“没事，我随便问问。”乔棉选了两根原味牛奶雪糕，递给老大爷零钱。
“姑娘，我看你面善，多送你一根。”
老大爷很是爽朗，乔棉也没客气，道过谢她说：“您要是每天都来卖雪糕，我就每天下楼买。这种雪糕，可是我美好的回忆啊——”
“一言为定，记得每天都来！”
绕开观看广场舞的拥挤人群，乔棉回到她和肖让曾经驻足的凉亭脚下。
人呢？
路灯的光亮十分昏暗，她以为自己找错了地方，连忙点亮手机的手电筒四处照照。
一个蹒跚学步的小男孩非常兴奋，跃跃欲试追着手电筒的光亮跑，他的妈妈急忙上前扶稳孩子：“调皮蛋，阿姨在找东西，不许捣乱！”
乔棉焦急地问：“姐姐，打扰一下，您有没有看见刚才站在这儿的男人？”
“男人？”小男孩的妈妈想了想，点点头说，“个子很高穿白色T恤的吧？他头上缠着绷带，好像在讲电话，往西边树林走了。”
“谢谢您！”
乔棉拔腿就跑，她手中的雪糕开始融化，甜汁滴了一路她也顾不上了。
好在今晚有月亮，皎洁月光为乔棉指引了正确的方向。
她远远望见肖让的背影，是因为他T恤衫后背印着一个大大的“帅”字，荧光绿的，在夜色中尤为醒目。
肖让倚在一棵木棉树旁打电话。
“小旭，我得夸夸你，做事滴水不漏，小棉根本没猜出来，哈哈！计划？进展顺利，一切尽在掌握！”
原来如此！乔棉发现了真相。
“买花你就大大方方买给我，托了一层又一层的关系，只为一束玫瑰？”明明应该高兴，她心里却弥漫着淡淡的失落，“下次别这样了。什么计划？告诉我！”
肖让挂断电话，神色略显慌张：“我在酝酿一件大事，不能说，说了就不灵了。”
“等你想说的时候，也许我还不想听了。”刷刷几下，乔棉撕开牛奶雪糕的包装纸，“我问过袁主任，你可以吃适量的冷饮，多了不行，一天……”
肖让的唇毫不犹豫地覆盖上来。
乔棉一愣，雪糕由掌心滑落，两根掉在树坑里摔成碎块，最后一根不偏不倚地落在肖让的鞋面上，为他的暗夜黑跑鞋变换了色彩。
雪糕渐渐融化，透过鞋面和袜子直达肖让的皮肤，他真真切切感觉到了凉意。不过，他没有松开乔棉。
许久，他才解除攻势。
双臂稍有松动迹象，乔棉就忙不迭深深呼吸：“好可惜，雪糕没吃到嘴里。”
“你只在乎雪糕吗？”
肖让佯作气愤，再次重重地吻住乔棉的唇。
一个路人只顾低头玩手机，不经意走过他们身边，差点撞上才反应过来：“谁站这儿挡路……”待他看清深情拥抱的肖让和乔棉，顿时受到了一万吨狗粮的暴击。路人匆匆跑远，边跑边回头看，嘴里还嘟囔着不甘心的抱怨。
乔棉拍肖让的背，含混不清地说：“缺氧了，我得喘口气。”
“亲不够，真想随时随地亲你——我们转移阵地！”
说完，肖让出其不意地扛起乔棉，往僻静树林的深处大步走去。
“胡闹！”乔棉生怕他又摔倒受伤，顺从地伏在他肩头，两手还得护住他的脑袋，“越往里走越黑，你要把我喂给蚊子当夜宵吗？”
“嘘——”肖让轻声提醒，“少说话，静静感受夜晚的美妙。”
乔棉不敢乱动，她不得不控制自己的姿势，屏住呼吸，头和脚尽量保持平衡，以免改变肖让的身体重心使他摔倒。
走着走着，他们同时听见不远处一男一女的交谈声，其中那个男人的声线，肖让和乔棉都很熟悉。
肖叔叔？乔棉的心悬到半空，肖晋齐为什么出现在这里？
“我们这样见面，算不上光明磊落。”女人叹口气，“唉，要是被海玲知道了，她会怎么想？”
肖晋齐的声音幽幽传来：“别想太多，海玲不是那种斤斤计较的人。”
女人又说：“虽然认识海玲时间不长，我还是信任她的。我迟迟不肯答应你，是我存了一点私心。”
肖让骤然停住步子，动作轻柔而迅速地放下乔棉，她的脚刚一沾地，他就要冲过去看个究竟。
乔棉咬紧牙关，拽着他的胳膊不撒手。
“小棉！”肖让压低嗓门，但他情绪中的怒意已然剑拔弩张，“放开我！我要当面问问我爸怎么回事？！”
作者有话要说： 抱抱小天使宝贝们，大家晚安！
第18章 怪味鸭的配方
乔棉双手使劲，奋力把肖让拉回身边，不许他前进半米。
“你这样贸然冲上去，不但解决不了问题，万一再有什么误会，你和叔叔闹僵了怎么办？”
“谁在那里？出来说话！”
肖晋齐的声音越来越近。
乔棉紧张极了，掌心沁出细密的汗珠。
肖让反而比较镇静，他揽过乔棉的肩，手在她手臂外侧摩挲几下，似乎这个动作能够帮她抚平心中的慌乱。
同时，他朗声回答：“爸，是我和小棉。”
“你们？”肖晋齐走近，他语气沉缓，面容的喜怒之色在夜幕中不好分辨。
“对，您没看错。”肖让迎上父亲的注视，“这是小棉临时租住的小区，没想到您也来这儿了！”
肖晋齐说：“我找老朋友叙叙旧。小棉住哪栋楼？带我去参观参观吧！”
老朋友？
乔棉注意到肖晋齐身后不远伫立的女人。
她一身锦缎旗袍，虽然看不清颜色和纹饰，但能大概看出个轮廓。
待女人的脸庞完全映入乔棉的视野，乔棉差点惊叫出声——太巧了！这不正是住在对门的邻居大姐吗？
邻居也认出了乔棉：“是你呀，味觉灵敏的小姑娘。”
肖让眉头深蹙，轻声问乔棉：“你们认识？”
“她就是我和你提过的邻居大姐。”乔棉说，“借厨房给我用，还送我一小罐明前龙井。”
“既然有过一面之缘，那我再隆重地介绍一下，”肖晋齐引荐道，“这位是罗悯罗女士，我为肖氏私房菜高薪聘请的顾问。”
肖让杵在原地，一步都不挪。
急需缓和气氛的时刻，乔棉站了出来。
她与邻居握手：“罗姐姐您好，我是乔棉。”
罗悯微笑着握住乔棉的手，说：“小棉，好久不见。按照辈分，你该称呼我一声阿姨。”
乔棉面露尴尬：“下午那会儿，我看您两只手的无名指都没戴戒指，我寻思着您是未婚，叫阿姨显老。”
“我不在乎老还是年轻，”罗悯摇摇头，“我认识……”
“怎么？把您供起来天天三叩首是不是更好？”肖让不满道，“我没顾上问，大半夜的你们谈事去哪儿不行？咖啡馆、茶楼、快餐店，任您选！非要躲在这伸手不见五指的树林里？！”
“小让，闭嘴！”肖晋齐制止儿子继续发飙，“罗阿姨是长辈，你不能这么没大没小！”
肖让昂着头，一副不打破砂锅问到底誓不罢休的神情。
“我说错了吗？爸，那您告诉我原因。”
肖晋齐满怀怒气，扬起巴掌就要教训肖让，罗悯赶忙拦下他。
“老肖，我来说吧。难怪孩子们误会，换成谁都觉得蹊跷。我成天东躲西藏的，和你见面也没法在公共场合。”她面朝乔棉和肖让，“我手里有本菜谱，十五年前和我的同学乔谆易一起研制的。因为里头一道菜的做法引起争议，我被某个自称正宗菜系的传承人威胁了。”
-
十五年前，乔棉小学四年级的寒假，她确实随父亲去山里历练了一趟。每日的任务尽是采茶、采药以及搜集各种天然香料，不为别的，只为将带有浓重腥味的鸭肉制作得更好吃。
罗悯提到的“怪味鸭”这道菜，恰是乔谆易多年心血所得。他们相识于一个厨师短期培训班，乔谆易对厨艺的精益求精，深深震撼了罗悯。
同窗生涯转瞬即逝，罗悯却始终与乔谆易保持着密切的联系。
乔棉小学读的寄宿学校，逢周末才被乔谆易接回家。
父亲沉迷钻研厨艺时，她就守在一旁默默学习，年纪小有些照猫画虎的意味，虽然手上功夫一般，味觉却锻炼得相当厉害。
乔棉认识乔谆易的不少朋友，但对罗悯印象不深，满打满算总共只见过两次面。
一次是四年级寒假，她随父亲从山里采撷香料归来，罗悯登门拜访，送她布娃娃手偶的礼物；另一次则是小学毕业那年，典礼过后，父亲带她一起赴约，和罗悯在街边大排档吃炒粉。
岁月不饶人，罗悯的容貌变化极大。
倘若罗悯不主动相认，乔棉根本记不起这位阿姨姓甚名谁。
八年前，乔谆易患病到长夏市医治，与曾经的朋友同事都渐渐断了联络，其中也包括罗悯。罗悯以为再也没有乔谆易的消息了，可后来肖晋齐联系了她。
罗悯接受肖氏私房菜的邀请，搬来长夏市暂住没多久，巧就巧在，她和乔棉竟租住在同一栋公寓楼的门对门。
眼下，四人端坐在公寓客厅里，情绪纷杂，谁也不知如何开口。
“小棉，我对你爸爸感情很深，”罗悯率先打破沉默，“但不是你想象的那种爱情，我不太会讲话，大概就是惺惺相惜，我欣赏他的才华和执着，他认为我很有烹饪天赋。”
“罗阿姨……”乔棉一时百感交集，话语哽咽在喉头。
“如果你要道歉，那就生分了。”罗悯起身，回卧室取出一本皮面笔记本，“这本菜谱以前泡过水，每到天气转晴我把它放在窗台晒一晒，可惜里面三味关键配料我破解不出。”
乔棉翻开笔记本，乔谆易熟悉的笔体呈现眼前。
她眼眶微微湿润，快速闭上眼睛又睁开，让眼泪不至于这么快滑落下来。
将笔记本摊开放在膝盖上，乔棉的双手轻轻抚过父亲写下的字迹——时光沉淀，文字模糊不清，纸张发黄变脆，但她仍能感受到父亲当年发现最佳配方时的激动心情。
肖晋齐坦言：“小棉，我想还原这道‘怪味鸭’，先作为私房菜试水，请高端食客品尝，然后在‘大满福’门店限量供应。我想委托你分析这道菜投放市场的成功率有多少。”
“肖叔叔，”乔棉盼望父亲的心愿能够成为现实，“您的想法非常好！”
她的手突然被肖让攥紧，他凑近她耳畔：“宝宝，回你租的房子，我有话对你说。”
乔棉怔怔的，没走两步却绊到了椅子腿，险些摔倒。
“当心，孩子！”
罗悯心急如焚冲上去，和肖让一左一右地托扶站立不稳的乔棉。
“罗阿姨？”乔棉记忆深处的一件事被倏然唤醒，她不可置信地抓着罗悯的手腕，不知不觉加大力度，“您和我不止见过两次面，是吗？”
-
乔棉和罗悯关起门，在卧室里聊至深夜。
肖晋齐撑不住，肖让帮他订了出租车回家休息。
“今天的事，不要急着跟你妈妈提起。”肖晋齐嘱咐儿子，“你乔叔叔住院期间，你妈妈对这个罗阿姨意见很大。女人发火太可怕了，我不想矛盾升级。”
肖让答应父亲，他一定做到守口如瓶。
肖晋齐离开之后，肖让开始后悔。
不了解事情的来龙去脉，就同意帮父亲隐瞒他与异性见面的事实，对母亲曲海玲实在不够公平。
他编辑短信，写一行字删掉，再写又删，想到头痛，也没有合适的解决办法。
最后，肖让只给母亲发了四个字：“妈妈，晚安。”
曲海玲秒回：“儿子，你和小棉记得抽空回家吃饭！”
放下手机，肖让去敲卧室的门。
他竖起耳朵听了听，没有哭泣声，悬着的一颗心也就放轻松了。
门缓缓打开，不等肖让反应过来，乔棉迎面扑进他怀里。
“我真高兴！”她抱他抱得很紧，勒得他有些喘不过气，“小让，从今天起，我在这世界上，又多了一个亲人！”
-
天亮前的四小时，乔棉睡得很安稳。
