姜旭转过头，假作不经意的抬手擦擦眼睛。
“小旭？”肖让揪揪姜旭的衣袖。
“什么事？”姜旭吸吸鼻子，“你说，我听着呢。”
“我请你做见证人。”肖让神情庄重，“当着乔叔叔的面，我承诺，我永远爱小棉，永远！”
仿若有所感应，风势渐歇，树叶沙沙声变成耳畔的一声鸟鸣。
肖让心愿已了，内心深处的想法更为坚定。乔棉膝关节有旧伤，不能跪太久，他缓步走过去，动作轻柔地搀她起来。
“小让，我很好，我答应过爸爸，来看他的时候不流眼泪。”
肖让拥抱乔棉，轻抚两下她的后背：“宝宝，你在旁边等我好吗？我还差一个仪式。”
乔棉会意，退到离白桦树三米远的位置。
肖让双膝跪地，朝着刻有乔谆易名字的铭牌磕头行礼。而后，他起立，张开双臂抱住白桦树。
“爸爸，您把小棉托付给我，我一定遵守诺言，好好爱她、呵护她。七年前您说的话，我始终牢记，永远不会忘。”
乔棉慌忙转过身去，不敢再看。泪花已在她的眼眶里打转。
姜旭默默走来，递给乔棉一包纸巾。
肖让和白桦树说了好一阵子悄悄话。即使离得不远，乔棉也未能听清他都说了些什么。
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临近正午时分，他们才离开林场去往市区。
“我想回老房子看一看。”
乔棉的提议得到全票支持。
出国念书前，乔棉的母亲曾张罗着要卖掉乔谆易名下的房产，但是遭到了肖晋齐的强烈反对。
老房子得以保留，乔棉留学的费用则由肖家提供。
乔棉三岁时父母离婚，母亲远赴异国生活，所以她对母亲的印象非常模糊。乔谆易是独子，旁系亲属也极少来往。从乔棉记事算起，这套老房子就只有他们父女俩居住。
正值盛夏，北方的气候总归比南方要凉爽干燥。
老房子所在的胡同紧挨市中心，因这独特的建筑风格，近些年被开发为旅游景点，游客的数量远远超出常住人口。
街坊邻居中，认识乔棉的人不在少数。他们又惊又喜，拉着她的手嘘寒问暖。
尤其是几位看着乔棉长大的阿姨，听说她是新婚、特意带着丈夫回老家祭拜父亲，霎时间百感交集，纷纷发出共进午饭的邀请。
乔棉不好意思麻烦邻居，推说有事要记着赶火车，以后有机会的话再聚。
打开门锁，小院里的摆设与她前年回国时见到的一模一样，只是葡萄架下的石桌和藤椅落满了灰尘，房檐下种的月季也都变成了枯枝。
肖让没在院中停留，径自踱进位于西面的厨房。
咣咣铛铛响过三五分钟，他突然高举一口颇有时光厚重感的砂锅，兴奋地跑出来：“小棉，小旭，你们看，我发现了一个宝贝！”
“那是我爸炖汤专用的。”乔棉迎上去，生怕肖让失手打破砂锅，“你要是喜欢，就把它带回去。以后等我有空，我也可以用它煮美食。”
肖让搂着砂锅不撒手。
他避开乔棉的视线，冲姜旭使使眼色：“哎，路上我们讲好的条件，小旭你没忘吧？”
“我这就去。”姜旭跑出几步远，脑子短路似的又跑回肖让面前，“我最近精神差，你刚才说的食材有点复杂，要不……你发个语音给我？”
肖让飞起一脚，当然只是吓唬好友。
“不发！绞尽脑汁你也得记清楚，买错一种我唯你是问！”
姜旭灵活地躲开，大步流星跑出院子。
院门关上的一刻，乔棉忽然明白过味来：“你们把我一个人丢在车厢末尾单独坐，美其名曰叫我好好补觉，实际是酝酿着不可告人的计划？”
“我卖个关子，等小旭采购回来，就真相大白了。”肖让折回厨房，试试水龙头，“竟然还有水？自来水公司很人性化嘛！”
乔棉无奈地笑笑：“糊涂虫，谁规定了人不住在这儿就把水电气停掉的？”
肖让也不生气，手速飞快地开始清洗锅碗瓢盆。
在久不经烟火气的房子里做饭，别有一番滋味。
两个男人把乔棉请出厨房，关起门来烹制美味佳肴。香气四溢时，藤椅上昏昏欲睡的乔棉猛然惊醒。
“这味道？怎么似曾相识……”
乔棉不可置信地盯着石桌正中的砂锅。
豆腐皮和红薯宽粉铺底，切成薄片的酱牛腱子，搭配应季的番茄、青菜和口蘑，出锅前撒入姜末蒜蓉花生碎，浇滚油激发香味。整道菜朴实无华，没有添加花椒和辣椒，更没有市面不常见的食材。
“我称它为‘一味仙仙锅’，食材虽然变化丰富，但万变不离其宗，它的本质仅有一个字——鲜。”肖让递了小碟和筷子到乔棉手中，“尝尝吧，宝宝，看看和你记忆中的味道一样吗？”
作者有话要说： 祝大家周末愉快！
虽然我不能休息，但还是要坚持呀，笑哭.jpg
第26章 晨雾迷醉
牛腱子肉向来以筋道弹牙为特色, 肖让做的这道炖菜, 却将平凡化作神奇——切牛肉的刀工精细考究，成品薄如蝉翼，烹饪时长掌握得刚刚好，能达到入口即化的程度。
乔棉仅品尝了一片牛肉，就感觉自己的视野被骤然点亮, 仿若加上炫彩滤镜，小院里的一切都恢复了最初的繁荣。
“怎么样？”肖让满怀希望地问，“美食家可还喜欢？”
乔棉但笑不语。
她递给姜旭一双筷子：“等小旭尝完，我俩一块儿打分。”
在厨房时, 姜旭闻着香味已经忍不住滴口水了。他迫不及待地搛起一片牛肉, 囫囵咽下后, 又舀了半碗汤，全部喝到肚子里已是汗流浃背。
“去掉一个最高分, 10分，接下来的, 小棉你说——”
“好。”乔棉郑重其事地坐直身体，目光锁定肖让的双眸，“再去掉一个最低分10分, 1号选手最后得分, 0分。”
知道是开玩笑，肖让也不恼。
他绕过石桌走到乔棉面前，猛地俯身将她打横抱进怀里。
“这个评委收了黑钱，故意乱打分, 我要把你丢掉！”说着，他大踏步行至东屋的门口，那里曾是乔棉居住的卧室和书房。
乔棉脑海中闪过两人一齐摔倒的情景，先吓出了一身冷汗。于是，她不敢乱动，只得乖乖搂住肖让的脖子。
“袁主任说，不能剧烈活动……”
肖让不以为意：“剧烈活动的定义是什么？”
“能使心率加快的跑步、跳跃，”乔棉说，“还有像你这样负重走路。”
“你现在有90斤吗？”肖让皱皱眉头，“瘦得皮包骨头，还怕我抱不动你吗？”
乔棉视线一转，望见院子里呆若木鸡的姜旭，她随即有了主意。
“人都说客随主便，你现在是乔家的女婿，要做好东道主。但是小旭没得罪你，他跑前跑后忙活大半天了，你叫他饿肚子不应该吧？”
肖让头也不回：“小旭，闭上眼睛！”
“我……”姜旭条件反射地照做，闭了一会儿才顿悟，“你们秀恩爱就秀呗，我是自己人，早都习惯成自然了。”
然而，当姜旭睁开眼睛，却只瞧见一扇关紧的门。
他竖起耳朵去听，并无乔棉和肖让的谈话声。
是去屋门外面询问清楚，还是品尝“一味仙仙锅”，成为姜旭眼下最为困惑的难题。
纠结了五六分钟，姜旭选择美食。用公筷夹了满满一碗肉片蔬菜，他坐回椅子，第一口送到嘴边，突然听到一声高似一声的大笑。
肖让打开东屋的门，笑着走出来。
乔棉跟在肖让身后，虽未笑出声，脸上却也洋溢着喜悦之色。
她揪揪肖让的衣服，叫他停下：“你输了，两百块钱，一分都不能少！”
“愿赌服输。”肖让翻遍全身上下的口袋，最终掏出一枚一角钱的硬币，毕恭毕敬地拍入乔棉手心，“往喷泉池投币许愿，不知怎么落下一毛钱，先付这些，其他的后补。”
乔棉忍俊不禁：“剩下199.90元，你手机发红包给我。”
姜旭举着筷子，放下不是，继续吃也不是，尴尬得想挖个地洞钻进去。
“你俩赌什么？不会是拿我当筹码吧？”
肖让拍拍好哥们的肩膀：“赌约是，从门缝偷看你，你要是过来敲门找我们算小棉输，你一吃东西我就输。”
“你呀，用尽了手段哄小棉开心。”姜旭性情宽厚，他大度地笑笑，搬过来两把椅子，“都别傻站着了，过来坐下，这个锅子要趁热吃才过瘾！”
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吃完饭，三人在客厅乘凉聊天。
不知是谁提议轮流讲笑话，之后便是笑声不断。时光仿佛琥珀中的小虫，凝固在了幽静的院落里。
太阳偏西了，阳光斜照在院墙一隅。
乔棉看看手表，说：“走吧，检查水电气，然后我们去酒店。”
“我要住在家里！”肖让嗓门奇大，假如路人听见，肯定认为他在发飙，“把被褥拿到外面晒晒透透气，睡一晚上而已，有点尘土不要紧的。”
“你可以，小旭不行。”乔棉拉住肖让的手，“他对尘螨过敏。”
姜旭频频点头：“是啊，你想听我打一晚上喷嚏吗？”
肖让亮出左手无名指的戒指：“兄弟，好兄弟，我是已婚人士，必须陪我老婆。你晚上当然独自睡一间屋子。”
“我一口老血堵在嗓子眼，”姜旭手捂左胸心脏位置，极为夸张地仰天长叹，“你变了，小让，以前我过敏你都帮我买药，现在不闻不问，伤透了我的心！”
“你们不当演员真可惜。”
乔棉心里百味杂陈，既无奈又高兴，想要表达出来却越发词穷。
肖让揽她入怀：“我嘴上说说，不会看着小旭遭罪。巷口不是有间药店吗？我这就去买药，还有口罩和外用喷剂，他鼻塞的时候用得上。”
“等等我！正好买晚饭的食材。两条街之外那个菜市场东西很全，你去转转，说不定有惊喜。”
姜旭过足戏瘾，和肖让一起出门了。
乔棉试试洗衣机，还能正常使用。她选中快洗模式，迅速洗好三套床品，烘干后搭在院子的晾衣杆上。
北方的夏天干燥多风，估摸着一小时后它们就能干透。
等待的时间愈显漫长，乔棉仰面躺在父亲睡惯的那张藤椅上。
头顶是李子树结满果实的枝条，一颗颗紫红色的李子，随风轻摆，如同一个个小巧玲珑的迷你风铃。
渐渐的，乔棉觉得眼皮沉重。
她寻思着，小睡一下没什么，反正肖让和姜旭很快会回来。
每个人对时差的耐受度不一样。
乔棉属于睡眠不规律的那类人，且认床，环境决定她睡眠时间的长短。
从远隔万里的异国飞回来，一连串的意外，使得她忘了睡觉的重要性。
今天回到家、回到阔别已久的老房子，她真正感受到舒适和安全，遍布的灰尘和凋零的花草，都可以忽略不计。
风吹动树枝，叶片摩擦的沙沙声变成一首催眠曲。
乔棉睡着了，很快进入梦乡。
梦很长，好似回顾往事那般，带着她重走一遍这些年所经历的喜怒哀乐。而且她发现，这个梦完全受她掌控，所以，梦见的几乎都是开心的事。
乔棉站在七中的操场边，望着八年前秋天和肖让一起打扫落叶的自己。
扫着扫着，肖让心生厌烦。
他撂下笤帚，气愤地席地而坐：“小棉，我一个人挨罚就够了，老师干嘛迁怒到你身上？”
“早点扫完，好能早点回家。”十七岁的乔棉，慢慢走到肖让身旁坐下，“我看天气预报了，今晚刮五到六级大风。其实扫了也没用，明天还是满地的叶子。”
肖让双手猛拍大腿：“何苦呢？浪费时间！你到校门口等我，我把笤帚还回去。”起身后，他又说：“上次你念叨想吃炸糕对吧？我打听到哪儿有正宗的北方炸糕，豆沙馅枣泥馅应有尽有，你等我，我带你去吃！”
他跑远了，消失在乔棉的视线里。
“炸糕没吃成，停在街边的自行车还被偷了，你说说，我们当时的运气为什么这么差？”
“我也很纳闷。为什么偏偏那天店主大喜？连关三天门不营业——”肖让的声音从头顶上方传来，“我试图蹲点抓到那个偷车贼，可惜守了半个月一无所获。”
