“就是就是，子栗性子泼辣人又刻薄，我早看她不惯了。”
子姝叉着腰站在院中静听她们说完，气道：“姐姐何时欺负过我，我怎么不晓得，你们不要仗着自己年岁长，就把府里的规矩浑忘了，再在这里乱嚼舌根，唯恐天下不乱的，我就禀报小姐去。”
一听此话，几个婆子再不敢多言，纷纷端起自己的活计，作鸟兽散了。
子栗从墙角那边慢腾腾挪出来，眼泪啪嗒啪嗒滚落，一抽一吸着，“子姝，我那样对你，你还为我说话，我……”
子姝走过去，安慰她道：“咱们都是被爹娘狠心舍弃的孩子，又同是伺候小姐的丫鬟，有缘遇着了，便是几世都修不来的福份。她们的话你别放在心上，我也不曾放在心上。”
子栗听着她的话哭得更凶了，越发觉得自己小人肚量，她握住子姝的手，抽噎着，“子姝，我对不住你……”
这日，夏浅汐正在天香阁照看生意，远远听见外头传来一阵喧哗声，她与李西玉几人出去，就见熙攘人群纷纷往街边退去，自发让开一条道，未几，便有数名锦衣侍卫护送着一顶由金帛围裹的轿子，浩浩荡荡而来。
她一眼便认出这是南宫弦的排场，心里将他鄙视一番，转身就往里走，还没迈进门槛，却被李西玉叫住了，“小姐，世子爷过来了。”
南宫弦下了轿，随风不知从哪里冒了出来，亦步亦趋地跟在他身后。
南宫弦径直走到天香阁门口，向旁边行礼的众人道：“本世子行至此处突然腹中饥饿，便在此处用了膳再回府。”说着眼瞥向夏浅汐，唇边勾起一缕薄笑，“劳烦夏小姐给我留个雅间。”
“是，世子爷请进。”夏浅汐一路带他来到二楼的一间雅致敞亮的包厢，唤小二拿来菜单给他过目，南宫弦随手翻了几页，丢在桌上，道：“这上面菜式繁多，看得人眼花，请夏小姐张罗着帮我点些酒菜。”说完又补上一句，“只要是你点的，我都会喜欢。”
夏浅汐心中一动，面上却平静无波，唯唯应了声是，便下去安排了。没多久酒菜上桌，随风在一旁斟酒，南宫弦一杯杯豪爽饮下，喉结微微耸动，眸中闪过淡淡笑意，“本世子一人吃饭甚是无趣，不如夏小姐也坐下与我一道用膳，顺便为我讲讲这几道菜的来历。”
“民女身份卑微，不敢逾越。”夏浅汐恭敬地垂首立在一侧，带着一丝得体的疏远。
南宫弦兴致缺缺，味同嚼蜡地吃完饭，离开时，经过她身旁，停下来问她，“夏小姐似乎欠本世子一样东西。”
夏浅汐细想了想，福身道：“绸庄已为世子爷做好衣衫，妾稍后便命人送至府上。”
“甚好。”南宫弦沉声撂下一句，离开了酒楼。
这日风和日丽，子栗领着几个丫鬟走在铺着彩石的小径上，忽听得不远处传来两声布谷鸟叫，她起先没留意，过了会又有同样的叫声传来。
她顿住脚步，向两旁道：“你们先走，我稍后就来。”
丫鬟应诺去了，子栗行至无人处，果然见到那个清俊少年斜靠着一棵酸枣树，含笑望着她。
随风神秘兮兮地向她招手，“过来。”
子栗走过去，红着脸问他：“你不是世子爷派来保护我们家小姐的吗，叫我过来做什么？”
随风从背后拿出一个鼓囊囊的纸包递给她，“送给你的。”
“什么？”子栗接过纸包打开一瞧，全是个大圆润的褐色栗子，一个个张口露着黄橙橙的栗子肉，香气扑鼻。
子栗满面欢喜，却又羞怯怯道：“你为什么送我这个？”
随风缄默凝了她好一会儿，才道：“自然是因为我喜欢你了。”
子栗垂下娇羞的脸庞，低声说：“可是我差一点就听了夏青青的话，做下无法挽回的错事。我有什么可招人喜欢的？”
随风温和道：“你不是最后没有做吗？可见你还是忠心的，没让歹人钻了空子。”
子栗低头道：“其实，就算你不拦着，哪怕夏青青给我一千两一万两银子，我都不会生出半点加害小姐之心的。”
随风捉住她的手，包裹在手心，“我就知道，你不会做出那样的事的，因为你的眉眼清澈，一看就是善良可人的姑娘。”
子栗如何经得住这般夸赞，心中不由蜜意流淌，羞涩着抽回手，气氛突然变得怪异。随风打着哈哈道，“吃栗子，冷了就不好吃了。”
两人一人剥着一颗吃着，栗子香而甜润，这香甜从口中一直蔓延到心里。
自那日后，随风不时约子栗见面，更是趁着四下无人，抓着子栗的手甜言蜜语一番，直到子栗走远了，还意犹未尽的巴巴望着。
“咳咳。”南宫弦立在他身后，掩唇清咳两声。
随风转身看见他，脸上的笑容胶住，浑身打了一个激灵。
他还未开口告罪，南宫弦沉声道：“随我回府。”
随风一路不安地随他回到侯府书房，刚关了门，他就扑通向下一跪，膝行至南宫弦面前，叩首道：“爷请恕罪，属下跟那丫鬟好，完全是为了方便行事，她是夏小姐的贴身丫鬟，收服了她，有些事便可直接问她……”
“行了行了，我还不知道你，府里又不是没有丫鬟对你频频示好，你何曾正眼瞧过谁。既然人家姑娘亦心悦你，就好好珍惜着这份情谊，要知道，这是很多人费尽心思也求不来的。”
随风从未听南宫弦说过如此长又蕴含惆怅的话，有些忐忑地应道：“是，属下谨遵教诲。”
连这个在男女之事上半点不开窍的属下都春风得意了，偏他还形单影只，拿夏浅汐一点办法也没有。南宫弦兀自叹了一口气，良久才道：“我有件事要问你。”
随风忙道：“爷有事尽管吩咐，属下一定知无不言言无不尽。”
“嗯，你是如何将那丫鬟追到手的？”
翌日，南宫弦捧着一包糖炒栗子走在大街上，心里直犯嘀咕，这能行吗？
“属下送了她一包栗子，她十分欢喜，就……”
他环顾一眼周围的人群，有些不适地取出一颗栗子捏开，咬了一口尝着。
清香软糯，味道还不错。
夏浅汐从铺子里回来，穿过一道月门，恰好碰见从绸庄上工回来的戚索索，两人悠闲说笑着往里面走去。
南宫弦在芷汐院里站着，随风在树上给他打着暗号，“来了。”
外头传来夏浅汐的声音，却又夹杂着别的女子的笑声，南宫弦进退两难，情急之下把装着糖炒栗子的纸包往石桌上一扔，在人来之前便逃得没影。
南宫弦趴在墙头上瞪了随风一眼，意思是说，怎么不是夏浅汐一个人来？
随风抿着嘴满脸无奈，似是在说，我哪知道半道上会突然杀出来个小丫头片子。
戚索索挽着夏浅汐的手臂，来到芷汐院中，双眼雪亮瞧见石桌上有一包东西，忙跑过去打开来看，高声问道：“谁把栗子放到这里了？”
子栗带着几个丫鬟过了来，两人的目光便齐齐向她身上看去。夏浅汐道：“鲜栗子要等秋后才有，从去岁贮藏到现在的栗子是打着灯笼也难寻，何人费心思送来这个，莫不是哪个眼光好的看上你了？这儿平时不准外人进来，不如叫人去问问。”
子栗手上绕着绢子，满面绯红，目光躲闪着：“小姐尽拿我取笑了，不过一包栗子而已，怎么就是送给我的呢。”
索索拍着巴掌打趣道：“哟，子栗姐姐脸红了。”
夏浅汐轻笑道：“你是个脸皮薄的，不肯说我便不多问了。不管是谁，既白送了栗子，又不肯露面，咱们就沾沾子栗的光，一道分了吃吧。”
“好呀。”索索掏出一颗剥开，向上一抛，再张口不偏分毫地接住，吃得那叫一个欢心惬意。
不远处的墙头上探出两个脑袋，随风头垂得死低，不用往旁边看也能猜到，此刻世子爷的脸定是黑如锅底。
南宫弦强忍着跳下去将那包栗子抢走的冲动，面色沉郁地道：“回府。”
☆、宫宴
忙碌的月底过后，夏浅汐得了几日空闲，在房中憋得发闷，便让绸庄放了索索的假，请了母亲周氏，又叫了别院的夏子衿来，几人聚在花园的凉亭中，悠闲说笑。
凉亭的各个角落摆放着几大铜盆的冰块，源源不断冒着沁凉的寒气，驱散燥人的暑热。丫鬟在旁边殷勤地打着扇子，夏浅汐慵懒地歪在贵妃榻上，身下垫着冰蚕丝编制的凉簟，呜喵蜷在她脚边的蒲团上眯眼打着盹儿。
亭子四面悬着轻薄通透的鲛绡绫纱，隐有缥缈清逸之感。亭外媚柳蓬茸，田田碧叶大如金盏，菡萏艳而不妖，更添荷风送香，说不出的舒心快意。
索索拿着一捧糕点喂叶底游动的锦鲤，撇撇嘴道：“姐姐家的鲤鱼肥得都快游不动了，撒了鱼食也不见有几个来抢。”
夏浅汐张口含住周氏剥来的一颗水晶葡萄，慢悠悠吃了，笑道，“家养的鱼儿不愁食，况且你都撒了三四回了，再欢腾的鱼儿也禁不住这么个喂法。别光顾着喂鱼了，今儿有酒楼里送来的麻汁鸡丝凉面、翡翠白菜卷、醉仙八宝蜜汁片鸭和厨房熬的冰糖燕窝，快过来尝尝。”
说着她挥手让丫鬟呈上吃食，索索听她说起菜名就赶紧抛下手中糕点，两眼放光地跟在丫鬟身后，捡起筷子一道道品尝过去。
夏子衿呷了口茶，凭栏望着下面的亭亭莲叶，笑吟吟提议道：“小池清雅别致，总归是人为栽植，不免死沉了些，不及湖中十里荷花接天莲叶的鲜艳娇红。不若我们租一条画舫，游湖赏莲，闲看两岸风光，岂不乐事哉？”
夏浅汐闻言眉间有些犹豫，因着前世她被夏青青推进水塘毙命，便一直对深水的地方生出恐惧，那片水塘早让人填平种上各色月季，省得见到勾起伤心往事。
周氏知她心思，便笑道：“三伏天里出去一趟热得人难受，不如在家里凉快呢。”
夏浅汐虽不想乘船游湖，但听子衿这么一说，亦对浣纱游女，泛舟采香之事生出向往之心，遂莞尔道：“铺子里生意忙，脱不开身，等下回得了空暇，咱们再去。再等些日子，天气凉爽些，菊黄蟹肥之时，咱们边游赏边吃蟹，既有了眼福，又有了口服。”
索索第一个赞同：“只要有好吃的我都乐意去。”
子衿点头，“也好。”
夏浅汐用绢子细擦唇角，突然想起一事，对子栗道：“你去包五两上好的雨前龙井给卧先生送去，他熬了几个通宵帮忙盘账，也挺辛苦，总要送些东西答谢一番。”
夏子衿想到那个温文儒雅的俊逸公子，心中一提，忙道：“堂姐既然这么器重卧先生，这送茶之事就交给我吧，恰好我要去当铺斜对过的铺子里看看，由我送去也显得对先生的敬重。”
夏浅汐笑着颔首，“好，那劳烦你了。”说罢便让子栗带着夏子衿去库房取茶叶。
又闲笑一会儿，子姝从外头过来，向夏浅汐行礼：“小姐，管事说有个女子前来找您，说有要事。”
夏浅汐正拿丝绒线球逗呜喵玩耍，抬眼道：“那女子叫什么？”
子姝回道：“那女子说她名叫杜若，还说小姐虽不认识她，却认识她的夫君。”
“她夫君？是谁？”
“杜若姑娘说，她的夫君名叫陆明。”
夏浅汐心里“咚”地震了一下，即刻站起身向周氏告辞，向亭外边走边道，“快快有请。”
杜若被请进客厅，夏浅汐甫一进来，就向她福身道：“姑娘自称是茶师陆明的妻子，可是真的？”
杜若亦行礼，柔声道：“实不相瞒，妾并未与先生成亲，只是想借此让小姐出来见面。”
“哦？”夏浅汐吩咐丫鬟为她看了坐，神色有些不悦，“妾家世代都是生意人，不喜欢些弯弯绕绕，姑娘有话不妨直说，”
杜若向下一跪，言辞恳切：“小姐容禀，五年前妾家中失火，陆明先生身赴火场将我救出，妾感激之余，欲以身相许，可先生却无缘无故失踪了。这些年，妾一直在打听他的下落，却得不到半点消息。前阵子听说姑娘参加聚仙茶庄的斗茶大会，还赢了头彩，有人说，小姐师从陆明，故前来相问。”
夏浅汐扶她起身，温和笑道：“你就是师父救下的那位姑娘？”
杜若抬头，泪盈于睫，眼底光芒闪烁，“正是，先生于我有救命之恩，请小姐告诉妾先生如今的住所。”
夏浅汐犹豫一刻，如实相告：“师父避世，乃是因为，因为身有残疾，如此这般，你还愿意陪伴左右，终生无悔吗？”
杜若先是一怔，神色忽而变得坚定，“其实，妾早在那场大火之前就心怡于他，只是他不知晓罢了，无论他变成何等模样，只要他尚在人世，妾都要陪在他的身边。”
夏浅汐动容道：“先生是个深明大义的好人，妾也希望他身边能有个可心人照顾，不至于孤独老死宫中。姑娘放心，我自会安排。”
师父在宫里，私自带人进宫会引起不必要的麻烦，夏浅汐托人打听到太后娘娘近日会在御花园举办宫宴，邀请四品以上官员家中女眷赏园。她找到上次带她进宫的小黄门，多给些银子打通了关节，让他去三皇子宫中为她送了一封信。
三皇子宋承卿很快给她回了信儿，并给了她一张宫宴的请帖。宫宴那一日，夏浅汐精心装扮一番，与扮作丫鬟的杜若一起乘坐马车来到皇宫的宣华门外。
杜若先下了车去，放好脚凳，撩开轻幔车帘，让夏浅汐搭着她的手臂下车。
夏浅汐留意到她唇边笑意盈盈，眼角眉梢皆是遮掩不住的喜色，笑道：“就快见到人了，高兴吗？”
杜若望着高大厚重的宫门和金碧辉煌的檐角屋脊，有些哽咽道：“不但高兴，还有些不敢相信。我日夜盼望此生能再见他一面，心里好怕这是一场黄粱美梦，梦醒了，希望就又落空了。”
夏浅汐拍拍她的手，宽慰道：“相信我，这是真的。不过在见面之前，恐引人怀疑，你要先陪我到宴上溜一圈，然后再悄悄的去司茶司寻人，我交代你的规矩，也莫忘了。”
