颖嫔抬起头来，呆了一呆：“后福？我还能有什么后福？”
我将她冰冷的指尖握在掌心，紧了一紧：“《诗》曰：‘靖共尔位，正直是与。’[16]做人千万不能颓丧。”
颖嫔微微一笑，感激道：“多谢姐姐的金玉良言。”
于是我吩咐绿萼打水，为颖嫔净面。正忙着，忽见小钱进来禀道：“启禀颖嫔娘娘，启禀大人，嘉媛娘娘在外求见。”
颖嫔道：“她倒也识趣，你一回宫，她便来了。”
我淡淡道：“出去告诉嘉媛，就说我热孝之中，不便见客，改日再去拜会。”
颖嫔将胭脂在手心中用清水化开，用指尖蘸了轻轻点在唇上。她自镜中斜了我一眼道：“姐姐不喜欢嘉媛？”
我低头一笑：“我是将要出宫的人，便任性一回又何妨？”
颖嫔道：“来日她若知道你不见她却见了我，又该惹气了。”
我一哂，“那又如何？”
颖嫔道：“现在满皇宫里，你的胆子最大！”
接下来的两天，我在漱玉斋中收拾物事。高曜与昱嫔都来拜访过。日子过得太平静，我竟有些焦灼起来。就像一只张开了大网的蜘蛛，在无风的天气里，迫不及待地体味每一根蛛丝上的震动。
正月初五晚膳前，小简请我去定乾宫御书房见驾。只见他一脸疲态，眼下淡淡两片乌青，像船锚似的将两只眼睛牢牢拴在鼻梁上，死物一般没有生气。我忙吩咐绿萼上了一碗参茶，道：“公公辛苦了，喝杯茶再去。”小简也不客气，端起参茶咕嘟喝了个干净。
芳馨拣了一件青白色斗篷披在我身上，我一面系着衣带一面问道：“未知陛下何事召见？”
小简在外间被呛得咳了两声，道：“陛下才刚不知道在看哪里上的奏疏，忽然大怒。这会儿正头疼，所以请大人过去谈说谈说。”见我走了出来，忙放下参茶上前道，“自大人回宫，陛下早就想见大人了。只是……奴婢也说不好是什么道理……大人去了可要小心应答。”说着又嘻嘻笑道，“自然了，大人无论说什么，陛下都爱听的。”
走进御书房的时候，皇帝并不在。两个内监正趴在地上收拾散了一地的奏疏，两个宫女跪在如意纹绒毯上擦拭水渍。一支朱笔蘸饱了墨掉落在窗下，粉白的墙上生了一串鲜红的朱砂痣。良辰正弯腰查看，见我进来了，忙上前行礼道：“奴婢参见朱大人。大人请稍待，陛下正在更衣，一会儿便来。”说罢招手命一个宫人去倒茶。
一时众物归位，良辰带众人都退了下去。我便坐在下首，从小几上拿起一本书闲闲读着。依旧还是那一册《诗经》，随手翻到《有女同车》：有女同车，颜如舜华。将翱将翔，佩玉琼琚。彼美孟姜，洵美且都。有女同行，颜如舜英。将翱将翔，佩玉将将。彼美孟姜，德音不忘。
有女同车，颜如舜华？我昨日才又拔下一根白发。于是冷笑起来。
忽听皇帝笑道：“看书便看书，还要做这一副怪相！”我连忙下拜。皇帝拿起书来看了一眼，道：“平身。”我站起身，垂头不语。皇帝看了看我的脸色，温言道：“家中都还好么？”
我恭敬道：“家中尚好。谢陛下关怀。”
皇帝自向书案后坐了，指着我刚才坐过的榆木雕花椅道：“赐座。朕最喜欢看你读书的样子。你还是看你的《有女同车》，朕看朕的奏疏。”
我早已没有了当初与他在御书房相对读书的平和心境。我并没有坐下来，而是径直问道：“臣女听闻陛下似乎动了气，不知因为何事？”
皇帝看了我一眼，目光依旧在一大堆奏疏中游走：“桂阳郡的太守上书，新年之前有一群蛮子从山里出来，串联流民和匪帮，辗转十数个甸镇。良民死伤无数，蛮匪蔚为成势。桂阳郡太守剿匪不力，上书问朕要兵，无用之极。”
我含一丝嘲讽道：“陛下似乎已经不生气了。”
皇帝好容易寻出一封奏疏，这才抬眼道：“你来了，朕也就不生气了。你既然不愿意看书，便在那里作画也好。”见我仍旧站着，又道，“你现在有话直说的样子也很好，好过以前一副正襟危坐的拘谨模样。说吧。”
我和他无话可说。于是我坐了下来，依旧拿起了那本《诗经》。倒是皇帝将奏折拍在书案上，微微一笑道：“上一次朕看到苏司纳关于北族南迁的上书，当即便下旨复了他司纳的官位。你大约知道，朕很不喜欢这个苏令。”
我放下书：“为何？”
皇帝道：“但凡言官上书，总是拿符瑞灾异、奢俭亲疏说事，尤以苏令为甚。有时候朕怀疑他简直故意惹朕发怒，朕将他罢官入狱，他便得了忠言直谏的好名声。这样的腐儒，朕烦透了。但是这一封奏疏，不但洞悉先机，亦且详尽务实，朕大受启发。朕私心里虽不喜欢苏令，但若公论，苏令确是个人才。朕为了国家，不能不用。玉机，你明白么？”
我切齿道：“臣女明白。”
皇帝道：“你既明白，可还要辞官么？”
我不假思索道：“是。”
盘龙青瓷熏笼中散出袅袅热气，偶尔闪出微青的火光。御书房中有些沉闷，团团燥热如墨洇开，与时光混得均匀。他指尖一颤，按在书案上的奏折像一片黄云冉冉落地，悄然化作一声叹息。此时御书房中只有我和他，我只得走上前去，俯身拾起他脚下的奏折，双手放在书案上，躬身退了下去。
皇帝注视着我，怜惜道：“旁人身上都是香气，偏你是一股药气。”
我垂头道：“臣女失仪，陛下恕罪。”
他示意我坐下，展开奏疏随口问道：“你辞官后意欲何往？”
我答道：“臣女想回青州务农。”
皇帝拿起朱笔，缓缓画了一个圈，头也不抬道：“青州怎及京城？你还是留在京城的好。”
我曼声吟道：“‘陟彼岵兮，瞻望父兮。’[17]家父是青州人氏，臣女当送父亲回乡。”
他笔势一滞：“也好。”
我见他好一会儿不说话，便拿起《诗经》低头翻阅。他换了一封奏疏，一目十行地看过，用朱笔极快地批了几个草字。我看了几个字，这才想起：若彼此无话，当告退才是。
这当是我最后一次来御书房，心中竟有一丝隐秘的渴望，和着痛恶与恨意，凝成泪珠砸落在书页上。噗的一声轻响，“风雨凄凄”的“凄”字绽成一朵深青色的花。胸中没有泪意，双目也不曾热一热。这冷泪，是我与我从不曾痴心妄想过的艰难情愫诀别的明证。与其“中心藏之，何日忘之”[18]，不如“委蛇委蛇，退食自公”[19]。
我正要起身告退，只见李演走了进来道：“启禀陛下，熙平长公主带家人在外求见。”
皇帝道：“她有何要紧事么？”
李演道：“奴婢不知。只见长公主殿下眼睛红红的，像是哭过。”
皇帝道：“传召！”又一指笔墨向我道，“你上来。”我只得上前去，拿起墨条。
不多时，李演引着熙平长公主、慧珠和一个少年走了进来。熙平只行了常礼，慧珠和那少年伏地叩首。只见熙平身着青色长襖和白色罗裙，乌发堆耸如云，发间只几点银针，如云中凝冰。她未施脂粉，双唇略显青白。慧珠与少年俱身着青衣。我向熙平行了一礼，那少年自地上偷偷抬眼，见是我，险些开口唤出来。我退了一步，只垂首研墨，力道重而缓。
我在宫中苦等两日，她终于来了。
皇帝见熙平如此朴素，不觉一惊：“大年节下，皇姐如何这等妆扮？”
熙平嗵的一声跪下，以额触地：“贱妾无德，忝承爵禄。请上印绶，散尽家资。求陛下准贱妾执箕帚巾栉，往济慈宫服侍皇太后。贱妾必兢兢业业，永慕皇恩。”
皇帝连忙走了下去，亲自扶起熙平道：“皇姐这话从何说起？”熙平双眼一红，顿时泪珠滚滚，啜泣不已。皇帝道：“皇姐有何委屈，但说无妨。朕定为你做主。”
熙平似从黑暗之中见到一丝光亮，犹自不能确信：“陛下此言当真么？”
皇帝道：“你是朕的长姐，骨肉至亲，朕自然为你主持公道。君无戏言。”
熙平拭了眼泪，定了定神，屈膝道：“臣妾失仪。陛下恕罪。”良辰连忙进来，引熙平出去净面。片刻回转，皇帝赐座下首，又命奉茶。慧珠与少年起身侍立在她身后。
龙纹砚中墨汁浓厚，皇帝向我摆了摆手。于是我放下云头墨锭，立在他的身边。熙平却看也不看我，垂眸道：“陛下容禀。臣妾家中有个最得力的总管，名唤朱鸣。腊月廿九一早，朱鸣的一个友人母亲去世，他出门致祭，谁知这一去便没有回来。臣妾便向汴城府衙报了官，又命人出去寻，直寻了一夜半晌，才在汴城北岸的一座小石屋中寻到他。当时朱鸣一条命去了大半，抬回家便咽气了。当时臣妾还以为是河盗谋财害命，只当是他时运不好，也不深想。谁知这孩子——”说着指了指身后的少年，“连夜出城查访，竟被他查出来是大将军府的家甲头领张武将朱总管劫了去，打了个半死。”
皇帝道：“皇姐府上的朱总管，便是朱女丞的父亲么？”
熙平道：“正是。”
皇帝道：“皇姐说是大将军府的张武将朱总管劫夺了去，可有凭证？”
熙平颤声道：“大将军国之柱石，臣妾怎敢攀诬？！实实在在是有人证物证的，现今都在汴城府衙拘着！陛下若不信，明日只管宣陈大人进宫来。陛下问过，便知臣妾所言不虚。只因此人是大将军府的私甲豪奴，陈大人犹豫逡巡，不敢拿人。臣妾催了数次，陈大人只是推诿。亏得臣妾还报了官，想着官家能为臣妾做主，谁知……就是官家要害臣妾！”说着又抽抽噎噎地哭起来。
“就是官家要害臣妾”，此话不经意间说出，却是大有深意。皇帝有些不耐烦：“皇姐且别忙哭，事情原委究竟如何？是何人证物证？”
熙平泣道：“此事并非臣妾命人查探。实是朱总管的儿子朱云不忿父亲枉死，自去查访的。臣妾怕言语不清，请陛下恩准，还是由这孩子来说。”
皇帝道：“准。”
熙平一拂帕子，朱云连忙上前磕头：“小人朱云叩首谨拜，吾皇万岁万岁万万岁。”皇帝道：“你便是朱女丞的弟弟？”
朱云道：“小人正是。”
皇帝微笑道：“瞧你的年纪，不过十三四岁，竟真能查案么？”
朱云伏地道：“回禀陛下，小人的二姐十二岁便熟读经史，入宫为官。小人这点能为若与家姐相较，直是云泥之别。”
皇帝颔首道：“有其姐必有其弟，甚好。你起身回话，将实情细细道来。”
朱云站起身，恭恭敬敬地将父亲如何出门，如何失踪，众人如何找寻的经过细细说了一遍，条理清晰、声调稳定，竟是半点不怵。接着又说了自己如何在城外查探，如何寻到河上的知情人，如何向船坞掌柜问出张武其人。
皇帝问道：“你怎知这张武是大将军府的家甲头领？”
自然是我告诉他的。我在御书房中听郑司刑说过，大将军府的豪奴在城外追捕奚桧，当朱云告诉我向船坞租船的人身材粗壮，右手背上有刀疤，我便知道就是此人。
朱云道：“启禀陛下，前些日子张武带着手下在西市四处寻人，恰巧小人被母亲差遣办年货，见过两次。因见此人外貌特异，神情粗豪，且一来便将各铺闹了个鸡犬不宁，几乎将整条街翻过来。所以小人打听了一番，方才得知此人是大将军府的。”
张武那时候是在寻找被绿衣女侠掳进城的奚桧。皇帝沉吟半晌，微微冷笑道：“你可知道，你若有一句不实，便是欺君之罪。”
朱云躬身道：“小人不敢欺瞒陛下。”
皇帝道：“张武此人，你二姐是认得的，定是她告诉你的，是不是？”
朱云道：“二姐回家的时候，小人已然出城，且彻夜未归。小人从船坞掌柜口中得知张武的时候，还未曾见过二姐。小人查到此处，只觉颇为蹊跷，顿时六神无主。只得先行回家，将此事禀报长公主殿下。小人也是事后才知，原来二姐也认得此人的。”
皇帝审视片刻，方向我道：“你不分辩两句？”
我恭敬道：“臣女不敢分辩。一切全凭圣断。”
皇帝眸光一闪，向朱云道：“向下说。”
朱云道：“是。小人回府后，将事情始末禀告长公主殿下。长公主殿下便命小人前去禀告汴城府衙。右军巡使赵大人听闻此信，忙点起一班衙差，先去船坞捉拿了掌柜，同去大将军府认人。直等到午后，张武才从后门出来，当即被掌柜认了出来。小人想，既然家父曾故意将钱袋丢在木堆中，那他在从李记铺子被虏劫回城的路上，说不定也会丢下些随身物事。小人和赵大人商议之下，便决定在大将军府周围找寻。因怕惊动大将军府，赵大人便在街边寻了一群孩童，分他们些散钱，叫他们寻找散落的宝贝。因是正月初一，小孩子们游戏玩耍没个边际，也甚是寻常。所以大将军府守门的家奴虽见众孩童吵闹，却并没有驱赶。一个姓李的孩童在大将军府石狮子口中的珠子下，找到父亲常戴的玉戒指。”
皇帝道：“你如何知道那玉戒指是你父亲的？”
朱云道：“那玉戒指的成色纹理，小人自幼看得熟惯，且内侧还篆着家父的名讳，所以小人认得。”
皇帝道：“如此说来，那船坞的掌柜便是人证，玉戒指便是物证。”
朱云道：“是。赵大人和众衙役大哥哥也可以为小人做见证。直到此刻，小人才敢将事情的始末告诉二姐。”
熙平泣道：“陛下，本来那船坞掌柜和李湛之都在府衙里关着的，今早臣妾派人去探问事情的进展，却得知李湛之已经被放了回去，臣妾又催促陈大人前去捉拿张武，他又万般推诿。”
朱云叩首不止：“陛下，家父平素忠厚谨慎，乐善好施。小人实在想不出家父何处开罪了张武，竟被拷掠致死。求陛下明察，为家父洗雪冤屈！”我也走了下去，与朱云并肩而跪。
熙平道：“又或者是臣妾哪里见罪于大将军而不自知，所以朱总管才丧了命。”说着又哭。
皇帝道：“既如此，朕便即刻命陈大人去大将军府捉拿张武，好生查问，定不教朱总管含冤莫白。”
熙平欠身道：“多谢陛下。”我和朱云忙叩首谢恩。
皇帝微笑道：“这不过是小事，皇姐何至于连爵位都不要，要去济慈宫做宫女。”
