“哎呀，”严青昊惊呼，弯腰捡起来，因见芍药花上沾了土便伸手去抹，岂知粉色的纻纱最是娇嫩，不抹还好，这样一抹那脏处愈加显眼。
想到长姐花费许多时候做成的绢花被自己糟蹋，严青昊目中顿时蕴了泪，脸涨得通红，嚅嚅道：“长姐，对不起，都是我不好。”
“不是你的错，是我没拿稳，”严清怡柔声安慰，“没事儿，这支卖不成还有别的呢，等回家我再多做几朵。”
严青昊自责地说：“可这些天的工夫不就白费了？”
“没关系，权当练手了，”严清怡笑笑，打开木盒，将那两支绢花原样放进去，正要合上盖子，就听有人道：“请问姑娘，可容我看一下你的绢花？”
却是那位穿着粉紫色衣衫的少女。
严清怡将盒子递过去，一个丫鬟接了，呈在少女面前。
少女掂起那支芍药仔细端详番，又拿起石榴花看。
旁边妹妹小声问：“姐姐想买绢花？”
少女同样低声答：“过几天表妹不是要回京过中秋节，我心思没有合适的礼物送行，这绢花做得新巧，她肯定会喜欢。”
妹妹就着少女的手看了几眼，“就是下边的簪太简陋，若是金的就好了。”
“我倒觉得木簪才合适，你看花啊叶啊都长在木头上，几时金子能开花了？表妹又不是爱金银的人。”说着，少女声音压得越发低，俯在妹妹耳边窃窃私语。
妹妹脸上慢慢浮起羞怯的笑容。
片刻，少女含笑看向严清怡，“不知道你这绢花怎么卖法，可还有别的花色？”
严清怡回答：“我并非以此为生，因家中贫寒，弟弟又要读书，所以只做出这几支贴补家用，绢花本钱有限，只是花费工夫，姑娘随便给点就行。”
少女睃一眼严青昊，了然地点点头，想一想道：“这八支我都要了，可芍药花脏了，你能不能另外做来给我，我许你二两银子可好？”
二两银子，那就是两千文！
严青昊惊讶地瞪大双眼。
严清怡笑答：“好，我两三天工夫就能做成，不知怎样交给姑娘？”
少女指着一个圆脸丫鬟，“她叫桂圆，你送到南关大街最西边第二家，姓李的那家，找桂圆就成。”
桂圆含笑点点头，掏出石青色荷包，从里面取出两只银锞子交给严清怡，“敢问姑娘怎样称呼？”
严清怡答道：“我姓严，家里行三，唤我三娘就行。”
济南府称年幼的姑娘为“妞”，京都才称“娘”。
少女与她妹妹愣了下，看向严清怡的目光明显多了些不同。
严清怡只作没注意，笑道：“那就说定了，大后天我将芍药花送过去。”朝两人颔颔首，扯了严青昊衣袖离开。
严青昊木木愣愣的，直到走出老远才恍然回神，“长姐，真的卖了二两银子？我还从来没见过银子。”
严清怡拿出那只铸成如意形状的银锞子，“呶，这是银锞子，有用六分银的，有八分的，也有一两的，这应该就是一两。”
严青昊仔细看了半天，忽地塞进嘴里咬了下，见上面一个小小的齿印，咧嘴笑了，“是真的，我听别人说能要出牙印来就是真的。”
严清怡收起银锞子，嘱咐严青昊，“得了银子的事情，就你知我知，千万不能告诉爹，行吗？”
“为什么？”严青昊有些不解。
严清怡正色道：“娘知道也就罢了，可要是爹知道肯定要打酒吃，喝醉了会发脾气，说不定还会给小寡妇买衣裳买肉。”
严青昊脸上很快显出愠怒，毫不犹豫地说：“我谁也不告诉，阿旻也不说，他口中最没遮拦，要是知道了肯定会说出去。”
严清怡笑着揽一下他肩头，“咱们去文具铺子。”
临近正午，严清怡姐弟俩提着一大堆东西兴高采烈地回了家。
薛氏看见荷叶包，就知道买了卤味回来，叹口气，“又买肉？这么个花费法儿，有多少钱也攒不住……你分一点给你祖母送去，刚才大勇送来半斤五花肉，咱们晚上蒸包子。”
“他怎么想起送肉了？”严清怡吩咐严青昊将纸笔放进屋，打开荷叶包，将其中一只猪耳朵拿了出来。
薛氏笑道：“大勇按着你的吩咐，这一个月卖桃子得了上百文，还送来半匹青布，我寻思他家人口多，让把布带回去了。”
“还算有良心，”严清怡嘀咕声，把手里荷叶包交给严青昊，“在街上多转悠会儿，记得见到婶子大娘嘴巴勤快点，多打招呼，要等门口有人的时候再进大伯家门。”
严青昊不解其意，却听话地出去了。
“你呀！”薛氏嗔一声，并未开口指责。
严清怡只是笑。
孝敬祖母是应该的，但不能悄没声地孝顺，总得让街坊邻居们都知道，免得被颠倒黑白的时候没人知情。
严清怡净过手，把留下的那只猪耳朵细细切成丝，码在粗瓷碟子里，走到薛氏跟前，压低声音道：“绢花都卖出去了，价钱也不错。我手头已经攒了些银钱，再攒上三五年，等我出阁时，你肯不肯跟我走……不是非住在一起，可以在附近买处小宅子，清清静静地住着。”
薛氏讶然地盯着她，眼圈慢慢红了，好半天才道：“我去哪里都成，可阿昊跟阿旻怎么办？严家肯定不会放人，回头你爹再娶个后娘进门，他们能有好日子过？即便是你，有个被休弃的娘跟着，也会被婆家或者妯娌看不起。”
严清怡早猜到会是这样的回答。
薛氏已被孩子牢牢地拴在了严家，若要她走，无异于壮士断腕。
现在是想等严青昊兄弟长大，可两人都大了，又得亲自替他们选个能持家的媳妇，没两年就开始照顾孙子。
一年一年很快就老了。
严清怡默一会儿，又开口道：“娘，以后要有人上门说亲别随便应允人家，我得亲眼看看那人什么样儿，看着顺眼才能嫁。”
分明还是满脸的稚气，偏偏说出这么一本正经的话，薛氏心底郁气顿时散去，脸上浮起温柔的笑，“你呀，谁家姑娘这么没羞没臊？”却仍是答应了，“你一向有主见，就依你。”
第9章 旧识
严其华回家时，严青旻正手把手教严青昊用笔。
看到那支崭新的毛笔和桌上丰盛的饭菜，严其华心里有了数，问严青昊，“你姐的绢花卖了多少钱？”
严青昊犹豫片刻，回答：“十文。”
“十文一支，也得七八十文了。”严其华盘算着，“好好跟你姐学着点儿。”
严青昊嘀咕着，“我做不来那种东西。”
严其华笑着拍他脑门一下，“臭小子，让你学着脑子灵活些，谁让你拿针了？”
严青昊茫然地摇摇头。
到现在为止，他仍想不通绢花是怎么卖出二两银子的。长姐并没有沿街叫卖，也没有费口舌宣扬绢花如何如何地好，偏偏李家小姐就愿意花大价钱买。
就好像天上掉下个大馅饼，刚巧就砸在他们姐弟俩身上了。
严清怡在屋里听见，轻蹙了眉头。
趁着大家歇晌的时候，将床下的柳木箱子拉出来，在最下面摸出只蓝色布袋，里面零零散散有四五两银子和二百多文钱。
严清怡将铜钱仍放进布袋，银子用帕子包了塞到枕头底下，想想不对劲，索性揣进怀里随身带着。
夏日天长，严清怡忙活一下午赶在太阳落山前另外做了朵芍药，先前那朵脏了的没舍得扔，将脏污处剪掉，再修剪一番也能戴得。
第二天，又做出两支月季花，再从墙角盛开的月季花摘下许多花瓣混在一处放着。过得一夜，绢花上也染上了月季的清香。
第三天，严清怡依约去李家送东西，仍是带着严青昊同往。
南关大街在府衙南面，不言而喻，附近住户多是在府衙当差的官员。
严清怡顺利地找到了李家，没去宽大气派的正门，转而走向角门，及至门前，轻轻叩了铜柄兽环。
有个二十多岁的男子出来，审视般打量姐弟一番，“什么事儿？”
严清怡笑道：“我姓严，麻烦找一下姑娘身边的桂圆姐姐。”说着递过去一个红纸包，“天气热，打点清酒解解乏。”
男子捏了捏，淡淡道：“等着。”
红纸里包了六文钱，严清怡没舍得多给，也觉得没有必要多给。
门房见过的人多了，单从衣裳就能看出个三六九等来，即便自己封上八分银，他也不见得能给个好脸色。
等了约莫盏茶工夫，才见桂圆慢悠悠地出来。
严清怡笑着递过手里木盒，“做好了，姐姐看看行不行？另外两支月季是送给姐姐的，姐姐别嫌弃。”
桂圆眸光一亮，没看芍药，先把月季拿在手里瞧了个仔细，又放在鼻端嗅嗅，“还有股香味？”
严清怡答道：“是跟月季花一起放了两夜，家里只养了这种草花，要不别的也可以染上花香。”
桂圆眼珠子骨碌碌转两转，将月季花塞进袖袋中，笑嘻嘻地看严清怡一眼，“你随我进去，给姑娘请个安。”
严清怡应着，低声嘱咐严青昊两句，随在桂圆身后进了门。
进门是雕着喜鹊登梅的青砖影壁，绕过影壁往西是外院，往北则是垂花门。穿过垂花门沿着抄手游廊往东，走进一处月亮门，是座三间正房的小跨院。
桂圆停住步子，“先等着，我进去禀报一声。”
严清怡含笑点头，不动声色地打量着四周。
院子靠东墙种了棵桂花树，树下摆着石桌石椅，另有口硕大的瓷缸，数支粉荷亭亭玉立。
看起来很齐整，只是地面铺着的青砖磨损得厉害，瓷缸沿儿似是被磕掉了一块，而窗户的朱漆也有些斑驳。
显见许久没有修缮了。
正思量着，桂圆出来招呼，“三娘子，姑娘有请”，亲自撩起门帘。
严清怡含笑道谢，步履轻盈地进去。
屋内坐着三人，正凑在一处兴致勃勃地讨论着她适才做好的芍药花，其中两人是前天见过的那对姐妹，另一个穿湖绿色杭绸比甲的却只露出小半个侧脸，瞧不清相貌。
见严清怡进来，其中的姐姐笑着开口，“三娘子手艺真正是好，连我们平常最不喜欢打扮的薰表妹也爱不释手。”
薰是种香草，可极少人会用来做名字。
她所知也只那一人而已。
严清怡莫名地有些紧张，屏住气息，等待绿衣少女抬头。
不过数息，那人放下绢花，笑道：“我是怕麻烦，每天从妆盒里挑合适的簪子麻烦，戴出去碰不得摔不得，不当心丢了更是大麻烦。”转过身子，露出了她的面容。
十二三岁的年纪，容长脸儿，柳叶眉，带着几分婴儿肥，唇角一颗米粒般大的朱砂痣，一双凤眼斜飞入鬓，说不上特别漂亮却有种独特的韵味。
果然是何若薰！
宣城总兵何至的嫡长女何若薰，前世与二哥罗雁回定亲的何若薰。
何家世代从军，何至的三个儿子在年满十二岁之后都要拎到军营历练，何夫人身体弱管不了家事，故而中馈就交给何若薰主持。
罗雁回浪荡成性，凡事儿不着调，娘亲苏氏便想找个能干的儿媳妇管束他，挑来选去看中了何若薰。罗雁回守在何家门口偷看过两回，嫌何若薰长相丑，以后生得孩子也不好看，便想要退亲。
只是还没来得及闹腾，罗家就出了事。
原本依附于罗阁老的朝臣门生多以百计，一朝入狱便是树倒猢狲散，连个奔走说情的人都没有。
何若薰有天却装扮成个小丫鬟到监牢里探视她们，厚厚地打点了狱卒。
正因如此，罗家女眷过得虽苦，却不曾受到欺侮。
苏氏斥责罗雁回，“真是有眼无珠，把珍珠当成鱼眼，却把畜生当成座上宾……要是能脱罪出去，趁早退了亲事，你高攀不上人家。”
亲事自然没退成。
而她被卖为奴，自然也无从打听何若薰是否出嫁，又是嫁给了谁。
转世重生已十年，严清怡怎么也料想不到会在这种情形下见到何若薰。
可是能够再次见到她，而且是略带天真稚气的她，感觉真好。
严清怡不由弯起唇角。
就听何若薰问：“这些绢花都是你做的？”
严清怡轻声回答：“是，不知姑娘可否喜欢？”
“你的手真巧，”何若薰赞叹不已，伸手掂起一直大红色绢花，“这可是照殿红，你家里养茶花？”
严清怡骤然心惊。
照殿红是很珍贵的茶花品种，前世罗家就养着两株，她看得多了，所以才能轻易地做出来。
茶花不耐寒，冬天需要搬到专门的暖房里过冬。
因苏氏爱养花，家里特地安了暖房。
如今她连件潞绸衣裳都穿不起，怎可能养得了名贵山茶？
严清怡只惦记着拿出手艺，把绢花做得精细逼真，多换点银钱，却没想到会在这个关节露了馅。
她怎就忘了，苏氏相中何若薰固然是因为她善管家，也因为两人都爱赏花养花。
当初就是因为花会上能谈到一处，苏氏才真正动了心。
严清怡犹豫着，一时竟不知如何回答……
第10章 结交
何若薰满眼都是期待。
严清怡怎可能拒绝她，脱口而出，“丰台养花的人家多，有户姓韩的花农养得一屋好茶花，你可以去买他扦插的苗子，要是买到花枝，当年就能开花，要是别的枝子，可能得养三四年。韩家不但有照殿红，还有醉芙蓉和紫重楼，都是难得的品种。”
何若薰越听眼睛越亮，急切地问：“他肯往外卖？”
“怎么可能？他爱花成痴，对茶花比对自己的孩子都要好，”严清怡沉浸在回忆中，仿佛又回到了那年秋天，她穿缂丝袄子，披着大红锦缎斗篷，跟苏氏一道去丰台挑花。
