严清怡盛在汤盆里，小心翼翼地端到饭桌上，又盛出两碗米饭。
趁这个空当，薛氏切了根酱黄瓜条摆在碟子里。
两人对坐着正要吃，院外传来门环叩响的声音，“薛家婶子？”话音刚落，那人便从影壁转过来，却是林栝。
他手里还拎两只木桶并一条扁担。
薛氏急忙迎出去，“这么快就做好了？来，正吃饭呢，进来一道吃。”
“我已经吃过了，”林栝推辞着，抬眼见到屋里的严清怡，不由愣了下。
“那就进屋喝杯水暖暖身子，大老远跑一趟。”薛氏不由分说往里让。
林栝半推半就地跟着进屋，看到桌上那一盆汤，汤水奶白，上面漂着翠绿的葱叶，因刚出锅，散着氤氲热气，鲜香扑鼻。
应该出自严清怡之手吧？
上次，他来做客，薛氏就抱歉地说，她炒菜可以却不善煲汤。
严青昊也说，长姐最会炖汤，她调的汤水能鲜得让人把舌头咬掉。
有一瞬间，林栝几乎想坐下尝一尝这汤会有如何的美味，却碍于礼节不能如愿，只略略喝了半盏茶水，便起身告辞。
薛氏送他出门，回来对严清怡道：“林教头那那都好，就是话少，要是阿昊在家还能多说两句，要阿昊不在家，他都是放下东西就走。”
严清怡笑笑，问道：“怎么想起箍一对水桶？”
“请人往家送水太贵了，一担水一文钱，我寻思着自己去担，可集市上卖的都是大木桶，林教头说他认识个箍桶的，给做对小点的水桶。等天暖了，院子种上菜蔬，用水的地方多，我自己就能担，大不了多跑几趟。”说话的时候容光焕发，意气飞扬的。
严清怡笑盈盈地给她夹一块鱼肉，“娘，快些吃，冷了腥气重。”
吃过饭，娘俩又说会儿体己话，严清怡才恋恋不舍地告辞。
走出东四胡同，便是南关大街，在路旁柳树下，有少年正背对着她。
那人穿身靛蓝色裋褐，双手背在身后，看似悠闲地仰望着天空，瘦削的身体笔直如松。墨黑的头发用蓝色缎带束在头顶，发梢披散下来，被风吹着，在他肩头飞扬。
除了林栝，还会是谁？
没想到他竟然站在这里。
是在等她吧？
严清怡下意识地停住脚步，不知该若无其事地离开还是要走过去打个招呼。
如果离开未免太过不近人情，暂且不提前些日子他的诸多帮助，单凭两人相识就不该偷偷溜走。
可要上前又不知该说什么？
要解释自己为何连袋炒栗子都不肯买与他吗？
严清怡犹豫片刻，咬咬唇走近前，“我以为你回去了。”
林栝回过头，幽黑的眸子亮晶晶地闪着光彩，“我在等你……我刚才还想，你会不会装作没看见我，偷偷溜掉？”
严清怡面颊一红，“要是我走了呢？”
林栝赌气般道：“走就走，难道我会拦住你不成？可我……我会到你家找你，一定会！”
此刻的他不再是那副冷清寡言的样子，反而带了几分难得的稚气。
严清怡忽地就笑了，“我既不怕你，也不曾做亏心事，为何要躲开你？”
林栝清冷的脸上漾起不假掩饰的喜悦，定定瞧她几眼，“你爹娶了后娘，有没有难为你？”
“刚进门，肯定要安分几日，”严清怡摇摇头，“你也听说了？”
“嗯，”林栝应一声，“田二胖说的，上次回去之后就挑衅阿昊，说风水轮流转，现今他成了严家子孙，阿昊被赶出严家宗族，成了没爹养的。”
严清怡挑眉，“阿昊怎么说？”
“阿昊说……”林栝学着严青昊的语调，“你不说，大家伙儿还真不知道你换了爹，这个是亲爹……阿昊已经改姓薛了。”
此事严清怡已听薛氏说过。
上次阿昊休沐，两人去官府改过姓氏后，又到外祖父坟前祭拜了一番。
现在阿昊是不折不扣的薛家人了。
事情能办得这般顺利，想必林栝又在其中帮了忙。
严清怡叹口气便要道谢，林栝似是看出她的意思，开口阻止道：“不用道谢，你上次应允的谢礼，到现在我都没见到。”
还是追讨那炒栗子来了。
严清怡低声道：“我去买了的，只是觉得不该……送给你。”
“为什么？”林栝追根究底，又问：“那瓶手脂，你给你娘了？上次我搬衣柜进去，瞧见搁在五斗柜上。”
严清怡解释道：“我娘整日洗衣做饭闲不住，手皴得裂口子，我还好。”
林栝默一默，“那我再送你一瓶，手脂是我表妹做的，她们在家里闲着没事，天天就鼓捣这些东西。昨天表姨还念叨她们不做正事。”
闺阁女子，哪里有什么正事可干？
正如前世的她，除了每天写两页字，做半个时辰针线，其余时间不都是无所事事。尤其冬日天冷，花会宴请比平常少许多，天天闷在家里当然要寻些事情打发时间。
严清怡微弯了唇角。
林栝轻声问：“你也喜欢做这些东西吗？”
“不，”严清怡本能地回答，“没做过，不知道喜欢不喜欢。”
鼓捣膏脂是二姐罗雁竹的喜好，她则更喜欢酿酒。
春天梨花开，夏雨荷叶清，秋风桂花闲，冬雪映红梅，一年四季可以酿不同的酒。
就连父亲尝过之后，也曾赞过，“清爽甘甜，绵长细致”。
思及往事，严清怡暗叹声，屈膝福一福，“时辰不早，我得回去了。”
林栝伸手拦住她，“且稍等片刻。”
严清怡仰头笑问：“还有事？”
那笑如同夏日枝头盛开的石榴花，明媚动人，连带着，四周的空气都炽热起来。
林栝心跳如擂鼓，浑身的血液好似煮沸的水，骨碌碌冒着泡，这热冲到脑子，他不假思索地说：“我姓林名栝，扬州人氏，丁丑年三月十二出生……”
严清怡惊讶地瞪大眼睛，轻声问道：“你说这些做什么？”
林栝蓦然醒悟到眼前女子年纪尚幼，况且，便有仰慕之心，合该禀明长辈请了媒人上门才是，万不该如此轻狂。
脸色顿时涨得通红，嚅嚅道：“我，是我唐突了……你好生照顾自己。”
不等严清怡回神，已落荒而逃。
走出十余步，再回头，发现严清怡已经没了踪影。
林栝一下子呆在路边，像是再也没有了行走的力气。
正傻站着，有人远远地跟他招呼，“林公子，林公子。”
那人穿件翠绿色云锦袍子，手里攥一把象牙骨的折扇，一摇三晃地走近，“老远看着像你，今儿怎么没去训练那些傻瓜蛋子？”
正是司狱李丰显的次子李实。
两人在府衙偶有遇到，倒也认识。
林栝淡淡应道：“出来办点事情，这就回去……你怎么路过这里？”
李实笑笑，“我这不是刚从二叔那里出来，正好问你件事，那些傻瓜蛋子里面有没有机灵的，我想吩咐他帮我办件事情。”
他口里的二叔便是李兆瑞。
李丰显跟李兆瑞不知怎么看对眼，互相联了宗，李兆瑞在家行二，李实便称他为二叔。
林栝扫他一眼，“你嫌身边小厮不够多？那些学徒年纪小不说，留下的都是不吝气力的，那些心思活泛的早受不得苦离开了。我怕他们给你办砸差事。”
李实“嘿嘿”笑两声，“办砸就办砸，没什么大不了的，也不是什么大事。我怕家里那些兔崽子嘴上不牢靠，让我爹知道半截截了胡。这事儿说好办也好办，说难办还真难，你也知道我那脾性，十足地随我爹，英雄难过美人关啊……就是六月间，我找二叔有事，在他门口瞧见个姑娘，只看背影，我就知道定然是个绝色，可惜当时着急没顾上打听，后来在这附近又遇到一回，可她个子不高脚程倒快七拐八拐没有影了。我就寻思找个腿脚快的跟着我，要是发现那姑娘，早早给我拦住她……”
第31章 强硬
什么英雄难过美人关？
一派胡言！
就他，长得跟干瘪韭菜似的天天在街上胡混也能称英雄？
说出去，真正的英雄就得呕死。
李丰显好色在府衙是出了名的，都半截身子入土的人了，每年还是不停地往府里抬姑娘。
他掌司狱，虽然油水丰厚但品级不高，家里住着小三进的院子，听说姨娘小妾们多得没地方住，不得不两人挤在一屋。
李实在这档子事上，跟他爹如出一辙。
甚至有人背后玩笑说，李丰显抬回家的这些姑娘，没少便宜两个儿子。
就这样，李实还惦记着大街上偶遇的女孩子。
林栝不假思索地拒绝，“我受命训练差役，以后要缉拿盗贼护卫百姓。你让他们满大街帮你找姑娘，别想了，趁早另外找人，我这里决不可能答应。”
“切，何必那么较真？”李实咧嘴笑笑，“刷”甩开手里折扇，摇几下，又“刷”地合上，“我又不是白用，一天十文钱，干得好另外有赏。我瞧你那边好几个乡下小子，说一声肯定有愿意的。我也不图别的，就图个脸儿生，腿脚灵便。”
“就是他们愿意，我也不应，”林栝毫不通融，转身就走，“先行一步，告辞！”
李实瞧着他远去的身影，“呸”唾一口，“拽什么拽，要不是看你是知府家外甥，老子都懒得理你……整天穿得跟个土老帽似的，肯定没开过荤，打一辈子光棍的货。”
李实调转头往南走，边走边寻思那抹曾经两次失之交臂的背影。
要说他喜欢美色真是有得天独厚的条件。他读书认字不行，读了好几年，连千字文都没记住，可记人的本事好，但凡见过的美人，隔上半年八个月不见，仍然记得什么鼻子什么脸儿。更绝的是，他能单凭一个背影就能猜出这姑娘是美是丑。
为此，他曾跟一帮纨绔打过赌，赢了不少银钱。
所以李实最大的兴趣就是在街上闲逛，看到好看的身影就赶到前头确认一番，甚至搭讪搭讪。
他想要找的姑娘，就是六月间在李兆瑞门口遇到的。
他打马经过，她往旁边避让，仓促间只见到个背影，隐约记得她穿天水碧衫子，月白色罗裙，因避得急，那一把细腰弯成个好看的弧度，轻盈灵动。
可惜当时有急事，没顾得上细看，等他从李府出来，人早没影了。
原本错过也就错过了，他并没有十分上心，岂料前阵子竟然又见到她一次。
仍然只是个背影，穿件水红色绣绿梅花的褙子，步伐飞快，脊背却挺得直。
通常女子走路急了，会不由自主地扭动腰胯。
她罗裙却纹丝不动，只能说明她……腰好！
李实才真正上了心，如果能弄到手，来上那么一两回，那可不就恣大发了？
只是人海茫茫，在济南府找个没见过正脸的姑娘无疑于大海捞针，所以他才动了让人帮忙之念。
谁知林栝竟是丝毫不通融，半点面子都不给。
***
严清怡浑然不知自己莫名其妙地就被人惦记上了。
她慢悠悠地一路走着回到涌泉胡同，刚进院门就听到一个高亢的嗓门，“……这个□□，满大街出去问问，谁家婆娘像你这么懒，天天睡到日头照着腚？起来也不知道做饭，还有脸到外头走动，严家祖宗八代的脸都被你丢尽了。”
却是张氏冷着脸坐在饭厅的椅子上，正指着胡寡妇的鼻子骂，
“就是，”旁边孙氏跟着附和，“三妞她娘虽说也不勤快，倒也不至于见天打发孩子出去买吃食？二叔本来挣得也不多，能经得起这种花费法？我家也不宽裕，能容阿昊吃一顿两顿，可不能天天供给他。”
跟严清怡猜想的一样，张氏心疼孙子，肯定会留严青旻吃午饭。只孙氏也太过吝啬，才刚吃了一顿，就沉不住气怕他去吃第二顿了。
不知严青旻在张氏跟前说了什么，让张氏拼着腿脚不好，也得颠颠过来兴师问罪。
严清怡走进饭厅，屈膝福了福，招呼道：“祖母，伯母。”又睃眼胡寡妇，“后娘。”
张氏劈头盖脸训了胡寡妇好一顿，说的唾沫星子直冒，可胡寡妇心眼子多，低着头即不反驳也不辩解。
张氏就好比一拳打在棉花上，连个着力之处都没有，此时见到严清怡，火气蹭蹭往上蹿，不由分说地拎起脚边拐杖就戳过来，“跑哪儿野这大半天，像你这么大的姑娘，哪个不安安分分地在家待着？院子院子不扫，屋子屋子不收拾……”
跟以前一样，稍不顺眼就想动手。
严清怡顿时冷了脸，旁若无人地回到北屋掩了门。
张氏“哟”一声，将拐杖狠狠笃在地上，“这就是薛氏教养出来的闺女，还口口声声读书人家，对长辈就这种态度？”
严清怡本不愿搭理她，想想又走出来，淡淡道：“还有脸说长辈，天天不是想溺死我就是要打死我，要不是我命大，这会儿尸骨早被野狗啃了个干净。请问祖母，这种算不算长辈，我又该是什么态度？老老实实跪在地上等着挨揍？”
她相貌随薛氏，长了温婉秀美，现下神情却凝肃而庄重，乌漆漆的眸子迸射出寒光，让人心生惧意。
张氏不意她说出这番话，更没想到她突然之间变得如此强硬，一时竟不知如何反驳，好半天，回过神来，颤巍巍地点着严清怡，“好，好，你本事，你长大有能耐了，等你爹回来收拾你！”
拄了拐棍晃悠悠地往外走。
孙氏不可置信地打量严清怡好几眼，跟在了张氏身后。
严清怡“哼”一声，仍是回了北屋。
