我拿起铁钳往盆中加了块木炭：“难道姐姐想到了？”
启春道：“你们刚刚进宫没多久，俆女史便去了，接着史易珠出宫丁忧，车舜英辞官。苟不能以善始，未能有令终者也。[3]”
我听了心中更是难过，拄着铁钳呆了好一会儿才道：“谁能有姐姐这般通透？”
启春道：“名利官位，但能放下，便少了许多烦恼。妹妹还记得那位车女巡吧。”
车舜英，已经是很遥远的名字了。乍然听到，几乎已想不起她的面貌。启春道：“这位车女巡辞官之后，因慎嫔退位之事被世人讥讽了好一阵子，京城是待不下去了，只得回了徐州她母亲的封地，倒是修身养性起来，听闻如今定了亲事，来年就要嫁了。”
当年车舜英听从我的劝阻辞官，如今听到她安然无恙的消息，心下甚慰。这也算是今日里听到的最好的消息了。我微微一笑道：“启姐姐说有话和我说，便是说从前的车女巡的事？”
启春笑道：“说说又何妨？难道这么些年过去了，你还恨她不成？”
恨么？仿佛早已不记得她这个人了。我摇摇头。
启春缓缓道：“义阳公主和皇太子虽学到了贵妃的剑术，却没学到贵妃的武德。如今只有弘阳郡王安然无恙，妹妹身为女官之首，也可算一枝独秀了。恭喜妹妹。”
我苦笑：“这样的一枝独秀，有何意趣？”
启春不以为然道：“人莫不有一死，既是暴虎冯河，也没什么好可惜的。三位公主平日与妹妹并不亲近，妹妹也不是那等矫情的人，何至于如此伤心？”
我的伤感与颓丧自然不全因为三位公主的死。我长叹一声：“围棋斗白黑，生死随机权。”[4]
启春一怔，随即大笑。我瞥她一眼：“姐姐笑什么？”
启春道：“我当是什么，原来还是伤春悲秋。你们读书人就是喜欢这一出。我也有一句话，叫作‘人生三杯酒，流年一局棋’[5]。人人都身不由己，不独妹妹如此。”说着举起铁钳猛地刺出，只觉一点热气在鼻尖萦绕。她左削一下，右劈一下。屋子里扬起火红的炭灰，仿佛飘摇的星辰，余热如流云缭绕。她放下火钳，只是侧头看着我，微微一笑。
我不闪不避：“姐姐是说，做人要像一柄利剑一般勇往无前么？”
启春笑道：“虽说世事如棋局，但也不是人人都有资格做棋子的。连棋子都做不好，何谈执棋之手？越不甘心做棋子，就越要做一枚好棋子。”说着竖起火钳，比在鼻尖，扬眸凝视，就像凝视一柄真正的利箭。”人也和剑一般，要做就要做那把最锋利的。是不是？”
最锋利的剑，最有用的棋子。那么，我是谁的剑，又是谁的棋子？
启春放下火钳，轻轻一拂衣裙：“妹妹可想通了？”
我站起身来，端端正正行了一礼：“妹妹无用，总是为了这些无谓的事情烦恼，每一次都仰赖姐姐开解。姐姐的胸襟见识，胜我百倍。”
启春扶起我：“我不过是不读书，直心直肚肠罢了。”
不一时绿萼进来换了炭盆，又奉上茶来。我问道：“启姐姐从外面进宫，可知如今战事如何？”
启春道：“我正要与你说此事。圣朝要在腊月里结束战事，火器厂铸好的最后十五门炮已入武库，明天就要送往前线。”
我沉吟道：“战事已近尾声，陛下还会即刻回宫么？”
启春摇头道：“皇太子暂且无事，想来陛下不会回宫，贵妃也不一定能回来。”
忽想起芳馨曾道：“虽然公主是金枝玉叶，但说到底怎能与皇子相比。”皇太子既然无恙，前方战事又紧，的确没有立刻回宫的必要。公主比不得皇子，夭折的公主就更是无关紧要了。
沉默片刻，我才忽然想起，忙又问道：“启姐姐今日来，究竟有什么要紧事要说？”
启春垂头道：“也不是大事，只是我过了年就十六岁了，家里就要给我议亲事了。”我一怔，在陂泽殿相识仿佛还是昨天的事情，原来数年之间，便将各自嫁为人妇了。“令尊大人可看准了么？不知是谁家公子？”
启春微微一笑：“爹爹说，让我自己放开眼光挑。”
我又惊又喜：“当真？果然还是姐姐有福气。”
启春摇头道：“哪里是我有福，爹爹拗不过我罢了。这就是自幼练过剑术的好处了，爹爹要是不肯，我便离了那个家，再也不回去了！”
我笑道：“姐姐习武，便是为了逃婚么？”说着细细打量她，但见她眉梢唇角隐有娇羞之意，不禁好奇，“莫不是姐姐已挑准了。”
启春也不否认：“有些眉目了。只是人家未必瞧得上我。”
婚姻于锦素是绕颈的锁链，一边系着无爱之人，一边系着血色皇城，于启春却是通向海阔天空的金钥。前者软弱而执拗，后者坦然而欢喜。同是富贵，锦素仅此一途，启春却是在万千径中从容选定。不选女官如是，自选夫婿亦如是。我笑道：“能得姐姐青眼，该烧高香才是。不知此人究竟是谁？”
启春摇头道：“我虽有心，只怕爹爹不大喜欢。这会儿还是不说，待事情定下了再告诉你。”
我羡慕道：“只要有心，便大有希望。”
启春笑道：“妹妹身处高位，希望远大于我。妹妹要么不嫁，要嫁就要嫁这天下最英伟的男儿。”
我一笑。果然心中有情，便处处是情。
与启春谈说片刻，不觉已到亥正。启春正待起身告辞，忽听东南方向连番巨响，如惊雷滚滚，山崩地陷。我忙开了门，奇道：“腊月里竟然打雷了？”
但见漆黑天际被火光映得通红，烟尘如巨龙翻滚。又有两声大响袭来，紫菡惊叫一声捂住了双耳，芳馨连忙将她抱在怀中。
启春的面色在绢红宫灯下仍是无限苍白，她倒吸一口凉气，猛地抓住我的手。凃了药的右手经她手心一烫，顿时焦痛起来。我问道：“那是什么地方？”
启春道：“那是火器厂和武库。陛下该回宫了。”
听闻武库贮藏的炮弹被北燕的奸细点燃，明火层层叠叠扩散开去，引爆了所有的弹药。武库和火器厂被炸出一个方圆十丈的大坑来，四周全变焦土，看守武库的人自是无一生还。最要紧的是，武库中刚铸好的十五门炮也被炸得七零八落，炮弹全部化为乌有。皇后听闻此事，亲自出宫查看。她无暇顾及丧女之痛，临行前将易芳亭交给了我。
启春的父亲启爵新近升任神机营副都督，主管火器打造之事。武库出事，他当夜便被皇后免官。启春也无心在景园陪伴太后，第二天一早便离开景园。我起了个大早去送她，待赶到时，她却骑着马早已去远了。汴河边焦黄的枯草承受不住马蹄的践踏，灰黄的泥水点点滴滴溅落在洁白的冰面上。启春似有所感，忽然勒马回首。枣色骅骝在日光下泛起淡淡一层紫光，风鬃雾鬣，神骏异常。那马似乎只是原地打了个转，便又撒开四蹄狂奔而去。
送过启春，我去易芳亭关照了一番，便寻了两个擅长溜冰的内监，带我去湖面上查看三位公主的落水之处。回来查问一遍，转眼天色已暗。晚膳还要再去一趟易芳亭。
绿萼和紫菡一人挽一盏琉璃风灯，左右护持着我。虽然还没有到晚膳时分，天色却已墨蓝。走两步，天色便黑几分。远远只见易芳亭灯火通明，一抹颀长的雪白背影站在三位公主的灵床前，显得格外冷寂孤清。心跳得急了些，气也短了。也不知是如何进了易芳亭的门，那人听见我的声音，缓缓转过身。
乍见高旸，如在梦中一般。我双眼一热，流下泪来。
高旸默默凝视我，从袖中抽出一抹锦帕，抬手为我拭泪。我退了一步，避开锦帕，颤声道：“世子是几时来的？”
高旸的脸上看不出悲喜：“父王病了，母亲脱不开身，故此先遣我来吊唁。”说罢瞥了一眼我身后的绿萼和紫菡，两人默默退下，掩上了门。
我低着头，不知该说什么。视野中只有他银色的袍角和灰白的棉靴。相对而立，良久不语。他的目光中充满了悲悯、哀痛和愤怒，却并不似为了三位公主。我叹道：“这是飞来横祸，殿下请节哀。”
高旸忽然疾步上前，将我紧紧拥在怀中。他的怀中有一种说不出来的气息，又温暖又清凉。我合目叹道：“殿下怎么了？”
高旸的下颌抵在我的肩头，一字一顿道：“我杀了乔致。”
我猛地推开他。但见他目光坚定，神色肃然，并不似作伪。“为何？”
高旸道：“因为他对你不敬。”
我蹙眉道：“虽然如此，终究也不曾怎样。”
高旸道：“此人辞去掖庭右丞之后，便去黄门狱做了狱吏。恰逢徐嘉芑的父亲徐鲁关在里面，险些被他折磨死。我知道你疼爱徐嘉芑，所以我杀了他。”
我颤声道：“杀人干犯王法，殿下就不怕刑司追究么？”
高旸道：“我将他引到郊外一刀了结，谁也不知道。”
从前他接我出宫时，总是在马车里笑吟吟地看着我，谈笑间也会问我几时出宫嫁人。我虽从未应允什么，心中却多少存着几分温柔与甜蜜。想不到他也会杀人。我摇头道：“殿下从来不是这样的人，事情究竟如何？”
高旸道：“你错了，我就是这样的人。我要你知道，你不喜欢的，我都不喜欢。吴省德如此，乔致也是。”
我垂头道：“知道了。”
高旸道：“还有——我说过要娶你，就一定会做到。你信我。”
我没有应声，他也不再言语。三位公主已然小殓，我俩默默转身，对灵三拜。易芳亭外朔风如刀，室内融融如春。似这样并肩而立，只怕以后不会再有。
他没有向我告别，便独自离开了易芳亭。朔风卷起雪白的裙裾，我在他身后双泪长流。我知道，他是不会娶我的了。
晚间，芳馨为我掖好被角，放下帷幔，持灯自去外间歇息。微弱的烛光从轻薄的纱帐上扫过，轻飘飘地搜刮去仅有的光明。如同我所有的希望，都熄灭了。眼前是黑漆漆的一团，我睁眼瞪着帐顶，脑中一片茫然。泪水从眼角滑落，沁入鬓发。
辗转反侧，不能入眠。也不知过了多久，忽听有人在玉梨苑外叫门，芳馨从床上跳了起来，不满道：“大冷天深更半夜的，什么事！”说着披了衣裳趿着鞋子出门去了。接着听见门外有人轻声说话，芳馨显然是受了惊，忽然拔高声音道：“怎会如此！？”
我坐起身，掀开帷帐，扬声道：“谁在外面，进来回话！”
芳馨连忙秉烛进屋，烛光随她的手摇晃不止，她的影子亦在窗上瑟瑟发抖。我问道：“谁来了？”
芳馨道：“是桂园的人。回姑娘，皇太子薨了。”
我大惊，“怎么回事？现在是谁在桂园？太后和皇后知道了么？”
芳馨道：“太医说皇太子殿下寒气侵体，高热不止。在冰水里救人时，又亲眼目睹三位公主的惊恐之状，致使惊惧过度。半夜里发了癔症，只当自己还在湖边，从二楼翻身跳下去了。皇太子一头栽在楼下的水缸里，甩得头破血流，叫了半夜的娘。幸而皇后从武库回来，总算是送了最后一程。”
我不待她说完，便掀开被子道：“更衣！去桂园！”
芳馨连忙将绿萼唤了进来。更衣已毕，却见芳馨和绿萼还穿着寝衣，散着头发。我一时顾不得她们，抄起一盏风灯独自出了玉梨苑。路上遇见提灯夜行的宫人，各个行色匆匆，垂头不敢多言。偶尔几个宫女见我孤身一人，方抬头一瞥。
三位公主无辜枉死，如今又去了一个。我心中大恸，走几步便得停下来喘口气。从玉梨苑到桂园的路并不长，我却走了许久。回头望去，风中的宫灯逶迤如珠，渺渺无踪，似一缕亡魂迷失在茫茫六界之中。
桂园中灯火通明，宫人们衣冠不整地跪在地上。我几乎插不下脚，只得先站在门外观望。锦素只穿着一件薄袄，秀发随意绑在脑后，漠然站在一边。我连忙踮着脚走上前去，拉过她的手唤道：“锦素妹妹。”
锦素的手冰冷僵硬，鼻子被冻得通红，面色却是青白如玉。只见若兰在一旁哀哀哭泣，我轻声喝道：“你们姑娘冻成这样，还不取件厚衣裳来！”
若兰泣道：“皇太子都这样了，咱们还能活么？！还取什么衣裳？”
我大怒，不禁瞪了她一眼。她终究不敢违拗，回去取了一件大毛斗篷披在锦素身上。我叹道：“妹妹先进屋去吧。”锦素神色木然，由若兰扶了回去。
皇后正坐在床边抱着高显哭泣。她一身牙色长袍，衣角如被浓墨染过，现出一线灰黑之色。脚上一双素色绣鞋，鞋底沾满了污泥。泪珠一颗颗落在锦被上，渐次开出一片幽暗的花。高显湿漉漉的头发已经烤到半干，俊秀的面孔了无生气。然而眉间略蹙，仍有淡淡忧色。高显的乳母刘氏带着宫人跪伏在地，跪在门口的人已经耐不住室外的寒冷，浑身颤抖不已。
我缓缓走了进去，跪在皇后膝下：“娘娘……”
皇后深深叹一口气，慢慢放下高显：“你今日劳累了一天，何必这会儿过来？”
我垂头道：“听闻噩耗，臣女还能安睡？”
皇后苦笑，拭泪道：“显儿是个好孩子，太子之位他很当得，将来也必是一个好皇帝。这是天不垂怜，降罪于本宫啊。”
我无言以对，只得说道：“天意不可妄断，请娘娘节哀。”
皇后冷笑：“不可妄断么？太庙起火、武库爆燃、公主暴毙、太子夭折，都在本宫治下。”说着仰面泣道，“陛下啊陛下，您为何要让臣妾监国！”
地下跪着的宫人顿时放声大哭起来。只见穆仙走了进来道：“娘娘，水已烧热，该给殿下换衣裳了。”
皇后止了泪，重新抱起高显：“贵妃随军出征，本宫便是他的亲娘，本宫要亲自动手，把水抬进来吧。”几个内监抬出一个浴盆，又提了许多热水。乳母刘氏和素日服侍高显的几个宫人都站起身来帮忙。我连忙告退。
皇后道：“你先去瞧瞧于大人吧。”
下了楼，只见苏燕燕、封若水和刘离离都到了。三人都是一身素衣，钗环全无。苏燕燕见了我长舒一口气，也顾不得行礼，忙问道：“玉机姐姐，皇后娘娘可在上面？”
我点了点头：“皇后正在给皇太子换衣裳，等一会儿再上去吧。”
封若水道：“既然娘娘不得闲，咱们先去看看于大人。”说罢向我行了一礼，与苏燕燕一道往锦素房里去了。
我看了一眼刘离离，刘离离会意，故意留在最后。见封苏二人进了屋，方上前一步道：“姐姐有何吩咐？”
