绿萼见门外无人，这才道：“法寂长老天不亮就被信王世子的两个心腹小厮用车接走了。因世子殿下要朝请，所以不得亲自来。这两个小厮本来奉殿下旨意，要进来给姑娘磕头的，因姑娘睡着，这才作罢。殿下命奴婢捎一句话给姑娘。”
我随口问道：“什么话？”
绿萼道：“殿下说，可趁此良机辞官出宫。”
我深深地叹了一口气，拂去素裙上几丝曲卷的长发：“出宫又如何，不出宫又如何？”
绿萼自镜中看着我，怯怯道：“奴婢以为，殿下说得有道理。姑娘出了宫，就不用整日对着圣上了。且……”她欲言又止，终是咬了咬唇，鼓足勇气道，“且他身边的美人那样多，过个三两年，就会忘了姑娘。姑娘来日便能嫁给世子殿下了。”
我啪的一声将白玉栉拍在桌上，绿萼身子一颤，忙跪了下来，垂头不语。我冷冷道：“这话是他让你说的，还是你自己要说的？”
绿萼道：“奴婢……奴婢是真心这样想的。奴婢觉得，殿下待姑娘真的很好。”
我哼了一声道：“我若出宫后可以嫁给他，他现在也不会另娶旁人了。”绿萼抬起头，茫然无语。我扶她起身，叹道：“这样的话以后休要提起。”
绿萼站起身，慢慢梳着头发，不敢再发一言。昨夜自从宫中出来，便一直披头散发。经此一夜，发梢纠结成一团，再难理清。然而我的心，却和窗纸一样，越来越亮。良久，绿萼道：“世子殿下说朝请回来，他还要来拜祭老大人，姑娘可要见一见么？”
我摇头道：“我要歇息了，谁也不见。他既然要来，就把芳馨姑姑送出来的白玉珠备好，替我还给他吧。”
第三章 哀哀父母
梳妆已毕，弟弟朱云进来请安。十三岁的少年，已高我半头。脸上的稚气尚未全部褪去，神情却甚是坚毅。他大步走进暖阁，深深一拜：“小人朱云拜见大人，大人万福。”
我含泪扶他起身，细细端祥。但见他一脸风尘倦色，脸上几道皴裂的细纹，肌肤粗冽干冷。他炽热明亮的目光在我脸上停留片刻，双目如清晨幽谷，油然蒸出一层雾气，“二姐，你瘦多了，脸色也不好。”
我拉起他的手，欣慰道：“你长高了，也很健壮。可以独力办事，为母亲分忧了。天天在外面骑马，可辛苦么？”
朱云道：“二姐怎知我天天骑马？是母亲和大姐写信告诉你的么？”
我微微一笑，翻过他的掌缘道：“何须母亲说？你背阔腰挺，肤色黝黑，说明你常在室外打熬筋骨。你双腿外曲，这是你常年跨马，双腿夹住马身的结果。你的左手的虎口、五指、掌心至掌缘都有厚厚的茧子，这是大力勒缰所致。你右手的掌缘触手粗糙，只有薄薄一层老皮，说明你右手并不经常抓缰绳。那么你的右手必是执兵器。是什么兵器？”
朱云目光一闪：“他们都说宫里的朱女丞断案如神，果然一回家来便将小弟当犯审。如此小弟倒要考考二姐，小弟平日在马上都用什么兵器？”
我拿起他的右手细细看了半晌，道：“你用的是铳棍。”
朱云奇道：“二姐怎知我用的是铳棍？”
我轻轻抚着他的手心，心疼道：“你的手心到手背有一圈稍稍白皙，并有勒痕，这是因为你用布条或皮带缠过。而你手心有轻微的红肿脱皮，这是被烫伤的痕迹。只有火器才会发烫，以至于你要用布条缠住手掌来拿。我知道火器厂有一种铳棍，长六尺五寸，重十斤，上身细直，下身铁连心，外用竹藤漆包裹，射程一百余步，可连发两弹，步兵骑兵皆可使用。将弹子发出后，缓则装弹，急则作闷棍使用。而那时铳管常常还有些热，但铳柄并不会热。但是你常常将铳倒转，拿着铳管用铁柄击打敌人，久而久之，手中肌肤轻则红肿脱皮，重则疼痛溃烂。是不是？”
朱云极力掩饰惊奇之色：“二姐竟知道我倒拿铳棍。”
我微笑道：“铳棍的铁柄上包着竹藤漆，一是防滑，二是防热。你何苦要倒着拿？”
朱云脸红道：“那铁柄重，倒着拿这么一下——”说着右手娴熟地一挥，一股劲风撩起我的碎发，“像铁锤一样，比当棍子使有用。”
我摇头道：“这铳棍在制造之初，便考虑过前后分量，自然是当棍使顺手。”
朱云不屑道：“我有的是力气。只要有力气，不论当棍使还是当锤子使，不都可以吗？”
我无奈一笑，取过一只青瓷小盒，以指尖挑起一点蛇油，涂在他脸颊上的皴裂之处，怜惜道：“你这样刻苦，无非是想进神机营或是禁卫火器部。你把铳拿成那种怪模样，你想想，长官会要你么？”
朱云道：“二姐如何知道我想进神机营？”
我又好气又好笑：“才觉得你聪明，便又犯浑了。你练得脸都黑了，难道是为了好玩的么？”
朱云咧嘴傻笑，牵动脸上的小口子，便拿手去摸。直到此刻，他才露出了我自小见惯的弱弟本色。我一拍他的手道：“才涂了油，你手脏，不准乱碰！那铳棍是谁给你的？”
朱云道：“自然是世子哥哥。那铳棍是陛下赏给信王府的，我好容易才问世子哥哥央了来。那匹青骢马也是世子哥哥送给我的。”顿了一顿，又道，“那铳棍我用了大半年了，竟然一次都没有炸膛，当真结实！”
我微微一笑，柔声道：“那你可要好生练习，不要辜负世子的美意。只是闲来也别忘了读书。”
朱云双唇一颤，接着双目一红，泪如泉涌。他忽然抓起我的双手，直挺挺地跪在我的面前道：“二姐如此神断，定要抓出害死爹爹的真正凶手才好。”
我知道他已经忍了许久。我扶他起身，拿了帕子拭去他脸上的泪珠：“别哭，泪水一浸，伤口该疼了。”
朱云一怔，忽而问道：“二姐是不是知道了？”
我指着一桌子的清粥小菜道：“用过早膳，你先告诉我你这一夜都在城外查到了什么。”
朱云虽是焦急，却仍是顺从地点了点头，大喇喇地往杌子上一坐，彬彬有礼道：“二姐请用。”我见他遇事能忍耐，倒颇有几分父亲的品格，不觉甚是欣慰。
他吃得虽快，却还算斯文。一时撤了早膳，我命绿萼在门外守着，方携了朱云的手，同坐在榻上。朱云正要说话，我一摆手，道：“从前天早晨李湛之来我们家借银子开始说。”
朱云一揖，恭敬道：“是，二姐容禀。腊月廿九一大清早，一个穷酸的中年书生到长公主府偏门来寻父亲，被一层层报了进来，父亲亲自出去将他接进家里坐着。”我正要问这李湛之什么模样，朱云便道，“这李湛之看上去比父亲年长五六岁，两只眼睛常眯缝着，大约是看不清东西。他一来便哭个不住，说是近来母亲生病，自己问左邻右舍借了许多钱买药看病。谁知昨晚母亲忽然病故，他实在拿不出钱来发丧，所以特地进城来，问父亲借些。这时……”他想了想，接着道，“父亲说了一句奇怪的话：‘平日我常肯拿出钱来孝敬老母亲，你从未要过。故此我以为，你并不缺钱花。这会儿母亲病了，你要借钱看病，何不一开始就问我借？这是不把兄弟当自己人么？’”
我沉吟道：“这话也平常，如何奇怪了？”
朱云凝思片刻，摇头道：“不，奇怪的不是父亲说的这句话，而是他说这句话的神态和口气，很是古怪。父亲对待好朋友一向很温和得体，别说有难时，便是无事时，父亲也不会这样冷嘲热讽的。”
我赞许道：“你听得很仔细。”
朱云道：“从小父亲就让我跟着二姐学，说二姐无论看书看人还是看事，都很细致入微。”
我鼻子一酸，叹息道：“接着说。”
朱云道：“那一日父亲带着我一道会客，所以他两个说些什么、是何神情，我都清清楚楚。李湛之听了父亲这句话，有些不自在。他咳了一声，忍气道：‘只因住在城外，母亲又需要人照料，实在不便进城向老兄借贷。’我就坐在他的对面，只觉他目光闪烁，甚是可疑——如今想起来是这样，当时我还以为他只是受了父亲这一番排揎，心中不快。父亲也没有多说，便叫我寻母亲拿银子。母亲给了我一小盘银锭子，父亲亲自捧给他，叫他清了左邻右舍的前债。父亲自己则别了一只牙白色的荷花钱袋，内中也装了五十两银子。李湛之颇有些意外，站起身千恩万谢。又说自己眼神不好，央父亲带他去城外的李记订一口好棺木。父亲应了，便留他喝茶，说不但会带他去选板材，还要亲自去拜祭他的老母亲。只是临去前须将家务事了了，请他等一会儿。于是父亲便往前面去了，留我陪客。”
熙平说父亲在出门之前，便猜着李湛之有诈，那他往前面去，定是寻熙平报备此事。我冷哼一声，道：“李湛之都和你说了什么？”
朱云道：“李湛之问我今年多大，读了什么书，平日喜欢干什么……这些废话。”
我嘿的一声：“他倒不哭了么？”
朱云恍然道：“怨不得我一直觉得有些不大对，原来如此！他和我说话的时候，神色语气如常，并不似一进门的时候在父亲面前哭个不住。”
我冷笑道：“他见你只是一个小孩子，便不将你放在眼里，不肯费力掩饰了。”
朱云一怔，道：“掩饰什么？”
我不答：“没什么。继续说。”
朱云道：“父亲清晨出去，日头快落山也没有回来。于是我便带着人去李家寻他，才知道父亲早上便不见了。李湛之说，他二人在李记铺子的后院里看板子，因伙计们都回家过年，店中只有掌柜一个，他要清账，所以周遭一个人也没有。李湛之去小解，回来便不见了父亲。初时以为父亲也去解手了，于是在原地等他，谁知左等右等不见他回来。到前面问了掌柜，掌柜说父亲并没从前面出去，恐怕是从后门走了。他便以为父亲大过年的不愿沾染丧事，所以不辞而别，便自己挑了一副板子，先回家料理丧事了。直到我们寻了去，他才知道父亲原来并没有回家。”
我问道：“他家果然有丧事么？”
朱云道：“有。我们到的时候，见棺木已然运到，就放在院中。”
我点一点头：“既然铺子里没伙计，这棺木是谁送来的？你说他家有丧事，可看见他母亲的遗体了么？家中有亲戚邻舍帮着料理么？”
朱云额头上渗出了细如针尖的汗珠：“这……我着急去寻父亲，只见了灵堂，并没有见到他母亲的遗体。家中……也只有他一个。”说着小心地看我一眼，“是我疏忽。事后我想起此人甚是可疑，但当时我着急找寻父亲，便没多留心。”
我叹道：“这不怨你。”
朱云这才松一口气，接着道：“我在李湛之家寻不到父亲，便回城来回禀了长公主，长公主立刻命人去府衙报官。那会儿天已经全黑了，就快关城门，府衙当值右军巡使赵大人恰好是曹驸马以前的同僚。当即点起一班衙差，随我们去城外仔细搜寻。先去了李记铺子，敲门不应，我们便踢开门闯了进去，黑灯瞎火的也没人出来。各处去搜，掌柜不在，想来是做完最后一单生意，便回老家去了。去他后院查看，土砖地上全是木屑，一个脚印都寻不到。又去了李湛之家，李湛之正对着棺材哭天抢地，哭他老母亲，又哭对不住我父亲。”他顿了一顿，又道，“当时棺材板子都合上了，我只当他母亲在里面躺着。李湛之又将傍晚对我们讲过的话对赵大人讲了一遍，说自己也要跟着去寻父亲。赵大人见他哭哭啼啼的缠杂不清，眼神又不好，便没准他去，只派了两个人盯着他。我们一村村一甸甸地问过去，直问了一宿，方圆十里的人家都被闹得不得安生，也没有寻到父亲。天亮后只得回城，换一拨衙差继续找，到了晌午，才在汴河南岸的一座石屋中寻到了父亲。”
我忍不住冷笑。朱云怯怯道：“二姐笑什么？”
“那李湛之分明有鬼。父亲走失的时候是清晨，他有整整一日的工夫来通知长公主府，他不来。你第一次去他家中问他原委，他若有心，就当和你们一起寻找父亲，他也没有。待右军巡使找到他，他却要跟着众人找父亲，赵大人哪里会准他去呢？”
朱云双颊通红，咳了一声道：“我就是蠢笨，一时想不到李湛之竟有这么多鬼——好在赵大人精明，派了两个人看住了他，天一亮便将他带回了府衙细问。”
我关切道：“可问出什么来了么？”
朱云叹道：“自父亲咽气，我便一直带人在城外，府衙那边还一直不得消息。”
我奇道：“整整一天一夜，难道长公主殿下也没有得到任何消息？”
朱云更奇：“听闻长公主和二姐谈了一夜，难道殿下什么都没有说么？我还待问二姐呢。”
我想了想，顿觉可笑。李湛之是李演的兄弟，他无端进了府衙，只要李演一句话，无须惊动汴城府尹，左右军巡使就得放他出来。到时只说问过李湛之，他确是不知情，便可将熙平长公主打发了。想来熙平也甚是清楚，故此她虽然报官，却对官府如何处置提也不提。我困倦不已，只问：“你找到父亲的时候，父亲是什么样子？”
朱云道：“说来也奇怪。那汴河旁的石屋，我们寻人的时候也不知经过了多少次，皆是空的。到了昨日晌午，又经过了那石屋，只觉石屋中散出来一股热气。走进去一瞧，地上放着一个火盆，父亲躺在枯草堆上，头脸上都是伤，却已经上了药。衣着齐整，没有一丝血迹。手上的戒指、腰里的玉佩、身上的钱袋，还有府里的腰牌都不见了。我们也不敢挪动他，于是到临近的村子里去借一副门板抬他。回府后，我怕惊着母亲，一时不敢回家，长公主做主将父亲的衣衫鞋袜都除下，这才发现父亲原来伤得如此严重。曹驸马说，父亲生前被严刑拷打过。他胸腹腰背的鞭伤，是用熟牛筋穿了铜钱做成的鞭子，又放在油里浸过打在身上，一打下去便卷起一片皮肉，从前刑部用过，现在已经不准再用了。致命的一击则是有人对着他的左胸狠狠打了一锤，只因父亲意志力惊人，才能支撑到回府。”他眼睛一红，“父亲回来后不久就咽气了，临终前什么也没有交代过。我不敢告诉母亲实情，便只说父亲出城去不久，就被强盗抢劫，身上的财物统统丢失了。好在母亲也没有多问，只是太过伤心，晕过去好几次。”说罢大哭。
是施哲。皇帝命他在大将军府监察，是他给父亲上了药，穿好衣裳，又点了火，使他在寒冬腊月被抛弃在郊外，不至于被冻死。我叹息道：“曹驸马从前是汴城府的推官，他说的定然没错。”
