姚员外话里全是艳羡。
“这些却不关你爹我这般商贩的事儿了，我带去的货在泉州全是上上等，几日便全都脱手了，后头有联系本地的行会经纪，买了许多宝货，那等珍珠宝贝儿轮不着我，我就专拣那些价儿不贵，却容易出脱的贩。”
“那这些都是宝货不成？”宝茹看着这些箱笼，十分想打开瞧一瞧。
“这倒不是。”姚员外与她说道：“宝货虽好，在咱们湖州却不若苏州价儿好，而且还得白饶苏州到咱们湖州的脚费，且不合算。”
宝茹一想，是这个道理呢。湖州虽然富庶，却不若苏杭崇尚豪奢，宝货之类自然不如那边时兴好卖。
“我在苏州便把宝货全都出脱了，只挑拣了些格外得人意的，装了一箱子，单留与你拿着玩儿呢！”姚员外此时神情格外慈爱。
“谢谢爹！”宝茹心里十分欢喜，倒不是为了那一箱子礼物，只为了世上有这样一位父亲时时刻刻想着你，对你好呢。
“至于这些箱笼，全是苏杭那边的玩意儿，虽说自苏杭贩到湖州得利不多，但总不能走一趟空船，多少赚些，就是能给我家宝姐儿添一盒花儿粉儿的也好啊！”
姚员外虽说在外病了这一场，但精神是极好的。只因他心中十分得意：路上几回生意都做得极精明，低买高卖的，赚了极厚的利润。心下想着，悄摸摸地问宝茹：“丫头，猜你爹我这回赚了多少。”
一见父亲这神色便知道他是有心想要炫耀，当下顺了他的意，试探猜道：“辛苦半年多呢！我猜总该翻了四五番罢？”
姚员外十分得意：“世人都这样猜呢！出门不过半年，能有四五番那都是上上签儿，你爹我却独有那等好运道，这些没出手的货不算，那三块宝石也不算，已有三千两落了袋儿啦！”
宝茹心里计算，那只怕有七八番，实在是厚利。便十分捧场，故作惊诧，把自家父亲捧了又捧。
消受了女儿这番捧场，姚员外心情便十分快意。待到与车夫们结算脚费，每人还多封了一百个大钱做赏钱呢。几个赶车的满脸堆笑，又说了几句生意兴隆之类的吉祥话儿，然后才告辞回了码头。
待帮忙卸货的车夫回去了，家里没得那许多外人了，宝茹这才发现家里多了一个陌生人。
第6章 初见郑卓
“爹，这是谁？”家里头多了个人，无论是父亲新买的的小厮，又或是新聘的伙计，她都总该是知道的。
“忙昏头了！”姚员外顺着宝茹的眼神望过去，立时知道是谁了。说来，正是因为这孩子，他才出这趟门呢。这孩子叫郑卓，他父亲郑大龙与姚员外曾是同袍，救过姚员外的性命。郑大龙老家在泉州永和县，两人离了行伍后只断断续续通过几次短信。不想去岁忽地收到他一封书信，只讲他命不久矣，要把儿子托付于他。
“卓哥儿，你且过来！”
那人本在帮着搬运整理箱笼，这时候，直起身来宝茹才叫看清了。他生得又高又瘦，可脸上还带着稚气，宝茹说不出他多大，但绝不超过十六七岁，只是个少年呢！
夏日里头天气炎热，他又一直在做些重活儿，此时跑过来已一身是汗。见他这般，姚员外带他坐到了游廊底下，又让小吉祥去厨房要一些冰镇的酸梅汤，或是西瓜汁子——宝茹素来苦夏，一到夏日，这些是常备的。又让她去端几盆井水来，予做事的伙计小厮擦擦脸儿。
顺嘴吩咐完，才对那少年道：“这是姚叔叔家的女儿，如今家里都叫她宝姐儿，你也随着浑叫罢，我和你父亲是生死之交，我们两家也算得通家之好，平日里不必避讳，只当是你本家妹妹。”
想了想，又说道：“你婶娘身子向来不好，我家这内宅倒有一半是你妹妹在打理，你若缺了什么，不好意思同你婶娘与我说，那便问你妹妹，你们两个一般大，你也自在些。”
宝茹听着这些话儿，虽说是给那少年说的，但从话里，该晓得的也晓得了。
姚员外又仔细思索了一下，问了一句：“我记得卓哥儿是属羊的罢？”
“是。”
这是宝茹第一次听见这‘卓哥儿’的声音，粗粗刺刺的，似乎正在变声期——难不成是因为这个才话少的？宝茹心里这样猜测。
“卓哥儿比你大了三岁，他本姓郑，你只管叫他郑哥哥，平日里把他做亲哥哥一般对待，可不许淘气！”
“是——”宝茹故意拉长了声音，作怪地应了——她从不淘气的，好伐？
“又调皮！”姚员外虚虚地点了点她的额头。
“你这妹妹，家里十分溺爱，早就不成样子了，她若捉弄你，你只管与我说！”
虽则他这样说，但郑卓不是没眼色的，这不过是做父亲的在说反话罢了，心里不知道多爱惜这女儿呢！他只瞟了一眼，这十岁左右的女孩儿，鲜妍明媚，可伶可俐，分明是极受宠的。
玩笑话儿说完，两人才分别规规矩矩见了礼。宝茹问了他一些喜欢玩什么，平日里做些什么之类的话。郑卓则是她问一句答一句，声音低低的，不肯多说一个字。宝姐儿体谅他只怕变声期不愿多说，便住了话头。对父亲假意埋怨道：“父亲可让我措手不及！既然有郑哥哥的事情，路上该来个信儿啊！我也好整理屋子，准备家什啊！如今只怕要郑哥哥与住后罩房伙计们先一同对付一两日了，忒失礼了！”
说到后头，宝茹是真的很难为情的，她家房子浅。后罩房里住着伙计，倒座里是厨房、车马房、门房，还住着婆子小厮。正房自然住着姚员外夫妇，东厢是自己的闺房，只西厢房空着，可平日里把那里做了半个库房使。许多不用的家具都存了进去，屋子里下不得脚，非得收拾一番，不然哪里能住人呢？
姚员外一向在这些内宅庶务上粗枝大叶，一开始瞒着姚太太出门，缘由是为了免得她啰嗦阻拦。后头干脆打算人带回家了再与她说，却忘了人带回来还要安置，要各色准备呢！遂不好意思地干笑几声，苦着脸对郑卓道：“侄儿莫怪，是做叔父的疏忽了，你先委屈一两日，且等我安排家人收拾屋子。”
“叔父且别忙！”没想到郑卓却阻了姚员外，他沉声道：“我想着我就与白大哥他们住一处吧。我自知道叔父照顾我，可此番叔父带我来湖州，又雇我进铺子做学徒，已是给了我前程，我既是在铺子里做事，与伙计们同住才是常理。”
郑卓在来的船上早就问清了，湖州这边做生意，东家要管吃住。姚家的四五个伙计并一个账房俱住在后罩房里，除了账房先生尊重些一人住着一间，没成亲的光棍儿两人住一间，有了浑家的单给一间屋子，七间后罩房，尽够住了。
他早打算好要与伙计们同住的——他若是来做亲戚朋友，只盘桓几日，自然怎样都好，可他在这儿少说要安顿几年，什么样的亲戚住几年？何况他这等没什么干系的。长久相处，一定要谨守本分——他与父亲在大伯家寄人篱下十多年，人虽看着沉闷木讷，但他早学会这些人情世故了。
听了这话，姚员外还以为郑卓是怕麻烦自家才这般说的，还要劝他，但郑卓依旧不肯。
与在这些事上粗心的很的姚员外不同，宝茹一听就明白了这位郑家哥哥是真的想住到后罩房那边去呢。似乎挺难解的，做什么放着舒服宽敞的客房不住，偏偏与人挤后罩房呢？不过宝茹隐约明白了他的想法：做着家里的客人，又当着自家铺子里的伙计，那到底是客人还是伙计呢？一日两日还好，若是天长日久呢？把你做客人，便不好当伙计支使。把你做伙计，心里便芥蒂待你如此好了。还不若一开始便划下线来，谨守本分。
‘真是明白人啊！’之后姚员外带郑卓去见姚太太，宝茹也就回房了。在房里她心里还如是感叹。
没等她感叹完，小吉祥儿端着一只茶托进得屋来。
“宝姐儿，吃些桂花酒酿吧！”
小吉祥小心地把茶托放在宝茹面前，茶托上是一只碧荧荧的浅口瓷碗，半满地装着桂花酒酿，加了些碎冰，在碗壁上沁了一层水雾来。在这炎炎夏日里头见着这样的冰饮实在让人心动。宝茹立刻拿了调羹舀了一大口——凉凉甜甜，还一股子酒香。
“你吃了吗？”一边吃着，宝茹问小吉祥。
“吃过了，在厨房花婆婆就分了我。”小吉祥笑嘻嘻道。
姚员外平安归家立时驱散了姚家头顶的好大一片阴云，原本小吉祥本性活泼，这些日子里也和众人一般秉声敛气，可把她憋坏了。今日姚员外一回来，宅子里气氛为之一松，现下立刻松泛起来。
“这酒酿似乎不是花婆婆的味儿啊？”宝茹虽吃得满足，但觉得并不是自己熟悉的味儿。
说到这个，小吉祥似乎就有话说了。
“这是自然不是花婆婆做的，老爷突然间要冰饮，厨房哪里能得？还是要散与伙计们吃，那得要多少？更别提前些日子家里乱糟糟的，竟连冰也没订——这如何变得出冰饮来。”
小吉祥抱怨道：“这是从巷子对面茶楼买的，茶楼东家娘子会造一手好汤水，冬日里卖热汤，夏日里卖冰饮的。花婆婆叫我抱了个大铜壶去买些冰镇桂花酒酿，给了我二十个钱，说是剩下的算我跑腿钱，去了才晓得，这样一大壶酒酿二十个大钱哪有剩的？花婆婆也忒油滑了！”
宝茹见她撅嘴抱怨的样子十分好笑，就与她说：“我那放零用钱的匣子就搁在了梳妆台上，你自去抓一把吧！”
“嗳！姐儿，这不是几个钱的事儿，是花婆婆忒不讲究了，既是舍不得，何苦说大方话儿？”
小吉祥摆摆手，不再说这事，反倒是说起了另一件新闻。
“家里是来了个少爷吧？听说是泉州来的呢。”
“怎么？你又知道些什么？”
宝茹饶有兴致地问，小吉祥是打听八卦的能手，平日里自己的新闻大抵是从他这里得来的。若是今日她知道了什么自己不知道的，也并不稀奇。
“我听如意姐说的呢，如意姐听白大哥说的。”小吉祥倒是兴致勃勃。姚家只用了两个丫鬟，一个是宝茹身边的小吉祥，另一个便是姚太太身边伺候的如意，小吉祥比如意小了三岁，关系亲厚。至于白老大，似乎是常常来找如意呀！
“白大哥与郑少爷坐了一路船，什么不知道？”小吉祥说着压低了声音：“似乎郑太太早些年就仙去了，郑老爷一直身体不好，一直带着郑少爷在郑少爷大伯家讨生活呢！去岁，郑老爷就去了，仙去前才给老爷发了书信，把郑少爷托付给老爷呢！”
“那郑家哥哥大伯一定对他很坏吧！”宝茹想了想说道。
“诶诶，姐儿如何知道的？”小吉祥很有些奇怪。
宝茹没有再搭话儿，这是太容易猜出来的：临死前要把儿子托付给同袍，而不是孩子大伯，再明显也没有了。
之前父亲那样介绍，还以为是父亲哪个朋友送孩子来学着做生意呢，没想到居然还有这样缘故在里头。
心里有些同情，但另外的，宝茹想起了之前他那样沉默，还以为是男孩子变声期不愿说话。但现在想来，分明是从小过得不好，性子变压抑了。再有之前还叹‘真是明白人啊！’，人家应该不是什么天性早熟，或者家里人教的好，纯是被磨砺出来了。
宝茹默默地在脑子里拼凑出一个沉默阴郁的男孩子，唔——似乎相当难搞啊！宝茹不会知道，再等一日，她就会被打脸——事情全然不是她想的样子。
第7章 安排郑卓
姚员外到家第一日十分忙乱，各色事等都要周全，家里、铺子里、街坊邻里——还特意备了一份谢礼去巷子口蒋兴哥家，专谢他路上照顾和后头帮忙。
虽则忙乱，但到底家中上下俱是欢喜，并不觉得如何辛苦。如此一番，直至了第二日，姚员外才空闲与妻女一同用早饭。
饭桌上并不止姚府这三个正经主人，还有随着姚员外来的郑卓——他本说与伙计们一同就好，但姚员外哪会应承。便是姚员外粗枝大叶，姚太太也不会这般失礼。
姚太太本就是心病，如今姚员外一回来，病情立刻去了七八分了，第二日下得床来便与往日并没什么不同了。精神十分抖擞，连这一日的早饭都是她亲自吩咐厨下安排的。
来兴放了桌儿，厨房廖婆子便把吃食用食盒分装了送上来。姚家早饭一般是要有粥的，食盒揭开盖儿第一层就是四个配粥的咸食小菜儿，四碗顿烂: 一碟熏鸭子肉，一碟鸽子雏儿，一碗春不老乳饼，一碟果馅顶皮酥。银厢儿里粳米是投着各样果仁、葡萄干的红枣粥儿。
姚家除了妇孺就是姚员外，偏他也有些年纪了，便十分看重饮食养生，早饭是从不饮酒的，厨下也从不在早饭上酒，这回便也没有。
“卓哥儿千万不要外道！只当是自己家。”姚太太十分和气——她一贯遵从丈夫，何况人已经带回了，她便更没得话了，她家又不是供不起一口饭吃。
接着又问了一些住得惯不惯，睡得好不好等话。郑卓都有礼地应了，只是话忒少，不过昨日姚太太便知道他是个惜字如金的了，倒不见怪。
姚员外不耐烦姚太太老说这些鸡毛蒜皮的，饮了半碗粥便插嘴道：“哪里那样多的鸡零狗碎好说？”
姚太太就是再习惯丈夫这般看不上自己，今次却是当着外人的面，此时面色便有些不好，姚员外却不甚注意。
“这一路上事儿太多，也不曾问如今卓哥儿往常进学可学了记账算盘等事没有。”
姚员外并不是随口问问。就宝茹知道的，本朝重文教，特别是江南富庶，就是那等精穷的人家，也要送家中男丁识得几个字儿的。稍稍有些余力的便是女孩子也要进学呢！像宝茹自己便在石狮子街丁娘子的女学塾里念书。只是一样书有百样读法，像他们商户子弟除非是打定主意要走仕途的，不然若为了打理家业，少不得要学些生意上的事，如何记账，如何打算盘，如何写契书等等。若是各个行当的行话贯口、隐秘规矩，那还得家中长辈口授心传呢！
可若不是商家，启蒙念书，那些都是不学的，故而姚员外才问这个。若是有些底子，那便好上手，若是没得，总得从头开始罢。
“在家并不曾学过这些。”郑卓自姚员外说话便放下了筷儿，立时便回了。
“这般啊，”姚员外有些意外，但到底也不是没想这样的境况，沉吟道：“也不怎么妨碍，你先在铺子里帮忙，跟着伙计们学些接人待物，眉眼高低。平日里闲了就和金先生学些经济事务——他是铺子里的账房先生。二三十年的老账房啦！学得会他的本事，且够你将来受用。”
