怕蒋存多想，刘拂清了清嗓子，开始谈起正事：“二哥，你们可从那妖道口中探到了什么？”
借着周行怒闯饶翠楼那次，刘拂便将后来才得知的祭神地点告诉了对方。又从隔空指挥着蒋存的侍卫，在崖下布置了一张大网。
设网本是为了以防万一，祭神跳崖后不至于摔死淹死，亦是为了安这五人的心。
不料事情发展的如此顺利，虽是错了些时辰，到底毫发无损地圆满完成。
那张足足可以承受十八.九个窈窕少女身子的大网，刚刚好活捉了一只老王八。
“他嘴硬的很，短短一天尚撬不开。”
刘拂抿唇一笑，云淡风轻道：“既撬不开，就活拔了他的牙，再如何铁齿，也该开口了。”
莫说其余四人，就连曾上阵杀敌的蒋存看着刘拂的笑容，都忍不住抖了一抖。
不过十八九的年纪，还是群毛孩子呢。将他们反映看在眼中，刘拂摇头失笑。
想她当时能在台上单靠言语震慑住那妖道，也是多亏了曾经昼夜连审一百零三匪徒，泡在死牢里整整闻了十八天血腥味儿的经历。
周行回神后不由后怕，皱眉问道：“你当时踹人踹得利落，也不怕落下什么证据，让人发现那妖道使得全是江湖骗术。”
刘拂毫不在意道：“我可是将那掺了蜂蜡槐花的朱砂泼得干干净净，至于暗藏了栎树皮的桃木剑，也丢进河中消失灭迹了。”
徐思年突然坐直：“装朱砂的碗呢？你们可有谁留意到了？”
四人相顾无言，苦思冥想间，只听刘拂笑道：“你们自然留意不到——我下跪时啊，顺脚一同踢下河去了。”
她敲了敲桌子，再次清了清嗓子，在五人全都望向她时，正色道：“建功立业是很紧要，只是秋闱就在眼前，拼个会元前五，也要紧的很。”
“正巧三哥为我赎身，此后再不必忧心施粥等事，近日落下的课业，还是要捡起来的。”
刘拂轻笑一声，扳着指头道：“一日三篇，如今八日已过，这二十四篇文章，可是一个字儿都不能少。”
第六十九章 ·自梳
数日大雨后, 靠着不知从哪里传来的莲花落与童谣小调, 龙女转世要受三灾八苦的说法，完全盖过了她当日祈雨引出的风头。
因着旱情得缓心情舒畅许多的金陵百姓们, 也在闲着磕牙时自顾自补全了整个故事。
“哎呀, 你们听说了么，周公子要替龙女娘娘赎身哩。”
“他一介白衣, 就算是祁国公的孙子, 也不好染指娘娘吧！”
“你懂个屁！龙女娘娘本就是下凡渡劫，又为着咱们的性命折了大功德……唐和尚取经还要历九九八十一难，那三灾八苦不得翻番成二十七灾七十二苦？”
“那又跟周公子有什么关系？凭什么……”
“凭他能庇护龙女娘娘啊……你没听人说么, 周公子生的极好，十月初三济公诞呢。”
“济公？”
“哎。”所有人讲到这里, 都会露出一副神秘兮兮的模样, 左顾右盼后，才会悄悄将自己所知的秘密讲出来，“济公菩萨, 可是降龙罗汉托生哩。”
神仙转世，托生凡人，凡人修仙，重证大道。
在百姓口中, 所有有关无关的传说，全被串在了一起。
就连刘拂都没料到，自己的托词能在口口相传中自行圆满。
在龙女转世的说法传得满城皆知时，刘拂赎身回复良籍之事, 已过了明路，只差一纸文书，就能脱胎换骨重新为人。
周行另置了处宅子，大张旗鼓地将刘拂与陈小晚一起接了过去。
宅门上只挂着“清辉”二字，再无其他。
抵达新家的第一天，刘拂便领着陈小晚亲手置了一桌饭菜，算是答谢他们之前的帮助。
席散后，陈小晚上了香茗茶点，恭恭敬敬行了一礼后，便出屋关门，留下一室寂静。
“这水可是狮子峰上的山泉，清冽的很，你们尝尝。”
最近几个月间，莫说是好茶好水，就是一口甘冽井水都是难得的。
方奇然等人尚还能花着真金白银保持往日的体面，谢显与徐思年作为本地父母官的子嗣，为了与民同甘共苦的名声，已许久没品过好茶。
“久旱逢甘霖，果真是人间喜事。”
刘拂笑道：“这茶还是从显二哥处来的，倒让我借花献佛了。”
谢显差点呛住。他急咳两声，脸上因呛咳涨得通红。
“说起来……”刘拂拉长声音，笑道，“倒还真有事求你帮忙。”
因祭神一事被抛下，不满许久的谢显心气终于顺了。他学着周行的样子，向着徐思年挑了挑眉，很是志得意满：“阿拂但说无妨。”
打从认识起，他就是被抛到计划外的那个，没想到还有能帮人的一天。
谢显越想越开怀，唇角随着眉梢一起越挑越高，满脸都写着志得意满。
“我想自立门户，不愿再将名字挂回刘秀才门下。”
在场众人闻言，一时都有些愣怔。
谢显脑中窜出一个词儿来，当想明白那词儿背后的深意后，再没为着刘拂愿将事情交给他办而高兴。
他左顾右盼，到处寻找帮手，可是目光走到哪儿，收获的都是爱莫能助的表情。
“你……阿拂，你是想自梳？”
自梳后女子终身不嫁，死后被称净女，确实可以自己当家做主，再不必受家人摆布。
只是……自梳容易，反悔再不可能。
面前的少女巧笑颜兮美目盼兮，尚不到二八年华，现在凭着一时意气做出决定，日后后悔了可要怎么是好？
谢显干笑道：“阿拂，你厌烦你……呃，刘秀才，我们可以再想想法子，世上无难事，只怕有心人嘛。”
刘拂神情坚定，笑意温柔。
谢显劝阻的话，全都堵在了嗓子里。
设身处地想想，阿拂如今声明在外一生无忧，以她父亲继母的冷心冷肺，归还原籍只怕要被缠上一生。
可是贱籍回复良籍者，除了立时嫁人的与自梳女，按照规矩，全是要将户籍迁回生身之处。
谢显脑筋转得再快，此时也只觉得不够用。
然后他乱飞的视线，就晃到了周行的身上。
“阿、阿拂！”谢显紧紧抓着刘拂的手，在莫名而来的芒刺在身的错觉下，急声道，“阿拂，祁国公府的大爷，便在户部主管户籍！”
他说着便“哎”了一声，又将祸水引向方奇然：“我记得你们说过，方兄，令尊是要迁至户部做侍郎了吧？那更方便了！”
方奇然无奈摇头：“也只是将要……只是云浮，自梳之事，很需要再斟酌斟酌。”
一直静坐在旁的蒋存握紧了拳头，与对此事也同样没有办法的徐思年对视一眼，将视线一同移向周行。
刘拂轻叹口气，知道自梳之事果真如想象中一般，没那么容易达成。
她不是不知道周家大爷的正管着此事，只是在大人们眼中，此事到底是件微不足道的小事，能借谢显之手办到最好，如若不能，才需拜托周行。
“三哥，你可有什么法子？”
周行轻咳一声，也不摆什么架势，只从怀中掏出一张薄纸。
“这是……”
刘拂接过展开后，只看了一眼，便忍不住笑道：“三哥极有先见之明，多谢你了。”
那纸上字迹所写的，明摆着是封家书。以周行的口吻所书，讨两张户籍。
信上说他赈灾时偶然救了一双兄妹，他们父母因旱灾而亡，背井离乡寻求生路，兜比脸还干净，若非遇到周行，只怕会死在金陵城外。
兄刘拂、妹刘时，祖籍金陵，落草于湖州闵家村，年十五，乃龙凤双生。
“兄妹？”刘拂望向周行，心中很是好奇。
“刘小公子名满金陵，阿拂你好不容易打下的名声，丢下岂不可惜？”周行正色道：“世事变化莫测，总要留条退路。”
刘拂微愣，若不是他言行与往日没有丝毫不同，几乎要以为周行如她一般，是知晓后事发展的了。
五年之后，国将大变。
能有个光明正大的男儿身份在外行走，对她来说，很多事就有了更多的操作余地。
只是公器私用，以权谋私，哪怕对周家大爷来说不过举手之劳，但于她依旧是人情难偿。
“三哥，多谢你。”
周行摇头淡笑，眼尾弯弯，去了平日的尖刻，分外讨人喜欢。
除了徐思年与蒋存外，其余三人皆露出一副白日见鬼的模样。
***
自那日后，刘拂便托徐思年放出“刘小公子”再次出门游历的消息，一心窝在屋内，替五人批改文章，布置题目。
而在这段时间见识到刘拂的本事后，即便没有宋院长等人的批红，五人也都会根据着刘拂的意见，试着改换思路与方向。
见着大比将至，他们仍能平心静气端坐读书，刘拂心中极是欣喜。
即便年岁不高，仍能泰山崩于前而面不改色，大延未来可期。
及至八月初六，谢显之父金陵知府谢大人和徐思年之父同知徐大人，跟在圣上亲派的学政督查李大人身后，与众闱官一同在夫子庙外举行入帘仪式。
入帘上马宴后，众监考官入住贡院，在放榜前再不得与外界接触。
三天后的八月初九，便是今秋乡试开始的时间。
初八点名初九开考，是以在初七前，就要将一切都准备妥当。
不同于谢显徐思年有亲眷在身旁，对于方奇然三人，刘拂自然要多费一份心思。
秋闱三试，一试三天，整整三十六个时辰都困在号舍内，吃喝拉撒无一不会影响众人的发挥。
年年都有没经验的秀才因着吃喝小道名落孙山，出来后疯了傻了的都不在少数，刘拂亲列了张表格，从睡觉的被褥到烧饭的锅炉，从文具食粮到灯油煤炭，样样俱全。
蹲在油酊前，谢显苦着张脸回望刘拂：“阿拂，大比在前，吃的差些便差些吧，不如放我们回去多看两页书来的好？”
他白净的脸颊上抹着两道烟灰，是从未有过的狼狈。
与他同甘共苦的，是一溜蹲了一排的其余四人。金尊玉贵的公子哥儿们排排蹲好，笨手笨脚地学习着煮粥热菜。
听到谢显的话，所有人眼中都露出一丝期盼。
刘拂用戒尺拍了拍掌心，讽笑道：“你觉得呢？”
谢显缩了缩脖子，再不敢说话。
第七十章 ·粪号
直到大半日后, 在吃了不知多少夹生的米粥后, 刘拂才放过已经狼狈不堪的五人。
“天热难耐，除了生米生面咸菜疙瘩, 都放不过一天, 每逢大考，都有耐不住饥的书生半途被抬出来。”刘拂讽笑道, “都说万般皆下品, 惟有读书高，便是贫寒农家，也常有子弟读书后便再不做丁点琐碎事的……连柴米油盐都捋不顺的人, 又如何替百姓判那一个铜子儿一两猪肉的案子？”
本因今日操劳心存牢骚的众人闻言，都垂眸不言, 抿唇细思。
孺子可教也。
在他们看不到的角度, 刘拂挑唇一笑。
她双手相击，发出一声脆响，将五人从沉思中唤醒。
迎着他们自己都未察觉到的崇敬目光, 刘拂淡笑道：“已浪费了许久，接下来咱们该做正事了。”
五人难得默契：“嗯？”
“今日的文章，还没做呢。”刘拂笑得极甜，在余温尚存的仲秋傍晚, 带给人们冬日的寒凉。
谢显突然觉得，自己的后腰被人捅了捅。
他扭头看了一眼，惊讶地发现不知何时，自己竟已站在了最前面。
不是他自愿冒头, 而是他人退地太快。因着身体原因从未练过功夫的谢显，第一次恨起了自家孱弱的体质。
“我、阿拂……”谢显吞了口唾沫，“阿拂，后日便要进贡院了，不如让我等松散松散。”
刘拂笑道：“这个简单，今日只做两篇文章就是。”
谢显几乎被自己的口水噎住，他回头瞪了眼又在戳他的徐思年，咬牙道：“十年寒窗苦，其实也不差这一两天。”
却不止是这一两天的事。
曲指搔了搔下巴，刘拂露出沉思的神色。
在接收到五道满含期待的目光后，她才放下手给出回复：“那就……一篇吧。”
不待苦下脸的谢显再求情，刘拂已转了话题：“显二哥，你前日没来，可是府中有事？”
因着书院中几位先生都被请去辅助阅卷，是以在秋闱期间，德邻书院自前日起便暂时休课。与约定的不同，谢显当日并未与徐思年同来，直到昨日的入帘上马宴后，才到清辉院中一同读书。
谢显随口道：“学政督查李大人到访，父亲拉着我讨教学问去了。”
李正贤大人啊。刘拂又搔了搔下巴。
建平二十七年的榜眼，既不贤良，又不方正，虽说是年少成名，可在翰林院混了二十多年才谋得学政督查之位，一朝得权就刹不住搂财的心了。
“你们……”
“阿拂放心，不过是例行公事。”谢显道，“毕竟我今年科举，要有所避忌。”
避得好，不然舞弊一事，难免要被牵连其中。
所幸乡试不同于县试，地方官员仅有辅助之责，即便之后舞弊案事发，金陵一众父母官也不过吃个挂落，并不会于仕途有太大的影响。
刘拂敲了敲桌子，当先进了书房。
***
八月初八，主考官于贡院内出题印刻，考生们于贡院外点名。
寅时正，将几人送至规定的地点，刘拂使人将马车驶得远些，吊起车帘看着密密麻麻的人群。
