七八年前的事情，历历在目。皇后的背影裹着朱红色的吉祥如意纹锦被，跃跃欲试的明快色彩与暗沉的环境和浓郁的病气格格不入。那一瞬，我有一种幻念，就像在城门边可以寻到一个意气风发而非“累累若丧家之狗”的孔子[69]，我揭开被子，皇后就会敏捷地站起身来，露出她在封后大典上端庄美好的笑容，侃侃而谈。
但是她没有。
穆仙上前将长发掖起，轻轻唤道：“娘娘，朱大人来了。”皇后在腐朽锦绣中发出低沉而浑浊的鼻息声，良久方道：“扶本宫坐起来。”
穆仙低声道：“娘娘累了，还是躺着说吧。”皇后却执拗地伸出了手，穆仙只得将她扶起来。
我深深拜倒：“微臣参见皇后娘娘。”
皇后的胸中发出一声撕裂的轻响，她喘了好一会儿才道了平身，虚着眼睛道：“坐吧。”说罢指一指脚头的绣墩。我上前，与她相对而坐。皇后又道：“穆仙，太暗了。”
穆仙忙领了几个宫人点灯，一时间寝殿亮如白昼。皇后艰难地抬起手，抚一抚散乱的鬓发，似有若无地一笑：“病成这个模样，本不宜见人。只是见到玉机，难免有几分故人心肠。”
她眼窝深陷，目光滞讷，脸颊消瘦，面色蜡黄。一抬手，只见双手肿胀，五指箕张，几乎已经并不拢。见她病成这般模样，我大吃一惊，鼻子一酸，泪水夺眶而出。
穆仙扶起皇后的肩膀，让她缓缓靠在身上，一面为她披上衣裳一面柔声道：“娘娘昨天早晨勉强起身接受众妃朝拜，今早便不该在椒房殿门口吹风，公主殿下也不是头一次跑出守坤宫了。”
皇后从容道：“等一等她，也没什么。”我这才明白，芳馨从守坤宫回来，说皇后在椒房殿门口看宫人除冰。其实皇后是在等华阳公主回宫。穆仙向我感激道：“那些乳母，总不教人省心，若不是朱大人派人来，娘娘也不知道要等到几时。依奴婢的话，要好好惩治一下才行。”
皇后道：“华阳刚强，她既不说，就由她去吧。”
我迅速擦干了眼泪：“微臣有罪。微臣当早些送华阳公主回宫才是。”
皇后微笑道：“无妨。本宫听说，华阳和你谈得很投契。这孩子难得和什么人好，今后还望朱大人能多多陪伴华阳。”
我垂首道：“微臣遵旨。”
皇后转头向穆仙道：“你出去候着，不得本宫的吩咐，不必进来。”
穆仙拿了两个靠枕支撑住皇后的身体，看也不看我，便起身退了两步，一挥手，所有的宫人都退了出去。一时只剩了我和她，这才觉得寝殿太亮了些，白茫茫的像烈日下的荒漠。我的背后出了一片细汗。皇后特意命人将帐幔高高挽起，又在床塌边立了两盏灯。灯光微黄，照出她浮肿的病容，有一种奇异难言的光彩。我心中一沉，说不清是喜是忧。
皇后细细地打量我，微微一笑道：“本宫记得你的身子不大好，时常染病，现下可好了么？”
我恭敬道：“微臣的身子已无碍了。多谢娘娘挂怀。”
皇后叹息道：“究竟是年轻，休养几年，也就恢复如初了。”
我忙道：“娘娘静心养病，也定会痊愈的。”
皇后微微摇头：“已是旦夕之间的事情，说什么痊愈呢？”她胸口起伏不定，锦被滑了下去，露出坚硬肿胀的右腹。她微微一颤，却双手无力。我连忙上前，将锦被扯起，覆上她的胸口。皇后顺势命我坐在她的身边，叹息不已，“当年慎妃退位，也曾病了好些日子。听闻你侍疾殷勤，又常常劝慰，慎妃才能好得快。”
虽有提防之心，但与一个将死之人相近咫尺，语气也不由得柔和下来：“娘娘怎么说起慎妃来了？”
皇后道：“那年……是咸平十年吧，陛下亲征，掖庭属处置了御书房一个怀了龙胎的女御。其实，本宫知道曾氏的孩子并不是皇子。你也知道的，是不是？”
我自是知晓，然而我的惊诧也并非佯装：“这……微臣不知。娘娘怎知曾女御的孩子不是龙胎？”
皇后道：“恰巧陛下回宫之前，本宫调阅了前线送回来的起居注，因起居院的人拿错了，所以无意中看过此节。听闻曾娥被杖死的当日，慎妃与你也看过内史，你怎能不知道此事？”
我垂头道：“微臣那年只有十二岁，内史所载，不敢细看，也看不明白。”顿了一顿，又道，“当年微臣当看仔细些才是。”
皇后摇一摇头，叹道：“没用的，陛下亲口定的案，谁能翻转？”我恻然不语。皇后深吸一口气，胸中又发出扯风箱似的尖锐声响，抚胸咳了几声。我连忙服侍她喝了一口温水。她平息片刻，忽而流泪道：“本宫明知慎妃含冤，却没有向陛下谏言。”说着眉心颤了两颤，“本宫没有勇气，却有私心。”
胸中冷如冰霜，热泪却蒙住了双眼。懦弱与私心，我当年何尝没有？我的私心是自以为是的怯懦，所以劝慎妃退位，顺势而为。皇后的私心又是什么？
皇后凄然道：“如今本宫自己也落得如此境地，自然也没有人来为本宫谏言。”
我摇头道：“微臣愚钝，不明白娘娘为何自比慎妃。”
皇后稍稍撑起身子逼近我半分，手背因用力而泛出一抹青白色。她气喘吁吁道：“守坤宫以外，所有人都觉得是本宫主谋害死了周贵妃的三个孩子，你以为呢？”
我坦然道：“据查，这是废舞阳君的错，与娘娘无干。娘娘当安心养病，切勿多思。”
皇后微微颔首，口角逸出一丝冷笑：“你知道你的父亲朱鸣是怎么死的么？”
我叹道：“微臣知道。娘娘一直疑心咸平十年春天指使翟恩仙行刺的主谋是家父，所以命将军府的大管家张武将家父绑到府中，严刑拷问。家父皮焦肉烂，筋骨折断，是受酷刑而死的。”
皇后大约想不到我会如实作答，她张了张口，露出一丝茫然的神情。不知不觉间，锦被又滑了下来。我正要扯起被子，皇后作势推开我：“你是什么时候知道的？”
她终是没有力气，由着我将锦被拉扯到她的肩头。相距更近，我已经能闻到她口中或新鲜或陈腐的药气，那是将死之人独有的恶臭。心中有厌恶，有怜悯，有快意：“回娘娘，自咸平十三年春天，微臣受命查验俆女史溺毙文澜阁一案始，便知娘娘疑心家父。初闻家父在汴河上遭了河盗，微臣便有些不信，于是命弟弟朱云仔细查访，方知来龙去脉。”
皇后颤声道：“你弟弟既然知道，那么熙平带着你弟弟进宫来伸冤，就是惺惺作态了？！熙平才是杀死太子的主谋，是不是！”病重将死之人，咄咄逼人之势亦变作力不从心的哀叹。
我连忙起身跪在塌下，痛心疾首道：“如娘娘所言，微臣的弟弟惺惺作态，但凭娘娘责罚。但长公主殿下于此事一无所知，说殿下是主谋，恕微臣不敢听！”皇后无力说话，只冷哼一声。我仰头恳切道：“己所不欲，勿施于人。娘娘自言受了不白之冤，便知道其中的苦，又怎忍心将这苦加诸旁人的身上？家父身为熙平长公主府的总管，平日里常教训微臣，长公主殿下之所以安享尊荣，全赖太后、陛下与娘娘的恩典。家父受尽酷刑，不改一词，回到府中也一言不发，无非是不想长公主殿下得知这件荒唐事后言行悖乱，见罪于娘娘。微臣与朱云深知家父的遗愿，故此没有向长公主殿下提起过此事，以全家父为人臣仆之节。”说罢叩头不止，“请娘娘明察。”
皇后愤怒已极，伸出黄肿发亮的左手颤巍巍地指着我道：“你好……你好……”说着大咳不止。我有些害怕，仍是鼓足勇气膝行上前，轻轻捶打着她的脊背。她向里一歪，不肯受我的服侍。我只得道：“微臣出去叫穆仙姑姑进来。”
皇后冷冷地盯着我道：“不必。”我只得端端正正地跪着，垂手不语，不一会儿便膝头生疼。皇后艰难地撑起身子，靠在枕上气喘吁吁，良久道：“花言巧语！本宫问你，本宫的平阳究竟是谁溺死的？”
我淡淡道：“回娘娘，是景园的内监小虾儿。”
皇后又问道：“那……小虾儿是被谁杀人灭口的？”
我答道：“回娘娘，是奚桧。”
皇后问：“奚桧是谁？”
我答道：“是一个江湖术士，以诅咒魇胜之术见幸于废舞阳君。他二人曾诅咒过慎妃、周贵妃，诅咒过在西北作战的昌平郡王，诅咒过曾经得罪过废舞阳君之子吴省德的信王世子，也诅咒过微臣。这是废舞阳君亲口供述，只此一罪，足以抄家灭门。且奚桧与废舞阳君亲密，不由人不信。”
皇后的怒气渐渐被我挑起，她的脸顿时由黄转赤色，切齿道：“奚桧不过自证自言，从未与废舞……舞阳君对质，且他逃逸在外一年，拿到刑部就畏罪自尽。他的话不可信！”
我叹道：“娘娘所言有理，微臣也以为他的话不可尽信。微臣斗胆，请问娘娘，既然不信，大将军又为何派张武四处找寻奚桧，更不惜在汴城野外杀人灭口？”
皇后顿时语塞，歪在枕上爬不起来。忽见她喘着粗气，呵呵大笑起来，桃红色的床帐上如泼墨般洒上几溜血点子。胸中发出爆裂的声响，吓得我跌坐在地上。笑过之后，她凄然欲绝，哀求我道：“你就不肯说一句实话么？”
心跳得厉害，针扎似的疼，泪水滚滚而下。有一瞬，软弱与怜悯占尽上风。就告诉她实情，让她去得安心些吧。然而口唇一动，我只听自己一字一字道：“‘势得容奸，伯夷可疑；苟曰无猜，盗跖可信’[70]，娘娘实在是多心了。微臣所言，句句属实。”
皇后暴喝一声，使劲全身力气，抓起枕畔的一只玉如意，狠狠砸在我的额角。虽然她中途气力衰绝，我仍觉痛楚，额头顿时红肿。我扶额重新跪好，哀戚不已，带着三分真切的同情和三分真切的惧怕。玉如意在地上砸得粉碎，穆仙闻声带着几个宫女闯了进来。见我跪在地上，皇后呕血不已，不由焦急唤道：“娘娘！娘娘！这是怎么了？”
皇后恨恨地指着我，再也说不出一句话。穆仙将早就备下的参汤灌入皇后口中，却被吐出大半。皇后的脸由红转白，由白转青，蓦地松一口气，溘然长叹：“楚楚，我总以为我做了皇后，又监国，这辈子总能做成几件大事，却不想被小人所误，见疑于天子。帝王无情，帝王无情！我真后悔，我应该听祖父的话，不要嫁给他才是……”
穆仙泣道：“小姐……”
咸平十年的冬天，我翻墙进入守坤宫，却见慎妃拉着惠仙的手切切道：“采采，这些年，我是不是老了许多？”原来惠仙的本名叫采采，穆仙的本名叫楚楚。
“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。心之忧矣，于我归处。蜉蝣之翼，采采衣服。心之忧矣，于我归息。蜉蝣掘阅，麻衣如雪。心之忧矣，于我归说。”[71]
皇后与慎妃年少时同用《蜉蝣》中的叠字来为丫头取名，想来都“心之忧矣”，念“于我归处”吧。
少女之心，最易错付。
咸平十八年正月初二夜亥时一刻，皇后陆瑜卿崩，终年三十五岁。
第二十章 廷尉山头
宫人敲响云板，丧音激越，如锋刃一般将延秀宫的乐声、歌声、笑声、掌声拦腰截断。穆仙等人伏尸痛哭，守坤宫的宫人们一下子都涌了进来，将我挤到了门边。胸中并无悲意，泪水却源源不绝涌了出来。在她临死的那一刻，是有一丝快意像流星闪过。待她气绝，心头顿觉无所依托，变得空茫无物。冰冷空洞的心吸取了旁人的悲哀，凝成不知所云的泪水，伴着脚下的哭声如珠滚落，滴滴答答地砸在手背上，像是在笑。
如果她问我恨不恨她，我会毫不犹豫地说，杀父之仇不共戴天，我自然是痛恨她的。现下她死了，我发现我并没有像我想象的那样痛恨她，就像她临死前觉察自己痛恨皇帝胜于痛恨熙平和我一样。
芳馨扶着我道：“姑娘节哀。”
我长叹一声，像在回答，又像在呓语：“她是一个好人。”
芳馨一怔，问道：“姑娘说什么？”
“我说，皇后是一个好人。”谁说不是呢？做贵妃时，忍性多思。母仪天下，令出公心。礼敬妃嫔，宽待宫人。后宫诸子，视如己出。她待我有知遇之恩、提携之德，我却令她身处可疑之地，百口莫辩。她从没有逼迫过我，我却硬起心肠让她死不瞑目。
是很可惜，却容不得我软弱与后悔。善恶自在人心，成败却另有分辨的天地。
晋时叛臣苏峻曾道：“我宁山头望廷尉，不能廷尉望山头。”[72]于我和熙平亦然。
正自发呆，忽闻连绵凄厉的叫喊声由远而近，只见华阳公主赤脚散发奔了进来，众人纷纷闪身相让。华阳扑在母亲身上，大哭了几声，仰头昏了过去，穆仙连忙命人抬回了寝室。
芳馨目送华阳出去，流泪道：“姑娘站在这里也是无用，不若去瞧瞧公主。”
我退出寝殿向西暖阁的方向走了几步，忽然眼前一暗，胸口一疼，不得不驻足扶墙：“不必了。在公主面前，我只有惭愧。”
芳馨连忙扶住我，痛惜道：“姑娘的心疼病又犯了么？”
我苦笑道：“许久不犯病，已记不清楚心口疼是什么感觉了。”
芳馨道：“奴婢扶姑娘歇息一会儿。”说罢当先开了走廊尽头通向西暖阁的门，热气扑面而来，一道温暖的灯光如春水流泻，心生无限向往。终于到了这里，到了这一步，这片刻的小憩于我至关重要。
芳馨扶我缓缓坐下，又从茶房里寻了半壶温茶来，倒了一盏服侍我喝下，道：“守坤宫乱成一团，茶房里的炉子熄了大半，只寻得这些。”
我宁定片刻，叹道：“日后寻不到的，岂止这半壶茶呢？”
芳馨双手一颤，顿时溅出几滴茶水。她忧疑不定，嗫嚅道：“姑娘……这是何意？”
我伸手拂去裙上的水渍，微微苦笑道：“皇后好端端的和我说着话，突然就崩了，姑姑说呢？”
芳馨的眼中浮起一丝惧色，伏在我的膝上颤声道：“皇后早已病危，即便没有姑娘，恐怕也支撑不了几日了。这如何能怪到姑娘身上？姑娘好好申诉一番，未必就……”
我叹道：“姑姑倒不问我和皇后说了什么？”
芳馨道：“若奴婢没有猜错，皇后当年问了婉妃娘娘什么，今日便问了姑娘什么。不知姑娘是如何作答的？”
我微一冷笑：“父亲受尽酷刑，也不肯攀诬主上。我自也不会。”
