吴老夫人铁青的脸上，有了一丝浓重的哀色。
鲜少有人知晓，便在六年前，秦世芳其实曾经有过一次身孕。
只是，那次怀孕来得古怪，孕间月事一次未断，秦世芳自己根本没察觉，旁人更是无从得知。直到有一日晚间，她忽然腹痛不止，请医进府诊治，方被那医探出了孕脉，随后她便堕下了一团腥臭发黑的血肉，医说那是死胎，看样子应有三个月左右了。
此事可谓是丑事，左家当即便下令封了口，所幸那医乃是左家门客，倒不虞此事外传。不过，左家仍是打杀了好几名知情仆役，又将秦世芳院子里的人尽皆换过，只留了一个由秦家陪嫁过去的大使女阿沁。
胎死腹中、滑下污肉，于秦世芳而言，这比多年不孕还要令人胆寒，她情愿这一胎从未有过。因此事情过后，她只悄悄地告诉了吴老夫人与蒋妪知晓，连太夫人那里都没敢说。
然而，今日查出的事，却完全颠覆了前事。
吴老夫人面色发青，眸中的哀色越来越浓：“我一直以为……是因为我……芳儿是因为随了我的体质，才会……子嗣艰难……我真是没想到……”她喃喃地说道，声音又开始颤抖了起来，她整个人亦都在这声音里颤抖着，如同冷冽秋风中即将凋落的残叶。
有那么一刹，吴老夫人觉得自己又快要呼吸不过来了，那晕沉的令人舒适的黑暗即将没上她的头顶，将她拉入那永远的混沌中去。
可是，另一股意念却支撑着她，让她拼命地睁大了眼睛，张开嘴，一次又一次地，将这十二月冰冷刺骨的空气，和着这浓重若有实质的夜色，一丝一缕吞入腹中，再大口地呼出体外。
蒋妪额上冒出汗来，紧紧地扶着她的手臂，一下一下地替她顺着后背。
也不知过了多久，吴老夫人觉得，她这一辈子像是也敌不上这片息的长度。
终于，她的呼吸又变得正常了起来，那水波一般漫散而来的晕眩之感，也渐渐地如潮水般退去。
她虚弱地依住隐囊，有些涣散的眼神黯黯地飘去了窗边。
恍惚间，她想起了在颍川老宅的那些日子。
她打心眼里厌恶着那个鬼地方，厌恶着那里的白墙黛瓦与朗朗读书声。
那老宅里的每一寸土地、每一片花叶，乃至于每一个人、每一张笑脸，都像是一种巨大而无声的讽刺，嘲讽着她这个生不出孩子的主母。
而那个娇滴滴、柔弱弱的闻氏以及她生下的庶子秦世宏，更将这嘲讽具像了出来，时时刻刻刺着人的心。
那时候，吴老夫人总是躺在榻上，看着厚重的窗子发呆。
老宅的院墙上生着细碎的草叶，在瓦缝与砖棱间，一年年地葱绿着，枯黄着，蓬勃着，又衰朽着。
而她便在那满是药味与霉味的房间里，躺在榻上，听着外头庶子与妾室欢快的笑声，养着她那似乎永远也产不下的胎，唯有在偶尔开启的窗缝里，瞥见那那窗间嵌着的墙上细草。
彼时，那是她眼中唯一的风景。
她总共滑了四次胎，直到第五次上，才艰难地收获了一个女儿——秦世芳。
她一直以为，秦世芳子嗣艰难，是因为体质随了她，她也一直对此心怀深深的愧疚，竭尽全力地补偿女儿，却没想到，事情的真相竟是如此。
吴老夫人的眼角，再度滚下了两颗浊泪，
她这样宝贝着的女儿，当眼珠子一般疼爱着的她的骨肉血脉，却原来，一直吃用着的，竟是那样歹毒的事物。
她的手紧紧攥成了拳头，手背上的青筋根根凸起。
丹砂与轻米分二物，本朝并不鲜见。
烧丹已盛行多年，丹砂与轻米分乃烧丹常用之物，各处药房皆有售卖，亦频见于各士族之中。秦世章在世时，亦偶尔会派人买些来，附庸风雅地烧上一炉丹，以示清远空明。
至于另几样药物亦是贵族常见的，秦府每年与各家往还节礼中，亦总有这些珍贵的药材。
谁又能想到，这些药材最终的去处，竟是以如此精巧的方式，合成了致人不孕、令人滑胎的虎狼之药，送至了她女儿的身边。
吴老夫人的气息瞬间冰冷，浑浊的眼中翻滚着重重乌云。
“到底是谁……是谁……”她极力压抑着声音，每一个字都像是自齿缝里挤出来的：“为何如此？为何要这样……害我的阿芳？”她咬着牙说出这些话，一把便攥住了蒋妪的手，枯细的手指死死嵌进了她的手臂里。
蒋妪的神情却很柔和，眉头都没皱一皱，只缓声附和道：“不管是谁，此人心思歹毒，不可掉以轻心。”
吴老夫人全身的力气都集中在了手上，仿若蒋妪的手臂便是她假想中的敌人，幽暗的烛火勾勒出她狰狞的面容，直若蓬发的厉鬼，瞧来很是瘆人：“若要叫我查出是谁，我定要将她千刀万剐！”
“夫人说得是。”蒋妪柔声说道，复又轻轻拍了拍她的手：“如今还是要先静下来，想好对策，再慢慢查出那下毒的人。夫人，莫要操之过急。”
她的声音轻缓安宁，安抚的意味极浓。
吴老夫人的手劲略略松了些，像是被她的语声安抚了情绪，又像是力气用尽，又或许，是被更多绝望的情绪所左右。
她怔怔地盯着烛火看了一会，身子向后靠去，阖上了双眼。
“有什么可查的？”良久后，吴老夫人的声音低低地飘了过来，凉薄淡漠，带着见惯世情的疲惫与乏力：“不外乎那些人罢了。左家那几个狐媚子，我看着便是不安生的，芳儿却碍于脸面不好处置。如今将庶长子养在嫡母名下，这些人便自以为得了计，慢慢地下了药，干脆便绝了主母生下嫡子的路。这些人竟打着这样的算盘，真是一个个的不知想要怎么作死。”她的语声重又狞厉起来，鬓边灰白的发丝随话音颤抖不息。
第98章 曾记时
蒋妪的嘴唇掀动了一会，欲言又止，却终是垂首不语。
“怎么？你不是这般想的么？”虽是闭着眼睛，吴老夫人却异常地敏锐，立时便察觉出了蒋妪的反常，睁眼问道。
蒋妪迟疑了一会，方轻声道：“夫人说得都对，只是，我总在想着，姑太太这么长时间都无子嗣，会不会……”
她没有再继续往下说，神情却变得分外郑重。
吴老夫人静静看了她一会，手脚又开始一点一点地发凉。
其实，她已经隐约想到了这种可能。
自成婚后，秦世芳只有过六年前那一次身孕，除引之外，无论她怎样求医问药，她的肚子皆是毫无动静。若是这药是从十多年前开始下的，那这下药的人说不得便是……
她闭起了眼睛。
不可想，不能想，亦不敢想。
当初她不惜动用一切手段，将秦世芳嫁予了她早就看中的左思旷，那些私底下的事，她自忖处置得很干净，并未留下什么把柄。
可是现在，她却不敢这样确定了。
秦世芳被人下了毒，这残酷的事实，击溃了吴老夫人多年以来坚信的一切。
若真是自成婚之时起便开始下毒，那么，这下毒的人只能在左家。可是，若是左家人下的毒，则吴老夫人在左家那边安排下的人手，一定不会毫无所觉。
千万般思绪涌上心头，吴老夫人缓缓睁开眼睛，浑浊的视线飘向蒋妪，语声亦有些飘忽：“妪，当年的那件事，是不是被左家……”
“绝不可能。夫人多虑了。”蒋妪立时打断了她的话，神色是少有的坚定：“在那件事里，我们只是传过一次话，就传过那一次话，余事皆不是我们操控的。我们没做什么，也不怕人查，且左家当年对窦……对那头亲事也并不满意。老夫人想得太多了。”
她的语声难得地急迫，却也因此而多了一种力量。
吴老夫人被她的态度感染，眉头松开了一些，点头道：“对，你说得是极。当年的事情，我们确实没做什么。”她像是又找回了力气，一面说着话，一面便将身子坐直了，眸光定定地看着蒋妪。
的确没什么好怕的。
左家当年也未必干净，那件事可以说是得到了左家的默许，而非吴老夫人一人之力。左家也算是心愿得偿，还有什么不满意的？
至于窦家……若非他家女郎品行不佳，又怎么会上那样的当？且这家人早就搬离了，族中又没什么撑得起门面的人，没落亦是该当的，如何有这般心机手段去下毒？
念头转至此处，吴老夫人终于完全地放下了心，面上的神情亦恢复了平素的模样。
然而，这平静也只维系了几息，她的眉头便又蹙了起来：“可是，若非是左家，又会是谁给阿芳下毒？”她喃喃自语，眸中隐着一丝后怕、一丝茫然。
窦家已经完了，左家又不可能，她想不出还有谁会这样去害她的女儿。
蒋妪轻声宽慰道：“无论是谁，如今都不能急，慢慢地查总能查出来的。夫人还是以保重身体为上。”
她这话说得极是贴心，吴老夫人忍不住眼眶微红。
的确，她不能倒下，尤其不能在这个时候倒下。她还要给她唯一的女儿做靠山，帮着她的女儿在夫家站稳，若能就此替女儿解毒并助其诞下子嗣，她这一生便也了无遗憾了。
思虑再三，她终是叹了一声：“便待年后再说罢。”语至最后，难免几许苍凉。
事情走到了这一步，她再急也是晚了，只能耐下心来，一面暗中查访，一面叫人守好秦世芳。
见她终于恢复如常，蒋妪轻吁了口气，和声低语：“夫人放心，我已经悄悄叮嘱过阿沁了，她会小心的。”
阿沁是吴老夫人精心挑选的使女，一直陪伴在秦世芳左右，为人极是忠诚。她一家人皆在吴老夫人手下过活，自不敢对秦世芳不尽心。
吴老夫人便向蒋妪淡淡一笑：“还是你知机得快，发现那些东西有问题，便令阿沁悄悄地全都换了过来，又给阿芳重新调配了几个使女服侍。如今阿芳手上的那些皆是好的，近段时间不虞有变。”
蒋妪双眉微动，面上惭色尽显，垂首道：“夫人折煞我了。这也怪我，没早些往这个方向想，我……”
“罢了，勿要再说了。”吴老夫人打断了她，语声淡漠而平静：“这并不怨你，你已是极细心的了。”言至此，她的神情便黯淡了下来：“这都是我这个做母亲的不够仔细，叫阿芳吃了这样大的苦头……都是我的错……”
见吴老夫人神情凄凉，蒋妪亦是双目微红，忙上前抚着她的后背替她顺气，慢慢地道：“夫人心放宽些，莫要再想前事。”一面又将陶杯注满暖水，捧了过去。
吴老夫人就着她的手喝了两口水，疲惫地摇了摇头，以手捏着额角：“罢了，你先下去吧，我想一个人呆着。”
蒋妪担忧地看着她，无声地叹了口气，将水盏搁在案上，便悄悄地退了下去。
烛火渐渐地暗了下去，浓重的夜色浸满了四周，没有什么能够驱散。
吴老夫人转过头，茫然地望着窗外。
廊下的灯笼在风中晃动着，在窗上映出一抹枯残的树影，像是将那窗纸撕开了一个口子。
她此刻的心境，亦如这窗外的夜色，黑雾遍地、不辨前路。
她这一生屡遭险境，年轻时亦曾杀伐果断，为达目的不惜一切代价。
现在的她，却再也没有了那样的力气。
她老了。
那些曾经耸动人心、令她欲罢不能的一切，在如今的她面前，都像是镀上了一层阴沉的灰，失却了鲜烈亮眼的色泽，激不起她半分血性。
回首一生，从未有一次如今夜这般，令她觉出一种深切的绝望。
吴老夫人的脸映在烛火下，皱纹丛生，明暗不定。
她觉得无力，亦觉得不安。这些情绪自她的身上漫溢而出，很快便与泼墨般渐浓的夜色融为了一体，点点滴滴，直至填满了整个房间……
第99章 轻拂雪
十二月下旬，青州城又迎来了一场大雪。
这场雪直下了整整两日才稍停，城外的官道已然上了冻，不只人走不了，马车也行不开，甚至还有人家翻了车。
城署与县署皆派了役夫去城外除雪，只是那雪积得厚，北风又刮得紧，一时半刻哪里除得尽？
钟景仁原定只在秦府待三日的，如今却因冻雪封了路，便只得安心住了下来。
秦素见到他时，已经是雪停后的第三日。
大雪过后，朔风如刀，真正是滴水成冰的时节，东篱外石桥下的水冻成了厚厚的一整块冰，立在桥上看去，那水底的游鱼几乎无法辨清。
两院的老夫人皆停了各房的定省，太夫人召集大家去德晖堂与钟景仁见面时，亦选在了一天中最为温暖的午后。
秦素扶了锦绣的手，小心地踏过石桥，尽量将每一步皆踩在撒了煤灰的地方。
即便是着了踏雪的木屐，这一路走来亦是屡次脚底打滑，好在服斩衰是需扶杖的，如今这木杖倒是帮上了忙。
待两个人终于到达东华居时，秦素的鼻尖已经冻得红了，锦绣亦是不住地呵着手，纤细的手指搓得鲜红，像染了胭脂一般。
“今年冬日真是冷得很。”秦彦贞来得早些，此时正立在廊下候着，见秦素过来，难得地主动寒暄了一句，一面说话，一面便徐徐掸去肩上残雪，向秦素弯了弯眉。
这动作经由她做来，不知怎么，便有了一种特别的雅致，让人生出一种错觉，只觉这些许残雪经她这一拂拭，便不负往这人间飞舞了一场。
“六妹妹在想什么？如此出神？”见秦素一径不说话，秦彦贞便又问道。
秦素捺下思绪，摇头道：“无事，就是觉得四姊姊说得对。”语罢她便搂紧了怀中暖囊，呵着手道：“今年确实是冷，到了晚间风更是大得很，我如今连窗缝都不敢开的。”
秦彦贞今日似是有些谈兴，倒比往日话多些，便又与秦素说了几句天气，便在此时，却见院门处又行来一个小小的身影，裹得圆圆的如雪球一般，却是秦彦柔。
“四姊姊、六姊姊。”远远瞧见了两位姊姊，秦彦柔不由加快了脚步，却不防脚下一滑，咕咚一声四仰八叉地摔在了地上。
众人皆惊呼了起来，她身后的使女忙去扶她。无奈小女孩裹得实在太厚，两只小手与两只小脚在半空里舞着，即便有人拉拽，却亦是半天也未爬起来。
这情形委实惹人发笑，秦素第一个忍不住，又不敢笑出声来，忙握严了嘴。秦彦贞瞪了她一眼，叫了身边的使女卷耳去扶，那唇角也止不住地弯了起来。
小孩子骨头软，兼之穿得多，秦彦柔这一摔并没受什么伤，就是羞得厉害，小脸儿涨得红红地，好容易被人扶了起来，便撅着嘴巴、扭着身子，再不愿意往前走。
恰巧此时秦彦婉牵着秦彦朴进来，见状忙上前揽了她，拍着她的背哄了好一会，又命使女抱起了她，这才将臊得脸通红的小姑娘带了过来。
秦素与秦彦贞见她这般模样，越发笑得止不住，只能拼命去忍。秦彦柔这一下更害羞了，将头埋在那使女怀里，只露出两个圆圆的丫髻，怎么叫也不肯抬头。
