马车轩窗被推开，里头公子瞥了眼情况，不耐烦怒骂：“跟刁民耽误什么功夫？快走，这破书院还必须挨个儿排队报名，太阳那么毒辣，你想让老子排几个时辰队给热死是不是？”
“是是是，二公子，咱这就启程。”
“你们……”少年咽不下这口气。
老汉抓住他手腕，摇头，忍痛小声道：“爹没事，缓缓就好，别惹他们，你以后还要留在书院读书。”
“驾”，马车风风火火重新启程，不减疾速。
望着前方渐渐消失在眼帘的马车，少年懊恼闭眼，紧皱的脸快气哭：“爹，都说德善书院收学生不论贵贱不分贫富，但里面还是少不了这些横行霸道欺善怕恶的公子，您说我是不是压根就不该来，还拖累您现在受伤，我……”
“谁说这种人德善书院会收？”清脆的童音蓦地从旁侧林木中亮起。
父子二人诧异地循声望去，只见一双肉乎白嫩的手吃力扒开一丛比他还高的草木，扒啊扒啊的，小人儿终于钻了出来。男童头上戴了小小一顶儒巾帽，上面还沾了两片叶子，脸圆润可爱，溜溜的黑眸正气凛然。气鼓鼓用右手摘衣裳叶子，他左手里拎着一兜似才摘的野果，认真整理着衣裳，突然想起来地将果子递给他们，男童眨着一双大眼睛笑得乖巧，“先别气，要吃几颗果子吗？酸甜可口，特别解渴降火。”
与少年对视一眼，老汉一时没反应过来，讷讷摇头。
“福宝，别胡闹。”一道温婉声音紧跟着在半空响起，如清风过耳，凭白拂去几丝秋燥。
“娘……”男童转身，一把扑入后方年轻女子怀里，攥着她衣裙立即告状：“娘，您看见了对不对？说是王一橙的二公子。”
豆苗儿替他摘了头上叶子，嗔道：“驿站的驿，水丞的丞，是扬州驿站里掌管仪仗车马迎送等事的人。”
“不管一橙还是驿丞，福宝都看见了，他儿子撞了伯伯，还骂人，娘您说是不是，是不是？”扯着豆苗儿手不停摇晃，他瘪着嘴撒娇。
“是。”无奈颔首，豆苗儿牵他走到父子面前，弯腰关切问：“老丈，您身子可还好？”
“没事没事。”摆手，在少年搀扶下站起来，老汉捂胸叹了声气，突然为难地盯着掉落在地的大包袱，他眼下受了伤，如何背得动？
“爹，要不我不去德善书院了，咱休息休息回家吧，我以后跟您做工，学糊墙盖顶挣钱，我不读书了。”少年眸中蓄满眼泪，心疼又内疚。
“混账，咱们坐船从淮安到扬州，一路走来这儿，多少苦咱都吃了，你现在说不读了，你是要气……”
豆苗儿见老丈气急攻心，便对少年道：“此处距德善书院不过几里路，你千辛万苦走到这儿，不去应考就败兴而归，甘心么？”
“就是，就是。”感激看了豆苗儿一眼，老汉拉着少年，到一旁轻声劝，“匠人的活儿又苦又累，你多读点书总是好的。”
“若读书读不出名堂怎么办？耽搁几年再回去学匠工活儿？那有什么区别？倒不如听娘话，就待在家和哥哥们一样跟您去上工，也好早点挣钱。”
“你……”老汉知道他想法不对，却嘴拙说不出话。
“哪怕不考科举，读几年书和不读书的区别大着呢！”豆苗儿徐徐说给他听，“搭茅草屋和建宫殿的区别大吗？你有了学问见识，有了谈吐气质，哪怕匠工手艺不好，你也可以做管匠人的头儿，与上面管事沟通商议，为不懂周旋只知埋头苦干的匠工争取最大权益。”
“是啊是啊，爹跟的那匠工队不刚吃了闷亏吗？王大户先前应得模糊，咱无知听不懂，做完房子才晓得入了套，血泪换的钱少了一半儿还没处喊冤，你说……”
渐渐地，少年被说动，终于红着眼眶点头。
“老丈，这包袱……”豆苗儿启唇，却听身后传来隐隐说话声，扭头望去，远处骑在毛驴身上的二位男子徐徐行来，端得悠闲自在。她弯唇笑了笑，真巧，说曹操曹操便到了。
“肖先生，柳先生！”一旁福宝顷刻兴奋地向他们不停招招手，皱巴巴一张脸好不委屈喊道，“福宝等您们等得好苦啊！”
男子爽朗的“哈哈”笑声渐近，豆苗儿上前相迎：“二位先生可不是让人等得苦？书院待复考的学生一摞摞等得都要蔫了，您二位却慢慢悠悠在赏景作诗？”
“什么作诗。”柳先生嗤道，“前头那辆马车差点把老夫和肖先生摔进那条臭燕子水沟里。”
“啊，难怪好臭！”扭头，福宝立即捏住鼻尖，夸张的表情好不嫌弃。
两位先生大怒，肖先生气歪了胡须：“你这个小福宝，咱们压根没摔进去呢，哪儿臭哪儿臭？你过来闻闻，摸着你小良心再说一次。”
“那先生们也是从燕子沟经过来着……”福宝往豆苗儿背后躲，钻出头吐舌头。
豆苗儿摇头，忙打断他们的没正经，简单介绍了老汉父子，让肖柳二位先生的驴帮忙驼上他们行李。
大小六人沿路行至德善书院正门前，老汉父子立在牌坊下，怔怔盯着那龙飞凤舞的四个大字出神。
“好字吧？”柳先生笑问。
“好。”老丈脸红，“哪怕看不懂，也一定是最好的！”
“那可不，这是……”
正说着，穿书院统一素白长袍的高个学生迎来，打断了柳先生的话。
“二位先生好。”又恭敬唤了声“赵夫人”，见福宝倚在豆苗儿身边向他扮鬼脸，他不敢面上不恭，只是藏在长袖下的手却忽然钻出来，朝福宝偷偷比了个小手势。
福宝立即捂嘴笑起来，豆苗儿假装不知：“常亭，带这位少年去应考地报名，还有他爹受了些轻伤，报名后让诸葛大夫给瞧瞧。”
“是。”恭恭敬敬应下，常亭伸手作“请”的动作，带感激不尽的父子进书院，折身往西南方向行去。
少年跟在父亲身后，如误入迷幻森林的小鹿，惊慌新奇地观察书院里的垂条烟柳亭台水榭。
呆滞扭头，方才帮助他的年轻夫人牵着粉雕玉琢的男童已走远……
“那位夫人……”他情不自禁开口询问。
常亭了然答：“你可唤她‘赵夫人’，是德善书院院长。”
“女院长？”
“有何不可？”常亭挑眉反问，状似不悦。
“不、不是。”结结巴巴摇头，少年尴尬，“是我见识浅，没听过女子开书院。”
轻笑，常亭表示理解，“夫人本从未想过开书院，五六年前，扬州生灵涂炭，她将街上孤苦无助的孩子接入四合院，请先生教他们读书识字。渐渐地，学生多了，又有数位心善的夫子先生在背后扶持，至此有了德善书院雏形。演变至今，在更多好心人帮助下，就成了你们现在所看到的德善书院。而我……”顿了顿，他温声继续，“而我就是当年最早一批孤儿之一，我们那群学生，有的参军保家卫国，有的苦考科举已顺利入仕，还有的靠双手过着幸福圆满的生活。”
“好厉害。”眸露憧憬，少年眼中仿佛看到了美好未来。
拍拍他肩，常亭一本正经：“等你考进书院，相信你一定可以超越他们，所谓前浪推后浪后浪蔫在岸上是不是？”
猛点头，少年不知他每年都要将这番话翻来覆去说好多遍，一时大为感慨备受鼓舞，暗暗下定决定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厉害最优秀的后浪……
第30章
德善书院分东南西北四院。东院为学堂，南院为宿舍，北院为后勤，另住些孤苦无依的女孩在内学书画绣工。因北院空阔，还种了大片菜园果林，穷苦人家或孤儿可在学业之余帮忙耕作，以填补学费。西院最小，隐在遥远角落，又分上西院下西院，里头住了两户人家。
一居豆苗儿与福宝，二居曹老先生夫妇及老仆一人。
这些年，若非曹老先生的鼓励与支持，豆苗儿不会有勇气开一所书院，她没有那么深远的思想见地，为那群孩子们请先生读书识字已是她能考虑的极限。
四年前，曹老先生夫妇搬来扬州，恰恰就住她隔壁的小院儿。
初始曹老先生身子不好，总被老伴搀着沿湖畔散步，抬头不见低头见的，他们慢慢有了交情。
知她有一间四合院儿，曹老先生兴起时便绕着去瞧，出手指导那帮孩子数次后，豆苗儿才知曹老先生竟有那般大学问，她请来的先生夫子但凡有讲解不规范甚至错误的地方，皆被他无情指出并矫正。
后来，曹老先生给她介绍新夫子，渐渐地，又说故友在扬州郊外有座庭园，久不住人，可拿些银子出来扩建修缮，将之改成书院。
“德善”二字由他提出，并亲书“德善书院”四字以作牌匾。
豆苗儿一路迷迷茫茫懵懵懂懂，她的眼界和心境随着这全部一切慢慢开阔。对于书院院长这头衔她当之有愧，推却一番，曹老先生却笑答：“本就因你一番善心才有今日书院，以善为初衷，为学子建一所以‘德’为首的书院，岂不美哉？”
曹老先生大名他本人不主动提，豆苗儿便不问，譬如学生们只唤她“赵夫人”，也不知真名。
不过曹老请来的那些夫子，既有官职在身的大人，也有逍遥自在的闲人，但无一例外，那些先生都学富五车各有所长。
短短几年，德善书院流传出美名多半因了不得的先生们，同时，五六年前四合院里一个叫屈正的孩子以十五岁之龄考中进士，名次还不差，虽不是本朝以来最年轻的进士，却也实属难得。
豆苗儿知道屈正家破人亡前就有读书的好底子，书院占不得全部功劳，但这孩子大抵在外宣扬不少，近两年外地慕名赶来的学子逐渐增多。
每年这几日，乃新生报名参考时间。
东院那头隐隐传来热闹的声音，豆苗儿瞅了眼窗外，太阳盘旋在头顶，火辣辣炙烤大地，快到用午膳的点儿了。
十位得闲的先生今日陆续到校作为考官筛选新生，久前就让曹老先生捎口信儿，说要吃她做的鱼锅和桂花蜜藕，还要分别开一坛桃花酒与寒梅酒小酌。
这有何不可？
豆苗儿忍热在厨房忙碌，陈婶子则在一旁帮衬。
待先生们在幽静内室坐定，陈婶子把菜端出去，豆苗儿留下煮最后一锅山鸡笋汤。
等汤熬得糜烂入味，豆苗儿将汤罐端去。
一路走近，内屋谈笑其乐融融，弯唇正欲叩门，忽听“陆宴初”三个字从他们嘴里一晃而过。
豆苗儿浑身一震，愣愣定在原地。
“新帝登基才不到两年，就罢了缪士忠首辅之位，缪士忠却以为新帝年轻，离不开他呢！”
“是啊，位置还没坐热乎，就得拱手让人，当初又是何必，曹老您早早离开是非之地也算明智！”
气氛静了一瞬，似是肖先生的声音：“首辅之位空悬两月之久，圣上恐怕早有定夺，难道真要选陆宴初？他还不到三十岁，这……”
“是啊，曹老，这没有外人，您跟我们说道说道，朝堂局势还是您看得明白。”
曹老先生轻笑：“老夫闲云野鹤做久了，只晓得教书，看不透咯！”大概挡不过众人接下来的煽动，他低声道，“宣太子瓮前，圣上还是个王爷，陆宴初是他老师之一，彼此定有感情，加之陆宴初秉性良善正直又很有为官天赋。你们该记得，先帝在那场殿试中出的考题咄咄逼人，其余考生面目发白汗如雨下，唯有他称得上淡定，稍有不慎便掉脑袋的试题，他答得勉强合格，不过惭愧，老夫当时竟也想不到更好的回答。所以，他顺利入内阁算不上稀奇，但首辅之位，只能说咱们这位新帝城府颇深，陆宴初朝中除了那关系僵硬的爹，并无背景，他很干净，一时也丰硕不了羽翼，内阁……”
叩门声蓦地响起。
室内霎时静寂。
豆苗儿调整好情绪，弯唇进入，将汤搁在桌上。
与熟识的先生们闲聊数句，她便退了出来。
怔怔离开上西院，豆苗儿站在檐下出神。
其实关于陆宴初，这些年她听了不少，许是她对他名字格外敏感，但凡周遭提及或是街上听到，她不想记，也记得了。
他过得很好，瞧，听曹老他们方才的意思，都要坐上首辅之位了，首辅这个位置有多尊贵，天下谁人不知？
至于旁的，流传在民间才子小姐的佳话中，倒有几桩主角儿是他，真真假假是否夸大是否确凿，怕也只有当事人最明白。
闭眼，豆苗儿拾步回下西院。
生福宝那年，她心底还牵挂着他，想着处处不太平，他被耽误不是不可能，日子久了，总等不着，也曾动过心思去找，可渐渐便倦了，便不再去想，或许他只是不想来找她呢？谁知道呢？
再者她人生里多了福宝与书院，已够操心……
进院门，豆苗儿还未踏入堂屋，耳畔忽的响起一阵匆促的逃跑声。
皱眉，见陈婶子端着瓷碗冲她一脸苦笑，心知肚明的豆苗儿跟着无奈摇头：“我进去试试。”从她手上接过蔬菜蛋羹，豆苗儿进内室。
掀开幕帘，便见床上拢起个小丘包，这么热的天儿，还要用薄毯裹住自己。
“福宝睡着了？”
“嗯嗯，福宝睡着了。”小嗓音嗡嗡从薄毯内传出。
豆苗儿笑，坐在桌旁，不再说话。
悄悄掀起薄毯露出两只眼睛，福宝思考再三，从薄毯内钻出来，可怜巴巴道：“娘，您能再给福宝做个爹吗？”
“上次不是做了？”
提起伤心事，他眼眶蓄满水汽，泪珠都快掉下来。双手搅在一起，福宝害怕娘亲不高兴，自责委屈道：“娘上次给雕的爹，福宝好生喜欢，就放在床上陪福宝睡觉，可第二天早晨，爹胳膊没了，福宝着急，想给接上去，碰了两下，爹的腿也没了……”
