紧紧地贴住高墙，努力探知墙后的愤怒与哀愁。
当年锦素做庶长子高显的侍读，我服侍嫡子高曜，本不该如此亲近。年少入宫，最怕孤独，我和锦素，不过是刻意相守。不是没有真情，只是这真情如山岳骤然隆起，却在蚁噬下土崩瓦解。还不如我和颖嫔之间聚沙成塔、坚实而有限的情义来得真实可靠。
她的淡然无惧，也许因为母仇得报、死而无怨，也许是因为她坚信昌平郡王能搭救她。她既能无怨无悔，我自也心安理得。不错，便是“心安理得”四个字。
临去西北前，她说：“我这一生最高兴的事情，是和姐姐的情义能善始善终。”何其讽刺！
芳馨和小简跟在我身后，一句话也不敢说。小简将我送回漱玉斋，临别道：“大人今日劳累了，请好生歇息。奴婢回去复命了。”
我忙道：“公公又要服侍陛下，又要理会玉机的琐事，实在辛苦。天气寒冷，请公公留下来饮一碗暖身驱寒的汤羹再走不迟。”
小简笑道：“奴婢多谢大人的美意。良辰姑姑早就备下乌鸡红枣枸杞汤，奴婢回去定能赖上一碗的。就不叨扰大人了。”
我屈膝道：“那便请公公代玉机谢陛下恩典。”
小简笑道：“大人放心，奴婢一定将大人的意思一字不差地回禀陛下。”
我又道：“明日玉机想亲自去定乾宫谢恩，不知陛下几时得空？请公公指点。”
小简道：“征北将军黄泰林从北方平叛回京，陛下明日要去营中，亲自封赏黄将军和麾下的一干校尉。大人若要谢恩，晚膳后去就好。”
我亲自送他到玉茗堂门口：“多谢公公指点。”说罢命芳馨送他出了漱玉斋。
绿萼递上热巾，我方才拭净了脸上的泪痕，又将热巾敷在红肿的眼皮上，仰身倒在榻上。绿萼为我除下棉鞋，盖了一幅薄被在我的脚上，正在犹豫要不要解斗篷上的衣带，却听芳馨走了进来，道：“去做一碗五福安神汤来，要热热的。”
忽觉眼皮一轻，原来是芳馨将热巾拿走了：“捂着热巾子，越发的肿，明日起身，该不好看了。”
我索性坐起身来，将斗篷解下，抛在一边。转头只见窗纸慢慢亮了起来，原来是一片浓云移开，清辉泻地。我启窗望天，但见被月光照见轮廓的暗云四散开去，露出几点明亮的星光。星月辉映，愈加显得暗夜深沉。光与暗，相得益彰。
芳馨打量着我的神情，微笑道：“姑娘这一次倒没由着自己伤心。方太医知道了，定感欣慰。”
我合上窗户，幽幽一笑道：“伤心？我早已伤心过了。”
芳馨道：“姑娘是早就知道于姑娘与慎妃娘娘的事了么？”
我狠狠地绞着巾子，用力擦拭双手：“从我知道那些字是锦素写的开始，我多少知道我和锦素便是这样的结果。我若今日才伤心，也就不能断然与锦素决裂了。”
芳馨道：“姑娘能快刀斩乱麻，对自己的身子也有益。奴婢就怕姑娘碍着姐妹情深，非要救于姑娘。”
我抚着冰冷而紧绷的面颊，合目叹道：“我和她，还称得上姐妹情深么？她那样不顾一切地报复慎妃，是全然不顾我。况且……”我嗤的一笑，“她真要报复，也当报复颖嫔和车舜英才是。如今颖嫔手握后宫大权，车舜英在家乡安然度日，倒是慎妃娘娘——如此愚蠢，如此可笑，该如何说呢……”忽觉左手温然一湿，忙在热巾上擦干了。
芳馨亦叹道：“于姑娘的心是太实了些。她会被处死么？”
“锦素当年参与废后，这是极其机密的事。她为一己私仇，将此事四处张扬，是犯了大忌了。慎妃是不是看了她的这封信自尽的，根本无关紧要。以陛下的性子，她十有八九会被处死。剩下的那一两分，只看陛下肯不肯瞧在太后和昌平郡王的面子上，容她苟活。再者，还要看昌平郡王肯不肯为了她像当年睿平郡王求娶董妃一样，苦苦哀求。”我顿了一顿，静静道，“只要她写了这封信，她便死得不冤。所以，我不同情她，也不会为她难过。”
芳馨的面颊微微一颤：“姑娘从前待于姑娘，是不惜一切的好。”
我示意她坐在我身边，垂首道：“那是从前。这一次牵涉到慎妃娘娘的死，我没法不决绝，因为北窗后面——”我张了张口，还是掩不住唇角诡异的笑容，“或许陛下和施大人在听着呢。”
芳馨大吃一惊，顿时跳起身来，掩口惊呼道：“真的么？姑娘是如何得知的？”
我将食指比在唇上，嘘了一声。芳馨颤声道：“姑娘如何知道的？又是几时知道的？”
我拉过她颤抖的手，微笑道：“姑姑别急，我也只是猜的。”
芳馨微微松一口气，抚胸惊疑不定：“姑娘可别吓唬奴婢。若那会儿陛下在听，姑娘对于姑娘的‘大礼’稍稍心软，或应对不当……”
我淡淡道：“我本来也不想收她这份‘大礼’。于我和弘阳郡王来说，慎妃能平安无事的活着才是最要紧的。她敢杀慎妃，便是与我为敌。”
芳馨慨然道：“姑娘当年要她承诺不向慎妃娘娘复仇，倒像是预料到会有今日。”
我哼了一声，不置可否。绿萼端上了五福汤，道：“夜深了，姑娘要洗漱么？”
烛光暗了下来，焦黑而扭曲的灯芯像质疑的眸光中隐秘而凝练的心事：“换一些新蜡烛来，越亮越好。”绿萼忙拿了一个紫铜梅花烛台进来。五支新烛参差而立，火光交映，我的影子分成交叠的两道，颤巍巍地覆在窗上，仿佛在叽叽咯咯地笑，一副乐不可支的模样。
我拿着烛台在西耳房中绕了一周，紫竹狼毫的暗影像日晷铜针一样掠过宽阔的黄梨木书案，长了又短，短了又长。烛光像一条明亮的腰带，围住角落里一只插满字画卷轴的粉青釉龙纹剔花罐子。整个罐子就像一只巨大的眼珠，注视着整个西耳室。芳馨随我扫视一周，不明所以。
烛光的热力照得双眼干涩，我合目回忆道：“我在和锦素说话之先，将那间耳室细细看了一遍。那间耳室的东窗外植了几株梅树，从掖庭属的庭院之中是看不见这个隐秘的花园的。耳室有一扇通天落地的獬豸黄檀木屏风，屏风后是更衣之所。那更衣之所在屋子的西北角，靠北开了一扇窗，姑姑说，这扇窗望出去应当是什么？”
芳馨想了想道：“从北窗望出去自然是掖庭属后面的场院，便是掖庭狱所在之处。”
我摇头，微笑道：“不，从那扇北窗望出去，应该是东窗下延伸向北的小梅林。”
芳馨道：“姑娘开窗看了么？”
我摇头道：“我并没有去屏风后面看过，但那件耳室南北径比正堂和偏厢小了许多，这是一望而知的。所以我如此推断。”
芳馨道：“即便耳房外面是一小片人所不见的梅林，那又如何呢？”她迟疑片刻，又道，“难道姑娘疑心陛下是躲在窗外的梅林里听姑娘和于姑娘说话的么？”
我放下灯台，微微一笑道：“躲在梅林里听墙角，的确很便宜啊。况且，我和锦素姐妹情深，经久未见，定然会互诉衷肠，倾吐真言。还有比这更好的机会得知慎妃之死的缘由么？”
芳馨目光一闪，惊道：“陛下不是已经认定姑娘与慎妃之死没有干系了么？不是想纳姑娘为妃么？怎么还要听墙角？”
我瞥了她一眼，冷冷道：“恩宠归恩宠，事情的真相却不能不查清楚。姑姑难道不记得了么？上一次他想册封我，却遇上慎妃自尽，不也毫不留情地将你们都送入了掖庭狱？”
芳馨擦了擦冷汗，颓然道：“是……”
我叹道：“他从来不是那等因情误事的人，我不相信他会无缘无故地特准我见锦素。何况，我和锦素相见这样不合宫规律法的事情，掖庭令和左右丞竟然无一露面，整个掖庭属只有一个青衣小吏在等候，极不合常理。所以我推测，施大人也是一定躲在某处听的。”
芳馨道：“施大人要查清此事，偷听也就罢了。可天子至尊……他也会？”
我笑道：“施大人一直不见，极有可能是在伴驾。才刚我叫简公公留下来用一碗暖身的羹汤，简公公却说良辰姑姑已经备下了乌鸡红枣枸杞汤，他回去定能赖上一碗。这么晚了，良辰姑姑备下鸡汤，真的是给简公公暖身的么？其中缘故，耐人寻味。”
芳馨恍然道：“原来姑娘留简公公饮汤是为了试探他……”
我淡淡一笑道：“简公公样样都好，就是管不住自己的这张嘴。这样也好，倒省了我的心思。”
芳馨道：“姑娘是一进屋子便想到陛下和施大人在听么？”
我摇头道：“我本来也只是怀疑，细细看过那件耳房，我才有几分确信。”遂叹道，“不论有没有人在外面听，我和锦素都……”
芳馨黯然长叹，忽而问道：“于姑娘比姑娘早进了那间屋子，她会不会知道有人在听呢？”
我心念一动，想起锦素曾道：“姐姐一进来便将这屋子细细看了一遍，连窗外也不放过。是怕妹妹在这里藏着什么么？”她是个囚徒，又能藏着什么？难道她真的是有所察觉，暗示于我？正因有所察觉，方才故意激怒我的么？她是借着绝交向皇帝和施哲证明我在慎妃之死上的清白？若真是如此，我当多谢她这份“大礼”才是。只怕我永远都没机会查清她真正的意图，亦无从向她当面致谢。
想不到，我和她的决裂中，竟还有如此模糊不清的温情。我是当庆幸，还是当痛心？“当年锦素因煽构谣言被慎妃免官，我或许不该救她……”
芳馨颔首道：“奴婢记得从前姑娘说过一个故事。鲁国法律规定，若赎出在外国为奴的鲁国人，可以从鲁君那里领取身价和赏金。子贡家富，赎了人却没有向国君领赏。孔子便说：‘子贡错了。取赏金无损于行，不取赏金的话，从此以后便没有人肯赎回在外国受苦的乡亲了。’子游救了一个溺水的人，那人送一头牛给他做谢礼，子游受了。孔子便大加赞赏。[93]
“可见，一切照律例来办是最公正的，也最能鼓舞后人的善行。当年于姑娘触犯宫规，本就是她行事不小心，被人拿住了把柄。姑娘若不救，也只是免官而已，即便打发出内宫，有周贵妃在，她也吃不了苦。如今这样……”
我叹道：“她的性子，本不适宜这个宫廷。庄子有言，‘褚小者不可以怀大，绠短者不可以汲深’[94]。当初我以为是做了一件好事，谁知是自食其果，害了慎妃。都是自作孽，不可活。”
