王俊才和刘向东也中了秀才，两人来找周中，一同恭喜周中。于是当晚，四人让客栈备了一坐席面，摆在后院厨房前。几盅酒下了肚，周中举着酒杯挨着和人敬酒，“来，干，我中了秀才，我是秀才老爷了，我厉害吧？我特厉害……也不想想我是谁，还能中不了一个秀才……”
四个人当中，只有刘鹏一直保持清醒，其余三人，又唱又跳，让刘鹏笑得肚子都痛了。后来让厨房弄了醒酒汤一人灌了一碗才好。
次日醒来，三人坚决不承认有其事，都说刘鹏发梦。
周中因是秀才还需上门见过拜见知府和学政大人，刘鹏就先回去。正好刘鹏归心似箭，他中了童生，可以去履行自己心中的诺言。
他走小路进到村尾，扔下包袱，就往河边走去，这个时辰正是翠娘洗衣服的时候。
见着前面熟悉的背影，他不禁深情的喊了一声，“翠娘。”
翠娘身子僵了一下，随后肩膀抖动的厉害。
刘鹏绕到前面，欲伸手拭去她眼角的泪珠，又怕唐突，伸出去的双手生生转了个弯，拿过她怀里的木盆，道：“我找人上你家提亲去。”
小声的咽哽遂变成嚎啕大哭，刘鹏慌了手脚，“你不愿意？”
嚎啕的哭声一顿，紧接着又是一阵接一阵的抽泣。
刘鹏垂下头，半晌闷出一声，“你要不是乐意，那就算了。”
翠娘睁开模糊的双眼，悲伤的声音，“你娘给你定了一门亲事。”
“啥？”刘鹏抬起的脚收了回来，急忙问道：“怎么会事？”
粗粗地问过，刘鹏留下一句话匆匆走了，“我定会上门提亲迎你过门。”
回到家里，刘鹏换了身干净的衣服，往村里面走去。一路上他想了许多，自把他分出来后，爹娘再没为他操过心。前几年，村里人曾打趣过刘母，该给他娶个媳妇，他一个大老爷们，自个儿洗衣做饭不像话。那时，他清楚地记得他娘说他是分了家的，让他自个儿娶媳妇，他们不管。可如今就因为他中了童生，立马给他定了亲。他心中没由来的有些难受，势利，人之常情，只是他没想到父母对自己的儿子也是如此。
一路走来，村子里的人都热情地打着招呼，年幼的唤叔叔，年长的叫一声童生老爷。走到刘家院门，刘鹏的脸都快笑僵了。
刘母急步迎了出来，脸上堆满了笑，刘父咳咳几声，站在一边让他进屋，哥哥嫂嫂弟弟弟媳，侄儿侄女，一个个脸上挂满了脸，笑得比过年的时候还欢畅。刘鹏却觉得莫名的生疏，近在眼前的亲人好似隔着层纱，看不清。
刘父发话，“围着老二作啥？该干嘛干嘛，老婆子你去弄一桌好菜，让我们爷俩好好喝一盅。”
刘母领着儿媳妇去准备饭菜，刘父又赶走两个儿子，瞧着刘鹏嘿嘿地直笑，笑了半晌方道：“老二，你有出息，给我们刘家挣了脸面。”
“他们都说我养了一个好儿子哩，前几日，你六叔祖家办喜酒，请我坐的上席。”
“……”
刘父唠唠叨叨地说了许多话，刘鹏神色恍惚，他不曾记得爹能有这么多的话对他说。在他记忆里，爹总是沉默寡言，对着他常年是一张黑脸和一句话：别瞎折腾，读什么书，我们庄户人家没有那命。
忽地，刘鹏想起在离开府城前，周中跟他说的话。一句一词恰好切中他如今的心情，趋炎附势人之常情，锦上添花易雪中送炭难。何况眼前这是生他养他的父亲，虽然父亲没能像周中的父母那般支持他，可也没让他饿死。难道他想要家里为了他读书倾家荡产？不，那绝不是他本意，只是他心中总有一股说不清道不明的情绪在蔓延。
“老二啊，你娘给你定了一门亲事，是个十八岁的姑娘，家里是地主，有不少田地，家里也舍得陪嫁，说是至少给一百两银子的嫁妆。”
刘父伸出一根手指头在刘鹏面前晃了晃，“儿子啊，还是你有出息，我们刘家把底掏光了都没有一百两银子，你考个童生，娶个媳妇都有一百两的嫁妆。我打算让你几个侄儿都读书，让他们都考童生，考秀才，娶有上百两嫁妆的媳妇，我们刘家就兴旺发达了。”刘父越说越兴奋，巴掌啪啪地拍在大腿上。
刘鹏有一霎那不认得眼前的人是他那个记忆中憨厚的父亲。
呆愣中，刘父的手伸了过来，不满道：“你发什么呆啊？”想到眼前的儿子是童生了，刘父的不满化为温和，“你看什么时候把亲事给办了？”
刘鹏敛了心神，想了一下说词，方道：“爹，童生并不是什么大不了的，最多只能说是可以坐馆，可以开私熟当个蒙学的夫子。除此之外，并不能像秀才那样免税免差役。”
刘父的脸色顿时黑了下来，“你是不是怨我当初没有支持你读书？”
“没有。”刘鹏干脆利落的回答。
刘父脸色才好看些，再想一下，道：“那你加把劲再考个秀才回来，这次爹定支持你。”
刘鹏笑笑，“爹，我是说我的亲事。对方正值妙龄，家境又富裕，凭什么会嫁给我一个三十出头又长得老成的人？”
刘父抬眼看了眼儿子，心里琢磨起来，对方到底图啥？
刘鹏又道：“怕是对方有啥问题吧。”
刘父心似鼓捶，想到他舅母的为人，慌了神，赶紧朝门外唤了一声，“老大，赶紧把你舅母请过来。”说完，又叫进刘母，问问她嫂子如何跟她说的。
刘母这些日子没受听村里人的好话，听了这话奇道：“老二你一个童生老爷还不知其中玄机？我们村子除了那个七老八十的夫子，还有谁是童生老爷？你一天学都没有上过，都能考中童生，指不定你明年都能考中进士当官老爷，那财主是看你有大好的前程，趁早把女儿嫁过来，想着放长线钓大鱼呢。”
听了这话，刘父也松了口气，看着刘鹏，“看来你娘说的对。”
刘鹏淡淡地道：“这不是娘说的，是舅母说的。”
“是啊，是你舅母这样说的。”刘母深为有个精明的嫂子得意，“还不是你舅母想着你是她亲侄儿，费了苦心给你搜摸这么一户好人家，有了这么大笔嫁妆，你以后那愁吃愁穿。”
正好许舅母到了，听了这话，张嘴就来，“鹏哥儿，为了给你说门好亲，舅母可跑断了腿，记得成亲时要多敬舅母几怀。”
刘母接了话，“老二啊，之前是爹娘没想到。还是你舅母记挂着你，想着你三十几的人了连个媳妇没有，费了好些力气给你说了门好亲事……”
刘父瞪了刘母一眼，那有这么蠢的人为了给娘家表功踩自己。他打断媳妇的话，“他舅母快坐。”
刘母讪笑一声，招呼许舅母坐。
刘鹏起身给许舅母端茶，又给刘父刘母呈上茶。
许舅母笑道：“我们鹏哥儿做了童生老爷还是这么孝顺。”
刘鹏笑了：“既然是舅母做的媒，那女方什么样子什么情况，舅母一清二楚吧。”
许舅母借着喝茶覤了刘鹏一眼，见他脸上并无异样，遂放了心，在肚里把自己碎了一回，咋这么胆小了，再是童生老爷，也不是她的侄儿。她抿了口茶放下碗，掩口笑道：“鹏哥儿莫急，人我看过，顶顶标志，十里八乡都没有这么标志的人儿。”
刘鹏诧异道：“怎么我听说的跟舅母说的不一样呢？”
许舅母一愣，眼珠子飞快地转了转，尖着嗓子道：“二侄儿打那听来的胡话？我们至亲血脉，舅母还能害了你不成？”说着，眼珠子斜向刘母。
接过嫂子的眼神，刘母垮了脸，“老二，为了你的亲事，费了你舅母多少神，嘴皮都磨薄了一层，你一回来不好生谢过你舅母，反而挑三挑四的。难不成你还在怪爹娘当初没经你娶媳妇？”
刘鹏笑了，“可不是磨了一层嘴皮，要不舅母荷包怎么会鼓鼓的？舅母，自家亲戚，打开天窗说亮话吧，把我卖了多少银子？”
闻言，许舅母惊得魂飞魄散，以为所行之事让侄儿探得清楚，正想着怎么了局，眼珠子转到一脸莫名的刘母，拉着她的手喊：“二侄儿，这不是你娘说要给你找户殷实的人家，好带携你们刘家一二。我没法子，跑得脚都起了茧子才找出这么一户人家来啊。”
第二十二章
刘父慌了, 他真怕他舅母为了银钱把儿子给卖了, 更怕婆娘掺合其中，寒了儿子的心，拍了桌子吼，“你这个臭婆娘, 快说怎么会事？我儿子是童生老爷, 以后会是秀才老爷，进士老爷，要那个来带携。”
许舅母趁着刘父发火, 缩背塌肩地沿着墙边往门外溜。
事情没有弄清楚，刘鹏那能让她跑掉, 起身走到许舅母面前, 笑道：“舅母，去哪里？”
憨厚的笑脸在许舅母眼中却似夺命的罗刹，她扯着嘴角，露出一个哭笑，“鹏哥儿, 舅母家有事, 我忙完了再来, 再来。”
刘父那能让自己的婆娘背锅, 怒喝一声, “他舅母好生坐下。”
刘鹏冷冷道：“到这个时候了, 舅母还是乖乖地把事情说个明白吧。”
许舅母一惊, 转瞬明白, 她傻了，让人一吓就险些露了底。不过她自来精明，双眼一转，就想到了主意，坐在地上，拍着大腿嚎：“天地良心哟，亲侄儿三十好几连个媳妇也没有，他爹娘又不管，我好心给他说个媳妇，还怪我……”
刘父刘母黑了脸，看向刘鹏。刘鹏却看着许舅母，道：“既然舅母不想说，那去衙门里总愿意说吧，好歹我如今是童生老爷，想来县太老爷还是愿意给我这个面子的。”刘鹏的声音透出股寒意，明明快初夏的天儿，许舅母生生打了个寒颤。
许舅母腿软脚趴，不想这个侄儿看着老实，却是个心狠，要她上衙门，她一个妇道人家那敢上衙门那种地方。这会她肠子都悔青了，早知道她就不该为了二十两银说这桩媒。许舅母苦着脸，把事情原原本本说个清楚。
原来那姑娘是个傻子，财主老爷又舍不得闺女嫁给庄家汉子，四处托人找读书人，说愿意给一百两嫁妆钱，不过人家也说得明白，家中闺女脑子有些问题。此事到许舅母手中已转了好几道弯，想着二十两银子的谢媒钱，她脑袋一发热，就揽下了此事，两面瞒想着先把生米煮成熟饭。
刘父听了，心里的火突突往外冒，眼睛扫着面若寒霜的儿子，直骂：“赶紧给我把亲事退了，要不我们两家断亲。”
刘母满脑袋想着那一百两银子没了，心直抽抽，嘴里道：“他爹，……你看……”
刘父猛地一巴掌拍在桌上打断刘母的话，双眼瞪得铜铃大，甚是凶煞，“还不快去把庚帖找出来给她退回去。”
许舅母早让刘鹏吓破了胆，那还经得起刘父的怒火，不住地点头，“妹夫，别生气，都怪我，怪我，我立马去把鹏哥儿的亲事退了。”
“舅母办事素来靠谱，侄儿信得过。”刘鹏嘴角浮起一丝奇怪的笑意，“若再有下次，舅母还是想想表哥表弟他们吧。”
许舅母脸上惊恐交加，不住地说：“没有下次，再也没有下次。”她扯过刘母手中的庚帖连滚带爬出了刘家门，赶去退了亲，回来后在家大病一场，自此老实了许多。
此时刘母尚不知，怨道：“老二，那是你舅母，好歹给她留些体面。”
刘鹏淡淡地道：“正因为她是我的舅母，这次看在娘的面上，放饶过她。”
刘母一顿，就要撒泼哭闹，让刘父给掐了一把，改了口，“老二，我想着我们家境艰难，就想给你找个有钱家的闺女，让你以后日子好过些，就算你以后读书也不用担心没银子。”
刘母自认对儿子是真心，只是嫂子把事办岔了，但儿子也不该拿衙门来吓唬嫂子，好歹是好她娘家人，咋能下她娘家人的脸面。
刘鹏见父母脸上有没有悔意，只怕心里还惦记着那一百两银子，心下微叹，道：“娘是一片好意，只是让舅母给糟蹋了。舅母太看重钱财，娘以后离她远些。”顿了一下，他接着道：“以后我读书的花费还是我自己挣。”
刘父脸刷地红了，刚才他才说了要供儿子读书考秀才，媳妇就打他的脸，再听了儿子的话，他的老脸差点绷不住，直道：“老二，别听你娘胡说。我说了以后家里供你读书。”
刘鹏摇头，“爹，家里挣钱不容易，别为了我填在里头，也不知何年我才能考上秀才，也可能我一辈子考不上。”
“呸。别说丧气话。”刘父呸了一声，不过到底不再坚持。
刘鹏笑笑又道：“爹娘，我看中木氏，请爹娘帮忙操持。”
刘母张嘴要说话，刘父抢先道：“成，你看要怎么办？你说，让你娘给你办。”刘父可比刘母有眼色多了，刚给儿子定了一个傻子，如今不收敛些，难道真等儿子寒了心不理他们？
这次刘鹏笑的真诚许多，“谢谢爹娘。”
那边木翠娘对着河水照了照，理理了头发，用水把裙子打湿，端着未洗的衣服回去。回到家里，一会上吊一会跳河，刘芦家的怕了，以为刘鹏定了亲，木氏存了死志，赶紧把人送回木家，要死回娘家死去，别死在她家晦气。等知道木氏和刘鹏定了亲，她才知道上了当，找木家闹腾要聘礼，让木氏的兄弟打了一顿。之前要不是为着刘芦家的能放木氏回娘家，木家那能容她欺负木氏。
刘鹏洞房花烛抱新人，周中则在府城参加各种文会，宴席。先是知府大人家请秀才们的花宴，接着又是学政大人的诗宴。周中因人年老，虽是第十名，却入不了知府大人和学政大人的眼，都没有跟他说过那怕一句话，别人自然也不搭理他。见状，王俊才和刘向东先是一左一右陪着他。周中对此即不在意又不难过，于他来说，知府大人远不如桌上的美食来得有吸引力，周家日子勉强能填饱肚子，那能像如今一盘盘精美佳肴，更有鹿肉这种他在现代也难吃上的东西，一时，他撵走两人，先把桌上的菜各各品尝一番，才瞅着对胃口的慢慢细品。在桌的秀才大部分家境算不得好，那里吃过这些菜，见周中起了头，除了那些在跟知府大人攀谈的，余下众人悄悄地拿起筷子跟着吃起来。余光瞧着秀才们一个个埋头苦吃的知府大人，也起了馋意，拿起筷子尝起他觉得平常的菜肴。
