“我——“梅天富哑口无言。
“哈哈哈～”
“嗳哟，自个儿都承认失手杀人了，还瞎嚷翻案！”
“光长肉，不长脑子。”众兵丁哄然大笑。其余人也被逗乐了，各式各样的眼神，纳闷盯着梅天富。
郭弘磊神色沉静，不怒而威，不疾不徐说：“况且，若非你家里奔走打点，你本该年中被流放去南夷，三千里路，毒虫瘴气，恐怕比不上流放庸州舒坦，眼下至少免除了水土不服的麻烦。”
三月底，冰雪刚刚消融，江水刺骨寒冷。梅天富衣服湿透，冻得牙齿咯咯响，乍然从富商之子变成卑微犯人，他委实无法接受，淌眼抹泪，固执地嗫嚅说：“即使过失杀人，也不应该判充军，判得太狠了，细想想，肯定是因为打点得不够周全！假如重来一次，我一定叫我爹拿更多的银子，把衙门上上下下打点妥了，破财消灾。”
郭弘磊晃了晃马鞭，挑眉问：“王子犯法，尚与庶民同罪。过失杀人，你家能掏出多少银两？破财消灾，简直痴人说梦。”
“在秦州，城里的当铺与酒楼，有一半儿是我们梅家的！”谈起家境，梅天富底气十足，自豪抬头挺胸。
郭弘磊心平气静，淡淡说：“那又怎么样？触犯律法，必须接受惩治，老实赶路，别做‘破财消灾’的白日梦。当年，我家比你家富贵多了，但不慎犯了法，除爵并查抄所有财产，依律被判流放。男子汉大丈夫，将功赎罪吧，你们若有本事，前途仍在。”
“什、什么‘除爵查抄’？”梅天富一时间没听明白，茫然不解。
其余犯人原本权当看热闹，此刻有些听懂了，震惊端详千户；有些稀里糊涂，面面相觑。
新官上任，不立威不能服众。郭弘磊沉下脸，话锋一转，威严喝令：“你不仅跳江给大家添麻烦，还口出狂言、对官府不敬，肆意破坏我事先定下的规矩，目无将领，该罚！”
“来人，抽他五十鞭，以儆效尤！”
“是！”众兵丁愉快应答，烦不胜烦，争抢着给抽抽噎噎的纨绔孬种一个教训。
梅天富呆呆跪着，猛一阵江风刮过，他一个激灵，彻底清醒了，慌忙磕头求饶：“大人！大人饶命呐，我、小的知错了，小的不该胡言乱语，您大人有大量，宽恕一回吧，小的下次再也不敢了！”
郭弘磊先递了个眼神，姜玉姝会意，悄悄离开。旋即，他背着手，转身迈步，丢下一句话，“不加以惩罚，你怕是误以为军中无法纪。如果下次再犯，换军棍，杖责五十，直到你清醒为止。”
“大人！郭千户，饶命，求求您，饶我一回——”
“闭嘴！”
“哎唷，吵得老子头疼。”众兵丁七手八脚，迅速把人牢牢按住。
外出办差，未携带专门的刑鞭，负责行刑的兵丁仔细挑了根马鞭，凌空一甩，“噼啪“锐响。
梅天富脸色煞白，吓得心胆俱裂，懊悔不迭，痛哭流涕地挣扎着求饶，“唉哟，饶命啊！”
紧接着，马鞭高高扬起，重重落下，每“啪“一声，梅天富便惨叫，声嘶力竭，痛苦哀嚎。
霎时，其余犯人愈发敬畏头领，规规矩矩，生怕遭罚。
兵丁们见千户夫妻走远了，纷纷抱着手臂，七嘴八舌，嫌弃地嘲笑：“你亲口承认失手杀人，喊什么冤？忒可笑。”
“仗着家里有几个臭钱呗，无法无天，狂妄蛮横，老子最瞧不起这种纨绔了！”
“啧，你居然敢当着郭校尉的面，炫耀自己家境富裕？”
“哈哈哈，差点儿笑掉我们大牙了。”
……
这时，有一名胆子大的犯人赔笑，小心翼翼地问：“斗胆请问军爷，不知郭千户到底是什么来头？”
几个亲兵笑了笑，在郭弘磊主动提起之后，才敢透露道：“我们郭千户，原是靖阳侯府的二公子！”
“靖阳侯，你们听说过吗？郭校尉的祖上，乃开国功臣，战功赫赫，大名鼎鼎。”
“侯府具体有多么富贵，平民百姓难以想象。”
“听说是世子犯了法，牵连全家流放西苍。否则，你们这些人，一辈子休想认识生在侯门的尊贵公子。”
……
侯府？侯爷？世子？公子？
众犯人瞠目结舌，议论纷纭之余，好奇问：“那、那郭千户现在不是流犯了吧？”
亲兵昂首，旁观梅天富挨罚，嗤道：“废话！流犯是不能当将领的。”
“我们大人有能耐，勇猛善战，已经熬出头了，封了校尉，当了千户。哼，你们这些人嘛，胆小如鼠，贪生怕死，拍马也赶不上他的。”
仿佛看见了光明出路，众犯人莫名激动，热切议论，对首领肃然起敬。
不远处
姜玉姝等人走向马车，听着凄惨哭声，她忍不住回头遥望，耳语问：“五十鞭，会不会打出重伤啊？”
郭弘磊摇摇头，“不会。用的是马鞭，而且我交代过了，打成皮肉伤即可，吓唬吓唬新兵，以正军纪，以儆效尤。”
“唉，看着那群新兵，我就替你犯愁。”姜玉姝叹了口气，干担忧，同情地说：“若想把他们训练成保卫边疆的忠诚勇士，估计非常难。”
郭弘磊豁达一笑，解释道：“充军的犯人，绝大多数自身犯法，其余是像我们当初那样，牵连获罪。按律，官府押送来几个就得收几个，统统带回营，慢慢训练。”
“郭千户，实在辛苦你了。”
“既是分内职责，也是我的抱负所在，甘之如饴。”年轻的校尉英武不凡，意气飞扬。
姜玉姝眸光水亮，饱含欣赏之色，顿了顿，提醒道：“该用午饭了！我们原计划是赶去附近镇上歇息的，不料因为通行文书耽误至今，幸亏带了干粮，咱们一起吃。”
她不禁暗中庆幸：耽误了，才碰巧相逢……
郭弘磊欣然颔首，翠梅与邹贵麻利摆放干粮，双方一对比：
军粮是硬邦邦的杂粮馒头，而且是几天前蒸的。
家里带的，则是早起做的烙饼、白面馒头、熟鸡蛋，以及香甜糕点。
虽在意料之中，但姜玉姝亲眼见了，仍十分不是滋味，一边若无其事地谈笑，一边暗下决心：
总有一天，我要把荒凉边塞变成繁华粮仓！西平仓充盈，让将士们平日吃得好一些，体力充足，才有精力戍守边疆。
饭毕，双方一同启程。
郭弘磊及其亲兵骑马打头，押送新兵，三百余犯人步行。
姜玉姝一行尾随，拿出地图，边走边勘察，趁机标注沿途耕地情况，走走停停。因为犯人步行，马车轻快，倒也跟得上。
忙忙碌碌，不知不觉间，日色西斜。
与满目疮痍的庸州相比，赫钦县城的郭府，一片安宁祥和。
庭院里，郭煜与龚宝珠一人拖着一只风筝，无忧无虑，嬉笑追逐。
但东厢内，门窗紧闭，主仆俩正在密谋对付廖小蝶。
新仇旧恨，王巧珍始终耿耿于怀。她打定主意要报仇，把一个纸包塞给心腹丫鬟，小声吩咐：“把它融在茶里，端给廖小蝶，务必小心行事。”
“是。”丫鬟硬着头皮，把纸包攥在掌心，咬咬牙，“夫人放心，奴婢一定办妥！”
王巧珍笑吟吟，叮嘱道：“悄悄儿的，亲眼看着她喝下后，设法把杯子和药全扔了，尽快扔去外头，明白么？”
“明白。”
王巧珍催促道：“去吧！我等不及，真想立刻看好戏。”
第134章 阴谋得逞
目送丫鬟离开后， 王巧珍难免紧张， 在房里不停踱步， 焦急等候消息。
幸而， 两刻钟之后， 丫鬟便叩门返回。
“怎么样？”王巧珍小跑相迎， 屏住呼吸， 劈头问：“她喝茶了没有？”
丫鬟连连点头，耳语禀告：“喝了， 杯子和药也已经扔去巷外枯井里。另外，奴婢并不是亲手奉茶， 而是设法打发了老嬷嬷去办，料想应该万无一失。”
“好！”
“做得不错！”王巧珍眉开眼笑， 旋即笑容消失， 不放心地问：“小蹄子，那药真的有效吗？你会不会被江湖郎中蒙骗了？”
丫鬟张了张嘴， 迟疑数息， 底气不足地答：“奴婢对夫人一向忠心耿耿， 从不敢撒谎。那药， 据江湖郎中说， 如假包换，只需服下指甲盖儿大的一点儿，次日即可诱发杏斑藓。但具体效果， 还得明天才知晓。”
“如假包换？啧，江湖郎中四处为家， 今儿在赫钦，兴许明儿就走了，无处可寻的。算了，咱们拭目以待！”
王巧珍眼珠子转了转，又问：“毒性究竟大不大？该不会闹出人命吧？”
丫鬟吓一跳，白着脸使劲摇头，“阿弥陀佛！奴婢遵照您的吩咐，再三向郎中解释，谈得明白无误了，郎中才配药的。商定只为了赶走‘姓廖的’，岂敢毒害人命呢？买的是诱藓散，而非砒/霜呀。”
王巧珍心下惴惴，却色厉内荏道：“慌什么？胆小的东西，我不过随口问一声罢了。”
“人命关天，奴婢绝不敢的。”丫鬟嗫嚅道。
“行了行了！谁敢？本夫人也不敢。”
王巧珍踱步，沉思半晌，吩咐道：“假如小蝶明早犯了杏斑藓，必定要买蔷薇硝治的，哼，蔷薇硝不管用，她必定央求请大夫，但大夫也治不了。一旦诱藓散起效，这两天，你就依计行事，把方胜的医术宣扬出去，明白吗？”
“明白！”
次日。清晨
西厢书房内书声琅琅，龚益鹏闲来无事，耐心给郭煜开蒙，教授《三字经》。
王巧珍则照旧睡到大天亮，洗漱穿戴，丫鬟端了早饭来，她在房里食不下咽，掐着平日的时辰，慢吞吞走向正房。
她迈过门槛，抬眼望去：
王氏歪在矮榻上，廖小蝶背对门，坐在榻旁侍奉，柔声细气，两人有说有笑。
昔年在靖阳侯府时，廖小蝶亦是如此，晨昏定省，不厌其烦地陪伴王氏，千方百计地哄老人高兴。
听见下人问安与脚步声，廖小蝶站起，转身扬起笑脸，“表嫂。”她的脸颊皮肤潮红，起了些小红点，十分显眼。
“表妹起得真早。”
哈哈哈，见效了！她果然犯病了！
王巧珍瞬间心花怒放，暗中冷笑，慢悠悠靠近，关切问：“老夫人昨晚歇得好不好？天愈发暖和了，犯春困，您该多睡会儿才是。”
王氏拍拍榻沿，王巧珍会意地落座，老人无奈答：“这都什么时辰了？再困也该睡醒了，你啊，天天早睡晚起，仔细睡多了头晕。学学小蝶，她就一贯起得早。”
“春困嘛，大清早我实在起不来，横竖闲来无事，才多睡了一会子。”王巧珍亲昵挨着婆婆，掩嘴打了个哈欠，懒洋洋。
家境败落，再度寄人篱下，廖小蝶再度忍辱负重，忙附和说：“这时节确实容易犯困，原本我也困得起不来的，谁知杏斑藓又犯了，痒得睡不着觉，只好起来寻蔷薇硝。”
王氏有感而发，唏嘘说：“唉，府里远远比不得从前喽，诸多东西不齐备，想用蔷薇硝，还得打发人出去买。”
“奇怪，怎么又犯了？”王巧珍皱眉，若无其事，斜睨几眼，“从前在都城侯府住着时，便见你年年犯，年年治，居然至今未能根治吗？”
廖小蝶痒得难受，抽出帕子轻轻挠脸，苦笑答：“从小到大，没有哪一年不犯的，大夫明说了：年年都有春季，体质天生，无法根治。”
王巧珍状似顺口问：“现在才三月底，犯早了些吧？”
“今年天暖得格外早，院子里的花儿陆续开了，依我看呐，十有八/九有倒春寒。”王氏猜测道。
廖小蝶颔首赞同，“是啊。夜里用不着炭盆了，早起一开门，太阳多大。”
“唔。”历经磨难，王氏把丧夫丧子与家败之恸深埋心底，年纪越大，越不爱动辄较真，性情越平和，她慈眉善目，乐呵呵闲话家常。
廖小蝶频频以帕子蹭脸解痒，王巧珍看在眼里，乐在心里。
片刻后，奉命外出买药的下人返回，仆妇奉上一个纸包，禀道：
“老夫人，蔷薇硝买回来了。”
王氏抬手示意，廖小蝶便接过，“你快拿去擦擦，看着脸越来越红了。”
“哎，那我回房洗洗脸再擦药。”
“去吧。”
廖小蝶急匆匆回房，洗脸擦药。因为囊中羞涩，仅剩几两盘缠，她轻易不肯动用，决定一切尽量靠郭家。
谁知，擦了蔷薇硝之后，非但未能缓解痒症，脸反而越来越肿，吓得她坐立不安，赶去正房求救。
午后，天光明亮，王氏眯起老花眼端详片刻，纳闷问：“怎么会这样？莫非药铺配错了药？”
“应该不是。蔷薇硝我极熟悉，早上的药没问题，只是不知为什么擦了不见效。”事关容貌，廖小蝶心惊胆战。
王巧珍心知肚明，却故意忿忿道：“肯定是药铺粗心大意，没配准分量！哼，岂有此理，真个是‘虎落平阳被犬欺’了，想当年，谁敢糊弄靖阳侯府？如今却连小商贩都敢糊弄咱们，老夫人，不如让三弟上一趟县衙，请刘知县主持公道吧？”
“表嫂消消气，蔷薇硝真的没问题，我用多了，闭着眼睛也能辨认，千万别为了我而打官司。”廖小蝶勉强挤出微笑。
王氏叹气，“巧珍，你又冲动了。衙门是什么地方？家里比不得从前，多一事不如少一事，避免落下仗势欺人的恶名，招人恨。”她略一思索，吩咐道：
“这样吧，立刻去请个大夫来，瞧瞧是怎么回事，好对症下药。”
