远远地，一辆车缓慢地驶来。
采茶女各自唱着歌儿，互答往来，霍蘩祁听了听，然后便听到了一阵骚动。
她把眼一瞟，只见郭媛拉着几个女郎在看垄上，那绵密参差的桑树下，立着一个雪白衣衫的如画的佳公子，纶巾博带，列松如翠，郎绝独艳，远远望之犹如玉石嵯峨，可远观不可亵渎的，少年似乎凝神听着歌谣，指尖拈着一柄玉骨折扇，轻轻和着节拍敲打。
家仆顾坤上来，为少年披了件衣裳，“公子，前面就是芙蓉镇了，老夫人稀罕的雪钱丝就是这镇上来的，听说亲自来买价格公道得多，外头倒卖的价格至少翻上几番，去年皇宫里头也来人采买了一批，皇后娘娘倒是挺喜欢的。”
顾翊均儒雅地弯唇，“现在不是出丝盛季，何况我们一行人带不走太多丝绸，尽了孝心罢了，来日母亲要，我亲自再来。”
顾坤点头。
这时远处已经传来了一阵清脆如银铃的歌声：“谁家的公子呀，貌美好才华……”
一起一合，一唱一和的，都在说他“貌美好才华”，顾翊均听罢，只微微一笑，冲顾坤道：“打扰到人家采茶了，走罢。”
“诺。”
霍蘩祁有些好奇，近日来芙蓉镇的人可越来越多了。
芙蓉镇上的女人，不少都有养蚕缫丝的好手艺，自来求丝绸的不少，求妻子的也不少，这个少年不负她们说的“貌美好才华”，也不知道是来做什么的。
霍蘩祁折腰，将碧绿的茶叶熟练地采摘下放入身后的背篓里。
一碧万顷的茶园，四处都是笑声和歌声。
傍晚时分，暮云合璧。
霍蘩祁采完茶，在城外河边帮张大婶放鸭子，赶着五十只鸭子下水，扑腾几下那水便起了一片浑，霍蘩祁撑着一支竹篙追逐着鸭子乱跑，这帮小家伙不听话，气得霍蘩祁走路摔了一跤，惨然地一跤跌下去，泥泞四溅，半边身子扑腾在水里。
岸上的鸭子笑得欢畅，嘎嘎地仰天长鸣。
霍蘩祁挣扎着要起身，手心往下一暗，却似是摁住了一排冰冷硬挺的骨头。
她诧异地低头，只见鸭子纷纷跳了出去，一张死人脸被刮去了脸色的泥泞，现出了原形。
第4章 命案
一个时辰以后，霍蘩祁两腿发软地站着，河沟里所有的鸭子都被驱赶上岸，报信的阿大成功请来了闲散家中弹琴的大佛。
言诤替张大婶将鸭子团团围住，“公子不喜欢鸭，赶紧将这群东西赶回去。”
一会儿公子的马车该到了。
霍蘩祁见这帮人拎着长剑要赶鸭子，急得要拽言诤的手，“不行，鸭子是我带出来的，我自己赶回去！”
“你不能走，你要留下来给公子陈述案发现场。”言诤碰上事的时候还算是冷静，但他也看了一眼霍蘩祁，便不大冷静了。
少女摔得满脸泥，用轻柔偏薄的翠袖一擦，露出秀美的透着点丰腴的脸蛋轮廓，身形瘦小，还穿着一身竹色水烟绡，这不是昨日那个“皇后命”的女郎么？
言诤大惊，“你、居然是你？”
那算命的话三分准七分不准，凡事不给你说满，不知他虚实，言诤只当那话听过便罢了，没想到才过多久，这女郎势必要同公子碰面了。
霍蘩祁愣了一下，见他们要赶鸭子回去，急道：“鸭子是张大婶的，她住在城东河坊街第一家，你们要说是我送回去的，她才会给我钱。”
言诤皱了皱眉，钱？
这少女看起来挺清秀脱俗的，这么喜欢这么个阿堵物？
言诤挥了挥手，示意照她说的办。
鸭子嘎嘎地欢乐地跑远，摇摇摆摆的。
斜阳半落，青山上宛如滚落了一只硕大的火球。
夕晖漫卷，桃色的烟霭从疏林里升起来。
霍蘩祁有些拘谨，站也不是坐也不是，和言诤大眼对小眼看了一会儿，霍蘩祁忽问：“为什么你们不报官？”
他说要禀告公子，那个“公子”是什么人？她在城外发现了尸首，又不能放下鸭子就跑，便只能向过路人求救，哪知这个过路人就是言诤，不说报官便罢了，还非要将她留在这儿。
言诤的笑容里多了几分玩世不羁的嘲讽，“报官有用？现在这世道，捐官的人多了，一帮酒囊饭袋，仗着朝廷俸禄吃喝，也不管黎庶死活，这等命案更是不敢插手。女郎年纪小不知道，这事要是报了官，多半就石沉大海了。不过，”他眉梢一挑，“你得相信这事告诉我们公子，会更有用。”
霍蘩祁纳罕着，却不再搭话了。
言诤一身富贵气度，却只是人家一个仆人，他自信骄傲，也不知道他的“公子”是个身份如何尊贵的人？
俄顷，远处传来了悠悠的车马声。
言诤笑道：“来了。”
霍蘩祁往回瞥，只见缓缓黛青的山坡上徐徐爬上来一架马车，马匹倒不是特别扎眼，只是车停在附近的时候，马儿打了个响鼻。
然后霍蘩祁就在傍晚的余晖里，仿佛撞见了一轮新的太阳。
马车门徐徐打开，男人缁衣长发，面孔冰冷俊美，宛如神祇一般。
霍蘩祁听到自己的心跳声，扑通一下跳了起来。她是第一次看见这么俊的男人，只有咫尺之隔，比起他来桑二哥都要黯然失色太多了。
她也只是个十五岁的少女而已。
对方无论身份、容色，都给她一种深深的压迫感，这种压迫感说不清楚，但莫名就引人臣服。
再然后，方才还自负骄傲的言诤就一脸恭顺地迎了上去，众随扈齐刷刷地见礼，“公子！”
霍蘩祁低着头，眼帘里飘入一截绣着蒲纹的玄色衣袍，她听到男人低沉而冰凉的声音：“你发现的尸首？”
霍蘩祁还有满脸泥没擦干净，低着头“嗯”了一声。
少女好像不敢与自己对视，步微行蹙了蹙眉，正要说什么时，言诤却忽地上前一步，用最低的声音在步微行背后道：“公子，这是昨日那位小女郎。”
原来是她。
步微行的目光转到别处。
阿二阿三已经将尸首抬了上来，为了避免遗漏什么关键，他们不敢清理尸首，糊了满身河沟里的泥，尸首还散发着一股潮湿的腐烂的恶臭，依稀能辨认出是一个约莫三十来岁的男人。
步微行淡声道：“仵作何在？”
阿二半跪着答道：“镇上只有衙门有仵作，已经让人去请了，但他说无县官命令不得私自验尸。”
步微行似乎早知如此，“没说出了人命么？”
“说了，”阿二道，“但县官不会管的，正好可以甩给公子。咱们身份不明，县官便敢糊弄您，实在是不知好歹。”
这时霍蘩祁才知道言诤说的报官没有用到底是什么意思。
步微行道：“擦干净罢。”
“诺。”
几个人开始忙活着清理尸首。
步微行转身，发觉霍蘩祁偷偷瞟了他一眼，他负起了手，道：“你什么时候发现的尸首？没有动过？”
“没、没有。”霍蘩祁为了让他相信，又故意瑟瑟地缩了缩脖子，道：“怕还来不及，怎么会动？”
“回答我有或没有，多余的废话不必说。”步微行蹙了眉。
这男人冷得一点不通情理，霍蘩祁暗暗气恼。他对一个女儿家说话，怎么这种态度，虽然自己也不美貌，可好歹只是个小姑，他竟然像审犯人一样说话，这口吻这态度真让人着恼！
“公子，这人手里拿着一株草。”
阿二一说完，步微行又折身走了过去，同他方才不疾不徐的冰冷有些不同，他的步子急促了些，折腰蹲在尸首面前，只见阿二拿了一株褪尽了颜色光泽的草出来，这种草有些独特，宛如无数小珊瑚珠攒成的一支簪，但可惜时间过久，已经没有生机和色泽了。
言诤看着一奇，“公子，这是什么？”
见步微行不答，霍蘩祁撇了撇嘴唇，朗声道：“这草叫红瑚，芙蓉镇外边的山里很多。”
步微行扭头，清冷的目光宛如寒星，“红瑚？”
《医典杂记》中有记载，红瑚颜色鲜红，芬芳醇美，因为上头的红色小珠像一粒粒红色珍珠攒簇而成，叶杆坚硬修长，所以常被用来作为男子赠予女子的定情信物，与《诗经》中的赠芍药、彤管有些相似，未婚的男女送出红瑚即代表两人定情，男子会将这种红瑚替女子簪在发髻中。
霍蘩祁见他目光里有点点困惑，不由快意，“对啊，这种草就是用来定情的。”
“孤……我知道。”步微行低下了头，手中的红瑚草早就被泥土揉烂了，只剩坚硬的一根叶杆。
夜色渐晚，暮烟一缕缕升起，隐约的星子微微闪着光。
木叶吹拂，疏林如画。
霍蘩祁见他低着头专注地打量尸首，见天太晚了，怕芙蓉镇关了门不放行了，忙道：“这位——‘公子’，我可以走么？我家中有娘亲在等我，再晚点她会急的。”
见他看着尸首不为所动，霍蘩祁咬咬牙，“谢谢你的人替我赶鸭子。”
步微行皱眉道：“不谢。”
尽管他并不知道鸭子的事，但也不难推测出，步微行站起身道，“将人用布帛裹了，抬到衙门口，让仵作来验，要是不验——杖刑伺候。”
“诺。”
言诤虽然应了，却有些奇怪，依照步微行的性子，这帮人见死而不审，早该扒皮重责游街示众了，可眼下公子完全没有亮明身份的意思，这是怎么一回事？
步微行道：“上车。”
这话是对霍蘩祁说的。
霍蘩祁低头道：“不行，娘说不能随意跟着……”
“不上车你进不了芙蓉镇。”
时间晚了，要她走回去，约莫镇上的大门早关了，芙蓉镇是小城镇，但因为丝绸养蚕闻名遐迩，还是有不少外头的心怀不轨之徒妄图盗窃的，历代芙蓉镇的县官都在戌时关门，芙蓉镇民俗淳朴，也没有晚归或者夜不归宿之人，数年来没闹过命案。也正是因此，县官初来乍到，才更不敢接手这桩案子。
霍蘩祁点头，咬了咬唇，“那你能不能……”
她一抬头，只见男人脸孔冰凉，便将后头那句“进了城就放我下车”咽了回去。
是的，这个男人有权有势，他图她什么，为什么要怀疑他是个恶人？
霍蘩祁一不做二不休，干脆利落地爬上了车，再不见半分忸怩。
言诤惊呆了，公子的马车头回坐了个女人啊。
跟着步微行也上了车。
车并不宽敞，两人坐着便显得有几分拘谨，步微行是个不爱说话的人，霍蘩祁纵然想说话也不敢，空气多了分燥热，明明才春日，却怎么这么热呢？
霍蘩祁逼迫自己不看他，掀了掀车帘看车外，暮色与戌时如约而至，滴着墨光的树林里有清切的虫鸣声，霍蘩祁盯着看着，这时勤劳的农夫和农妇都在往回赶路，生怕迟了错过时辰，霍蘩祁看了一会，只听身后的男人道：“不是不想旁人误会么。”
是啊，她坐着这个男人的车还往外看，要是被熟人瞧见了，尤其是霍茵郭媛之流，她实在百口莫辩。
霍蘩祁讪讪地收回头，见他正襟危坐，蹙着眉头似在沉思，手指在眉心揉了揉，好奇地放下车帘，问他：“你知道命案与我无关对吧，我能求你一件事么？”
步微行道：“让我不把牵扯进来？”
霍蘩祁惊讶，“你怎么知道？”
步微行淡淡一哂。
她只是一个小姑而已，平白惹上一桩连县官都不敢招惹的命案，自然心里着紧害怕，一个没见过世面的乡下丫头，步微行也不想嘲笑她，但是——
这就是算命的说的，他的皇后？
简直是，一派胡言。
第5章 安排
“不可能。”
霍蘩祁嘴唇一咬，愠怒地绞住了手指。
她侧过脸颊，男人已经从不知何处取出了一卷竹简，垂着目光专注地看着，霍蘩祁幼时有白氏教导，学过几年字，后来母亲眼睛不好了便没有学了，步微行看的书是关于验尸的，前人所编纂的《仵作记录》。
什么人随身携带这么一种书？
他高贵、优雅、冰冷，透着一股令人捉摸不透的神秘。
这种男人会什么来芙蓉镇？他身上的谜团宛如裹着的一层迷雾。
霍蘩祁还不死心，“我不想母亲为这事伤神，我……只是一个女郎。何况，这事是县太爷管辖的，本来就……与你无关，我要陈词也不是……”
步微行瞟了她一眼。
霍蘩祁抿住唇不说话了。她不敢得罪这么个人物，说老实话，她有点儿怕他。
步微行道：“命案一事没有商量。”
霍蘩祁拉长了脸歪过头去，脸颊鼓成了两团球似的。
马车颠簸着驶入芙蓉镇。
春雨后，车辙凌乱的大路溅起点点稀松的泥，星光坠满深林，浓淡相宜，夜雾里有缥缈的风。
入了芙蓉镇，见马车还没有停的意思，霍蘩祁怕引人误会，决意再和他打个商量，“那个，你可以找个巷子将我放下来，我一个人回去。”
步微行听罢，收起了竹简，车里有淡淡的星华闯入，他雪白的下颌宛如一块无暇晶莹的美璧，霍蘩祁无意之中又多看了两眼，瞬间心跳如鼓，脸颊微微发烫起来。
竹简滚动的清音一落，霍蘩祁听到两个冰凉的字：“住址。”
刚刚爬上来的那点儿羞涩被他生生击散了。
她说的话他不懂？
霍蘩祁试图说服他，步微行蹙眉重复了一遍，“住址。”
第二遍比第一遍声音冷多了。
霍蘩祁泄气地说了霍家家宅地址。
步微行拧眉，低声道：“去向阳巷。”
