原来是这样。
秦含真低头看看自己的小身板，深以为然。也许对关家人有些过意不去，但她现在的身体状况真是太糟糕了。她与其再难受一回，半死不活地赶到关家去磕个头，再半死不活地赶回家来，还不如趁着这几天的功夫，吃好睡好，养足了精神，再赶那十几里的路呢。
秦含真安分下来了，西厢房那边却有些骚动。
关老爷子的死讯同样传到了二房何氏的耳中。她摒退左右，只留下心腹泰生嫂子，抱怨不已：“关家老头怎么偏在这时候死了？死得太早了，我们的布置还不曾见效呢！”
泰生嫂子也觉得遗憾：“奶奶，如今可怎么办呢？”
何氏想了想：“该怎么办，还怎么办。不过是死了个老头，少看一出好戏罢了。吴少英还在呢，就趁着他这几日要忙丧事，不得空闲，赶紧照原先计划好的去做。等他听到风声，流言已经传得到处都是了，我看他还怎么翻身！”
泰生嫂子悄悄看了她一眼，偷偷打了个冷战，面上却半点异状不露，恭恭谨谨地应了一声“是”。
次日清晨，秦老先生天还没亮就起来了，换上素服，带着虎伯，主仆俩骑快马赶去了县城关家。
关家已经升起灵堂，亲戚朋友们帮着布置好了。外甥吴少英腰间系着白布，不知打哪里寻来六七个老成的男女仆妇，里里外外地帮着操持，训练有素，十分能干。
关老太太带着儿子媳妇孙子在堂中哭灵，小女儿关芸娘却不见踪影。亲戚们问起，关老太太就说：“她父亲才咽气，她就伤心得病倒了，如今在她自个儿屋里呢，哭得眼都肿了，起不来身。”
如果有亲戚想去探个病，道个恼，关老太太就哽咽着说：“您有心了，只是怕过了病气，那叫我们家如何过意得去呢？”说完就作悲痛状，好象随时都要伤心得晕过去。关大舅与关舅母立时上前劝慰，还有两个生面孔的中年仆妇在旁解说，言道关老太太如何伤心，昨夜已是哭了一夜，体力不支，有礼数不周到之处，还望亲友们多多谅解，云云。
亲戚们虽然觉得关芸娘一夜之间病到不能起身，未免太夸张，怕是有内情，但看到关家人这个架势，也不好多说什么了，顶多就是自家私下里嘀咕两句而已。
等秦老先生到了，过去曾在关家学堂求学的学生们也依次抵达，关家顿时哭声四起，也没人有闲心提起关芸娘来了。
关老太太哭得真晕了过去，被儿媳与仆妇合力扶到西厢北屋去歇息。虎嬷嬷这时候也到了，上过香后，特地来安慰她。
屋里还有许多亲友家的女眷在，关老太太不好直问秦家对她结亲的提议是否赞成，只能心里暗暗着急。虎嬷嬷趁机表示，桑姐儿回家后又病了，因此今日来不了，过几日出殡时定会出现。关老太太才松了口气，连忙说不要紧，又问外孙女的病情。
说完了话，虎嬷嬷见在场的人多，自己赶紧寻机告退出来，路过南屋门口的时候，看到门上挂着把大铜锁，还多瞅了几眼。她出了门，透过窗子朝南屋里头张望，只看到一个女子和衣躺在炕上，背对着窗户，动也不动，好象就是关芸娘。丫头枣儿换了一身粗白麻衣，坐在炕边剪纸钱，看似在服侍病倒的小主人，但更象是在看守她。
关家人能把关芸娘关起来，派专人看守，丧礼上也不让她出来露面，显然是下定了决心了。
虎嬷嬷心里暗暗点头，便到前院去跟丈夫会合，说了几句话，又去向关舅母辞行，准备要带胡大转道西街，去王家借宅子了。
这时候，前院里的仆人又高声报了新来吊唁的客人姓名，却是本县的主簿，往日里与关家也算是有点交情。但这位主簿不是一个人来的，还带上了妻子儿女。他的女儿比关芸娘小两岁，竟与她十分交好，听说关芸娘病了，立刻表示要去看她。
关舅母再次祭出“过病气”这一招，谁知主簿千金竟表示，她可以改让身边的丫环去看望关芸娘。不看上一眼，她就不能放心。
关舅母顿时为难了，忍不住看向虎嬷嬷。虎嬷嬷低头不语，内心中不靠谱的本县闺秀名单上，又添了一个名字。
第十九章 流言
关舅母进退两难，答应了，怕小姑子会露馅，关家把小女儿关起来不让见人的闲话还不算什么，万一关芸娘没轻没重地再提吴少英与关蓉娘的所谓“奸情”，事情就难收拾了！
可要是不答应，主簿家的千金怪罪下来，关家要如何应对？别看那不过是个主簿家的闺女，一样得罪不得。关家只有去世的关老爷子有秀才功名，关大舅还是个白身，虽说学堂教过不少读书人，但真正有出息的孩子，都是送到秦老先生那里后才调｜教出来的。关家靠着秦家这门姻亲，在县衙众位大人面前，还有几分薄面。但关家从来不敢拿大，不会因为别人给关家面子，就真以为自己能跟人平起平坐了。
虎嬷嬷保持着沉默。其实她觉得，只要关舅母寻个借口，比如叫醒关芸娘，让她梳头换衣服，不至于在客人面前失礼等等，提前跟关芸娘说明厉害，关芸娘再蠢，也不敢在外人面前乱说话才是。混过这一关，主簿家的千金总是要随父母家人离开的，还怕她纠缠不清么？关舅母竟连这种事都想不到，她也不好开口。她毕竟只是关家姻亲的仆妇，不是关家人，怎么好插手关家的事？
主簿千金在家里十分受宠，主簿娘子见关舅母迟疑，已经有些不悦了，只是面上还要顾及礼数：“怎么？关大奶奶有什么不方便的地方么？”
到了这份上，关舅母还能说什么？主簿家的太太和小姐以势相逼，小小的关家又怎敢回绝？她只能答应下来了。
关舅母一答应，主簿千金就立刻命身边的丫头去见关芸娘，还特地递了个眼色过去。那丫头会意地点点头。
邻路的事不必关舅母去做，吴少英找来的仆妇伶俐有眼色，立刻招呼起了丫头，两人一前一后去了西厢房。同时有另一名仆妇抢先一步去南屋报信，顺便把门上挂的那把锁给去了，省得叫主簿家的人看见，心中生疑。
关老太太还在北屋跟亲友家的女眷们哭着说起关老爷子的病情，咋一看有人去南屋，吓了一跳：“那是谁？怎么要进南屋？”
吴少英的仆妇正好领着那丫头过来禀报：“主簿家的小姐打发丫头来看二姑娘，担心二姑娘的病情，说若不能见上一面，无论如何都不能放下心。”
关老太太暗暗咬牙，有气无力地说：“小姐好心，我替芸娘谢过太太、小姐的好意。只是请来的姑娘当心些，芸娘正病着，可别离得太近，过了病气。”接着她又提高了声量，“唉，我们家到底是怎么了，难不成真是流年不利？先是大女婿好好的没了，大女儿又殉了夫，我们老头子悲痛之下，一病不起，如今小女儿又是这样。她还这么年轻，还没嫁人呢。若有个好歹，以后可怎么办哪——”
声音传到南屋，刚得了信的关芸娘在炕上坐起来，动了动耳朵，委屈地扁了嘴。
仆妇领着主簿千金的丫头进屋，那丫头见关芸娘坐着，忙上前行礼，又悄悄打量她的神色。
关芸娘有气无力地说些“病着，实在下不了床，有失礼处还望包涵”的套话，慑于母亲与哥哥嫂子之前的威胁，她是半个字都不敢多说，但神态间还是露出了不满的。
枣儿与那两名仆妇由始至终都在南屋里盯着，丫头没得到跟关芸娘单独谈话的机会，有些不甘心，便试探性地问：“关二姑娘，你到底得的是什么病呀？要不要请大夫来瞧？”
关芸娘眼圈一红，哽咽着道：“我没什么大病，过几日就好了，谢谢你们姑娘惦记着。过几天她有空，再来看我呀。我从前还嫌她冷淡，可日久见人心，如今满县城里也就只有她真心待我了。”
丫头顿了一顿：“我们姑娘已经定了亲事，这些日子一直在家做针线，不大方便出门。但我们姑娘心里一直惦记着姑娘，否则也不会打发我来探病了。”
关芸娘吸吸鼻子：“哦，我差点儿忘了，你们姑娘刚定了亲事吧？真好，听说是临县的大户，她将来就是享福的命了。”想想自己要守孝三年，不能议亲，表兄吴少英却未必能再等她三年，她心里就说不出的难受。
丫头干笑着答应下来，又说了几句话，也就告退了。回到主簿娘子那儿，她自然也说不出什么事来。
关舅母得了信，暗暗松了口气，看来小姑子还不至于理智尽丧，不管不顾就跟外人乱说话。她连忙好言好语地送走了主簿一家。回过头，一直留意事态发展的虎嬷嬷也正式告辞了，她才要放心，忽又听闻秦老先生还在家里，立时又继续发起愁来。
她不知道，主簿一家出了关家，回到县衙后衙家中，主簿娘子立刻就叫了女儿与她的丫头到自己房中细问，听丫头说完见关芸娘的详细经过后，她便陷入了沉思。
主簿千金把丫头打发走，小声问：“娘，怎么办？芸姐姐那里什么都问不出来，我们怎么知道那流言是真是假呢？”
主簿娘子轻哼一声：“若果真无事，关家何必叫她装病？还把她关起来？关老夫子新丧，亲生的女儿竟然不在他灵前披麻戴孝，以关家人往日对关芸娘的宠爱，会如此作为，说没有猫腻，谁信？”
主簿千金道：“即使真有什么内情，也未必就象流言中说的那样。娘，咱们还是当作不知道的好。”
主簿娘子闭口不语，半晌才说：“我素来最看不惯这些见不得人的事。往日不知道便罢了，如今既知道了，自然要弄个清楚。若秦关两家果然有不可告人之事，咱们家就再不能与他们来往了。无论你爹怎么说秦老先生德高望重的话，我都不能答应。你弟弟也不能送去秦家求学！”
主簿千金忙劝她娘：“娘别这么说，就算流言为真，那也是关家的长女与那吴监生之间不干不净，秦家一定是被蒙在鼓里了。只要秦老先生学问好，弟弟拜师也没什么的。不然，在米脂县里，哪里还能寻更好的老师去？弟弟正是读书的年纪，若是耽误了学业，将来一定要后悔的！”
主簿娘子皱起眉头，犹豫不决。
这时候，主簿过来了，听到女儿的话尾，有些诧异地进屋问：“谁耽误学业了？什么要后悔？你们母女俩在说什么呢？”
他妻子女儿对望一眼，决定要向他坦白，让他来拿这个主意。
原来主簿娘子平日在后衙生活，无聊的时候，偶尔会叫个卖花的婆子来解闷，不但能买些脂粉荷包，针头线脑，也可打听街头巷尾的八卦。若遇上不平之事，还会告诉丈夫，叫他带了公差去惩戒坏人，救助贫弱鳏寡。
这本是一个无伤大雅的小爱好，卖花的婆子进了县衙，也会谨慎言行，不该说的绝不会多嘴。偏偏最近，附近街道上来了个新的卖花婆子，生了一张伶俐的巧嘴，能说会道非常讨人喜欢。主簿娘子听别人提起，便把她叫了来解闷，却意外地从她那里知道了一个骇人听闻的大丑闻！
关家那个嫁进秦家做长媳、最近新寡又殉了夫的大女儿，据说跟她两姨表弟吴少英有奸情，两人偷情时被娘家人发现了，关老夫子怒斥女儿一顿，气得病倒。关氏羞愧难当，才上了吊，绝不是为了殉夫才自尽的。她那奸夫吴少英还厚着脸皮，装没事人一样在关家出入，快把关老夫子给气死了。
这个丑闻流传到现在，已经变成了关老爷子完全被气死了。主簿娘子不知真假，只能趁着吊唁的机会，让女儿去打探一番。
原因无他，早在关氏自尽之前，关老夫子还健在，当时因他们女儿与关芸娘交好，曾请关芸娘到家中作客，当时就听到关芸娘抱怨，说表哥吴少英迟迟不肯答应婚事，不知是不是另有心上人，怀疑的对象有很多，邻居家的小姐妹，亲戚家的年轻女眷们，吴少英在绥德州遇过的女子，还有家中的丫头枣儿，甚至提到了自家大姐秦大奶奶。
当时主簿娘子和女儿只觉得关芸娘教养有问题，没说什么，过后就疏远了。如今想起，却发觉两边的说辞对上了，说不定那卖花婆子说的是真的！
主簿娘子就对丈夫道：“俗话说得好，捉奸捉双，捉贼拿赃。如今秦大奶奶人已经死了，死无对证，无论这流言是真是假，只要吴监生不肯承认，我们都不好再说什么。只是关家门风不正，我就不能让家里的孩子再上关家的门。秦家媳妇不守规矩，也不知门禁是否森严。老爷总说，要让儿子拜秦老先生为师，我却觉得这未必是好主意。”
主簿沉吟片刻，便道：“这事儿不妥，流言起得没头没尾的，到底是怎么传出来的？吴监生离开米脂已有八年，八年前关家长女出嫁，与秦家大郎听闻也是夫妻和睦，从未有什么不好的传闻。秦家大郎阵亡后，吴监生才回来，就算见过表姐，也是在众目睽睽之下，能有什么奸情？若真有奸情，怎么秦家人还不知道，外头卖花的婆子倒先知晓了？只怕是有心人编排的。”
他娘子忙道：“若是有心人编排，又是图什么？况且，那婆子不可靠，关氏的亲妹子总不会撒谎吧？无缘无故，她为什么要疑心自家亲姐与表哥有染？”
主簿冷笑：“我虽是外人，不知关家内里的事，却也听人议论过，关家小女儿一心想嫁吴监生，吴监生不乐意，她就逼家人答应，为此与父母兄嫂吵闹不休，左邻右舍都在暗地里笑话。吴监生不肯娶她，只怕是嫌她性子不好，未必是别有内情。可她懵然不知，非要怪罪到旁人头上，才会到处宣扬所谓的私情。你们也别听风就是雨，既然关家小女儿教养不好，她嘴里说出来的话，又如何能信呢？”
主簿娘子不由得动摇了，犹豫了一会儿才说：“老爷说得也有道理，那……明年我们还叫儿子去秦家拜师么？”
主簿顿了一顿，眼中精光一闪，微微笑道：“当然要让他去了。我们不但不能疏远秦家，还要卖秦家与吴监生一个大大的人情！”
第二十章 进城
秦老先生天黑前回到了家中。虎嬷嬷比他稍早半个时辰到家。
去王家借宅子的事很顺利。如今王家族中主事的，正是王复中的叔叔，有个儿子叫王复林，如今还住在秦家求学。王复林两年前就中了秀才，如今正在努力攻读，准备乡试，据说文章学得很不错，王家上下都对他有很高的期望。秦家这点小事，他们自然不会拒绝。横竖王复中的宅子，平时也是空在那里没人住的。
王复林的母亲还主动说，要带着家中仆妇过去，把屋子重新打扫、整理一番。如今已经是深秋，天气寒冷，秦家孙女又有病在身，索性把炕也提前烧起来，预备秦家人过去了，用起来方便。
牛氏听完虎嬷嬷的回禀，心里很满意，还命虎嬷嬷去嘱咐家中下人，对住在大宅里的几位书生，衣食住行都不要怠慢了。天气日渐寒冷，棉衣、火炕、炭盆、暖炉和热茶水都要准备起来。
