傅四老爷慢慢踱回架子床前，钻进被窝里，贴着暖和的汤婆子，舒服得直叹气，“戏文上说项橐七岁就能给孔圣人当老师，英姐这伢子天生早慧，比不过圣人，至少比启哥和泰哥强。她不比月姐和桂姐，从小跟着爹娘吃苦，懂事得早，心里什么都清楚，我准备让她跟着启哥他们学读书写字。”
听丈夫埋汰儿子，卢氏心里有点不高兴，听到最后一句，震惊之下，那一点不满早丢到爪哇国去了，“读书写字？官人，英姐是女伢子！”
县里从没听说哪家费钞供小娘子读书的，知县家的千金都不识字，他们家又不是大户人家，何必讲究那个？
傅四老爷一挥手，不容辩驳，“事情就这么定了，赶明儿孙先生回来，我亲自和他说。”
卢氏素来事事以丈夫为先，见傅四老爷主意已定，没有多说什么，眉头却皱得紧紧的。
※
傅家最宽敞的正院，老太太大吴氏同样还没就寝。
傅桂亲自端水服侍大吴氏洗脸。老太太年纪大，皮肤干燥，每到冬天时常犯痒。她绞干帕子给大吴氏擦背，然后帮她搽一层止痒的清凉膏，十根指头沾满油腻腻的膏药。
大吴氏擦好药，叫丫鬟给傅桂洗手，捏捏她的脸，“我家桂姐最孝顺。”
傅桂甜甜一笑，她像三太太，细眉细眼，笑起来的时候眼睛眯成一条线，看起来很和气，格外讨人喜欢。
她擦干手，找出装针线的小竹笸箩，挪到暖阁的罗汉床上，低头拈针，“奶奶，您先睡，我给您缝的荷包还差几针。”
大吴氏皱眉道：“荷包什么时候做都不迟，桂姐乖，明天再做罢，别把眼睛熬坏了。”
“我不困。”傅桂戴上顶针戒指，笑着道，“奶奶，苏娘子这几天教我们纳纱绣，我绣的最好，比大房三老爷家的媛姐还要好。”
大吴氏躺在枕上，笑眯眯道：“好，等你把荷包缝好了，奶奶天天带着。”
灯光越来越暗，傅桂懒得拨灯芯，就着昏暗的晕光收针，咬断线头，拍拍荷包，推开杉木小方桌，走到外间梳洗。
丫鬟菖蒲劝她，“小姐，您何苦和月姐斗气……”
傅月前几天送老太太一个装槟榔、糖糕的槟榔荷包，老太太夸她手巧。傅桂当时没说什么，当晚吩咐丫鬟准备针线，要亲手给老太太做一个纳纱绣的荷包。
傅桂三四岁时菖蒲就伺候她，两人名为主仆，私底下和姐妹差不多，也只有菖蒲敢直言不讳地劝说傅桂。
“这不是斗气……”傅桂咬咬牙，“今天你瞧见奶奶怎么对我爹的……四叔在家里说一不二，我爹娘一点本事都没有，只有奶奶疼我，我孝顺奶奶，以后才能说个好人家。”
从中秋起四婶卢氏就开始张罗为傅月说亲的事，四叔手里有钱，想求娶月姐的人有不少，四婶看不上，想给月姐找一个读书人当夫婿。听说四婶很喜欢苏桐。
她只比姐姐小一岁，却从没有人问起她有没有定亲……傅桂越想越烦躁，狠狠盖上镜匣。
爹娘不中用，只能怪她运气不好。嫁人是关乎一辈子的大事，她一定要找一个有本事的好相公，以后才能扬眉吐气。
※
第二天是个大晴天。
傅云英睡醒起来，窗前一片雪亮。屋外艳阳高照，折射的雪光透过窗纸漫进槅扇里，罩下一片流动的光影。
傅云启、傅云泰、傅桂和傅月领着各自的丫鬟，在老太太院子里堆雪狮子、打雪仗玩，一眼望去满院子的人，个个衣襟散乱，满头白雪，惊叫、笑闹声此起彼伏。
她推说怕冷，没参加堂兄和堂姐们的混战，从老太太院子出来，找到傅四老爷院子里。
傅四老爷刚起来，四仰八叉，躺在罗汉床上剥橘子吃，一只脚架在方桌上，翘得高高的。听到丫鬟通报说侄女来了，慌忙爬起来，拍拍袖子，正襟危坐。
傅云英跟在阿金后面走进房，向傅四老爷道好，谢过他送的果子，说了编网巾的事。
傅四老爷脸色立马变了，“英姐，你是不是受委屈了？还是谁说了什么难听话？别怕，告诉四叔，四叔为你做主！”
他不笑时神情严肃，有几分吓人。
房里的丫鬟、婆子垂下头，不敢吭声。
“家里人待我们很好。”傅云英摇摇头，走上前，挽袖给傅四老爷斟了杯热茶，“四叔，我娘闲不住，找点事做她心里自在，您放心，编网巾是个轻省活计，累不着她。”
傅四老爷盯着她看了半晌，确认家里没人为难她，叹口气，“也罢，四叔帮你兜着，不会让你和你娘为难。”
傅云英抿嘴一笑，“四叔，昨天族里的伯伯、叔公们吵得那么厉害，今天还要继续吵吗？”
傅四老爷拍拍床沿，示意她坐下，剥了个丫鬟烤热的橘子给她吃，“不吵了，等过完年再说。”
傅云英爬上罗汉床，细瘦的双腿老老实实搭在床沿边，严肃道：“四叔，我晓得牌坊是做什么的。”
傅四老爷剥橘子的动作一停，看她小胳膊小腿，坐在罗汉床边，脚够不着地，语气却比大人还认真，好笑道：“好，你说说，牌坊是干什么的？”
“哪家修了牌坊，以后别人就不敢把女儿嫁到他们家……”傅云英接过傅四老爷剥好的橘子，一瓣接一瓣吃完，断断续续说，“我在甘州见过牌坊。城里的李家修了牌坊之后，大家都抢着娶他们家的小姐。可是乡里的人家不肯和他们家的少爷结亲，说什么怕嫁过去受苦，后来李家只好娶外地媳妇……他家办喜事的时候，我娘去帮着烧火，回来时说新娘子哭了好久，新娘子的亲戚也哭了。”
李家少爷是个病痨鬼，拜堂的时候差点一口气厥过去，他兄弟架着他才把仪式办完。李家家风严，媳妇必须为亡夫守寡一辈子，新娘子看丈夫上气不接下气，随时可能一命呜呼，哭得撕心裂肺的。
李家几兄弟娶的全是外地媳妇。
听了她的话，傅四老爷眉头轻皱，暗暗思忖：如果傅家真的把牌坊修起来了……名声上是好听一点，可根本捞不着什么实惠，修牌坊的钱还得族里出……有一座牌坊压着，以后族老们可以光明正大管其他房婚姻嫁娶的事，谁家的小娘子们若是不幸死了男人，岂不是必须守寡？
生了孩子的妇人为夫守节，这是人家仁义，得好吃好喝供着人家。要是人家不愿意守着，也没什么好说的，寡妇不好当啊。
不行，这牌坊不能修！自己闺女、儿子嫁娶的事，轮不着族里的人插手！
傅四老爷下定决心，摸摸傅云英的脑袋，“英姐乖，四叔有事出去一趟，让阿金陪你玩。”
傅云英跳下罗汉床，恭恭敬敬送傅四老爷出门。
傅云章反对修牌坊的原因是什么，她猜不透，不过既然目的是一样的，那就不必深究。为傅云章找个帮手，搅乱修牌坊的事，真正受益的人，是傅家处于弱势的媳妇和小娘子们，这其中包括韩氏。而且四叔公开反对修牌坊，正好可以加深和这位少年举人的关系。
举人是能做官的，虽然当不上大官，但是对于傅家这样的小门小户来说，官府里有个能说得上话的人，可以省却不少麻烦。
四叔是做买卖的人，傅云章是他的大靠山，可惜两家关系太疏远了。
孤立无援的时候，有个人愿意站在他一边，和他一起对抗宗族……傅云章一定会承四叔的情。
作者有话要说：
项橐：春秋时的一位神童，鲁国人。（传说）
第15章 汤圆
化雪的时候格外冷。
融化的雪水顺着瓦垄往下淌，旭日当空，晴空万里无云，屋檐前却垂下一道雨帘，滴滴答答，宛若玉珠跌落银盘。
书童莲壳弯腰拍干净靴鞋上的泥泞，进门唱了个肥喏，“少爷，这几天窄巷的四老爷挨家挨户劝说族里的相公们，联名反对修牌坊。还有更热闹的，昨天好几家婆娘找三老爷撒泼，说是如果族里要修牌坊，她们就立马回娘家去。”
傅云章收回凝望庭阶的目光，“哪房的四老爷？”
“就住窄巷子的那一家，十年前从乡下搬过来的。每年去南边跑船，运南货卖到北边开封府去的那一个四老爷。”莲壳笑嘻嘻答道。
傅云章点点头，轻轻嗯一声。
书房冷飕飕的，莲壳冷得直打颤，掀开蓝布帘子一看，火盆里的炭果然早就灭了。他赶紧抄起铁钳加炭，气哼哼道：“管添炭的丫头去哪儿躲懒了？这炭都烧成灰了，房里这么冷，少爷您身子弱，怎么受得住！”
傅云章拈起一枝笔，埋头写着什么，淡淡道：“我打发她们出去了。一会儿你去管家那儿再挑两个丫头。”
莲壳愣了一下，响亮地答应一声。
忙活半天，等书房重新暖和起来，他擦擦汗，直起腰长舒一口气。二少爷还在伏案写信，他不敢打扰少爷，默默退出去。
他走到院子里，问清洗灵璧石的婆子，“莲叶和莲花呢？”
两个婆子脸色古怪，小声说：“那两个丫头心眼多，不老实……二少爷刚才叫养娘把她们领回去了。”
莲壳差点跳起来，低啐一口，冷笑道：“少爷心慈，要是我在，直接回了老太太，看她们怎么作妖！”
婆子赶紧捂他的嘴巴，劝道：“我的儿，消消气，就当是你积德罢！这事老太太不晓得，要是真让老太太晓得了，她们一家都没活路！上次那个莲叶，不过是露了点形迹，老太太发狠，活活把人打死了，十五六岁的小娘子，嫩得像朵花，说没就没了。多一事不如少一事，二少爷把事情压下来了，你可别到处说嘴去！小心二少爷生气，把你也卖了。”
“行了，我晓得，又不是头一回。”莲壳做了个鬼脸，“这一次我亲自给二少爷挑丫头，专找老实的挑！”
二少爷是傅家的金凤凰，听管家说二少爷的书房里空出两个缺来，府里的丫鬟们摩拳擦掌，跃跃欲试。
谁知挑人的莲壳恁的刁钻，不要好看的，也不要机灵的，更不要那温柔小意的，最后竟然挑了两个专管刨坑种竹子的粗使丫头！
丫鬟们在前院稍间前堵住莲壳，非要找他要个说法。
莲壳两手揣在袖子里，皮笑肉不笑，“要说法也容易，我去回了老太太，你们看如何？”
丫鬟们面面相觑，立刻作鸟兽散。
老太太一心盼着二少爷高中，对二少爷管束特别严格。二少爷从三岁开蒙，天不亮起来读书，夜里熬到半夜，书房的灯还亮着。一年三百六十日，二少爷每天得站在老太爷的牌位前背一篇文章，连除夕大年夜都不例外。
县里的小官人十三四岁开始央媒婆说亲，相看人家，十五六成家娶媳妇，十八九抱娃。二少爷如今快十八了，还没娶亲——老太太怕二少爷分心，早就放话说二少爷不会早娶，等他考中进士后，好在北直隶寻一个当地娘子结亲。
县里的人心里发酸，背地里说老太太异想天开，癞蛤蟆想吃天鹅肉。傅家人却觉得理所当然，乡下丫头哪配得上二少爷？二少爷人品出众，就该娶天子脚下的千金小姐当媳妇。
担心丫头带坏二少爷，老太太不许二少爷身边的丫头涂脂抹粉，谁敢勾引二少爷，乱棍打死，谁说情都没有用。
丫鬟们心里再活络，当着老太太的面，没人敢往二少爷跟前凑。
打发走丫鬟们，莲壳领着两个忐忑不安的丫头去书房给二少爷请安。
两个丫头一脸茫然，等走到二少爷的院子里，才敢确定自己不是在做梦。
她们竟然能贴身伺候二少爷！
两人对望一眼，大气不敢出，压抑着激动，跪下给二少爷磕头。
傅云章坐在书桌前翻阅誊抄的程文，头也不抬。
莲壳给两个丫头使眼色，“好了，你们先出去，养娘待会儿带你们去领衣裳和工钱，好好跟着养娘学规矩。”
两个丫头点点头，恭敬退出去。
“少爷，您渴不渴？饿不饿？我给您冲一碗藕粉？昨天灶房刚炸了麻花、猪耳朵、风饺，又酥又脆，您要甜口的还是咸口的？”莲壳等了半天，没听见二少爷吩咐，弯腰拨拨炭火，整理好博古架，壮着胆子上前，一迭声问，“还是给您下碗面？您想吃鸡丝的还是鱼片的？”
傅云章双眉略皱，撩起眼帘扫他一眼，指指一旁棋桌上的文具匣和砚台，“给四叔送去。”
莲壳答应一声，“好嘞！”然后接着问，“龙须面？八宝饭？”
傅云章眉头皱得愈紧。
莲壳冷汗涔涔，心虚得厉害。可二少爷这几天没好好吃东西，早起到现在就喝了碗莲子粥，要是饿出毛病来，老太太能把他活剥了。他清清喉咙，硬着头皮追问，“酒酿汤圆也有的……”
书房里一片寂然，偶尔响起纸张翻动的窸窣声。傅云章轻声道，“出去。”
莲壳暗暗叹息。
※
傅四老爷外出访友回来，牵着毛驴走进西院牲口棚，王叔接过竹丝鞭子，“官人，大房的二少爷方才打发人送来几样东西，搁在东院那边。”
“二少爷送来的？”傅四老爷立刻眉开眼笑，来不及换下脏污的油靴，径直往东院稍间的方向走去。稍间里烧了火盆，他平时算账、对账，请铺子里的掌柜们吃酒、商量事情，一般都是在这边，房里随时有两个小厮守着。
傅四老爷脱下外边穿的道袍，坐在火盆前烤火，小厮把傅云章差人送来的礼物抬到火盆前他看。
东西盛在黑漆大托盘里，一套嵌棕竹丝多宝文具匣，几块江西龙尾砚，几块墨锭，几枝湖笔。
傅四老爷搓搓手，吩咐小厮：“给启哥、泰哥和英姐送去，一人一份，告诉他们，是二少爷送的！好生爱护，别糟蹋好东西。”
小厮为难道：“官人，这文具匣怎么分？”
砚台、湖笔好说，一样几份，平分就行了。唯有文具匣只有一套，这个最精致，最大的书匣可以折叠开合，一共有三层，每一层带抽屉，还有十几只大小不一的提盒，可以用来装纸笔银泥砚台，镇纸、笔架、水盂、笔洗、铜炉、蜡斗、烛台……凡是读书人要用的东西，应有尽有。
