“好嘞！”小杂役愉快赞同，一心一意讨好县太爷的亲戚，颠颠儿带路，“书铺就在那边，不远。”
“唔，你带路。”郭弘轩仿佛逃避一般，疾步远离刑场。
主仆俩一前一后，行至热闹街市。
小杂役土生土长，能说会道，滔滔不绝地聊起图宁风俗人情。
郭弘轩散步散心，听着听着，烦闷心情勉强好转，脸上有了些笑容，偶尔接腔议论两句。
不久，书铺近在斜对面，主仆俩意欲横穿街道时，身后忽然响起洪亮吼声：
“让开！”
“各位，赶紧让一让。”
“驾！”
小杂役扭头一望，慌忙拽住郭弘轩，“四爷小心！他们是办军务的，有权先通过，撞死人或踩死人，甚至都不用偿命。”
“我明白。谁还跟边军抢道啊？那未免太不懂事了。”兄长从军，郭弘轩很乐意让路。
转眼，五六个兵丁骑马穿过街市，目不斜视。
行人们纷纷避让，退到街道两旁。郭弘轩靠着一棵树，站在树荫下擦汗，好奇扫了几眼，蓦地睁大眼睛，脱口大叫：
“长兴？”
“嗳，长兴！”
郭弘轩认出是兄长的亲信，眼睛一亮，脑子一热，急切追赶，意欲询问兄长的消息，边跑边招手，激动喊：“长兴，站住，是我！我、我有话问你。”
然而，疾行的几骑毫无停下的意思，一阵风似的刮过去了。
“长兴！”
其实，彭长兴发现了郭弘轩，也听见了呼喊，但他身负差事，无暇停留，同时不难猜到对方想问什么话，碍于苦衷，索性装作没听见，专注赶往城门。
“嘿，岂、岂有此理，你小子聋啦？”郭弘轩追了一段路，满头大汗，气喘吁吁，扼腕目送兄长亲信的背影远去。
小杂役紧随其后，上气不接下气，一头雾水地问：“刚才那里头，有您认识的人吗？”
郭弘轩没吭声，盯着逐渐消失的几骑，胸膛剧烈起伏，蓦地一阵烦躁，无名之火熊熊燃烧。他余光一瞥，发现街边树下拴着几匹马，骨子里的冲动劲儿刹那间喷涌，不假思索，大步靠近，弯腰解缰绳。
“哎？四爷？”小杂役茫然无措，“您、您想做什么？这是谁的马啊？”
“无妨，我借用一会儿。”
郭弘轩飞快解开拴着的马，摸摸马脖子，见它温驯，便翻身上马，一抖缰绳，“驾！”他沉着脸，策马追赶彭长兴。
小杂役惊呆了，徒劳追赶并嚷：“四爷，您、您——嗳，你上哪儿去？”
须臾，马的主人听见动静，诧异从面馆里跑出来，气得跳着脚骂，“天爷！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷马！”
“偷马贼，抓贼，快抓贼啊！”
郭弘轩听见了身后的骂声，撇撇嘴，单手掏出钱袋，头也不回地往后一扔，吼道：“钱拿去！谁稀罕你这破马？爷不过借用一用罢了。”
“啊？”
马主人一愣，刚想捡钱袋，却被小杂役抢了先。
“谁稀罕那破马？你骂谁‘偷马贼’呢？你知道我们爷是什么人吗？”小杂役气势汹汹，色厉内荏，解开钱袋数了数，塞给马主人一个小银锭，“喏，租金，拿着！等我们爷办完事回来，一定会把马还给你。”
马主人回不过神，一愣接一愣，咬了咬银锭，见是真的，才缓和脸色，讷讷说：“我开的是面馆，不是车马铺。”
小杂役梗着脖子，“店家，你怎么这样死脑筋？面条挣钱，租马不一样挣钱？看我们爷，出手多阔绰！”
“是，是挺阔绰。”马主人下意识赔笑，又咬咬银锭。
旋即，姜玉姝暗中安排的护卫急冲冲，被迫露面，也塞个小银锭给店家，火速解开另一匹马，“这匹马，我租了。”
“咳，客官，我、我这儿真的不是车马铺啊！”马主人意外挣了两个银锭，手足无措。
护卫顾不上理睬，只低声告诫：“小子，不准透露四爷的来历，更不准把知县嚷出来，否则就揍你。记住了没？”
小杂役认识来人，如释重负，点头如捣蒜，耳语答：“记住了！知县催四爷回去了？派您来接？”
护卫没回答，利索上马，快速追赶郭弘轩。
大半个时辰后，郭弘轩骑马奔出城门。
民间温驯的马，脚程远远比不上战马；普通人的骑术，也远远比不上训练有素的士兵。
因此，他根本没追上彭长兴，连影子也没瞧见，单凭冲动，一头热血地追出城。
“唉！”
“吁。”
郭弘轩气喘如牛，被晒得脸通红，狼狈勒马擦汗，愤怒嘀咕：“彭长兴那厮，明明看见我了，居然装作没看见，什么意思？”
“认识十几年了，即使你不再是侯府下人，即使你不愿意继续尊敬我，但、但——你现在是我二哥手下的兵！”
“我不过想问问二哥的下落，你却不肯停下，到底什么意思？”
“莫非……连昔日的小厮都开始瞧不起我了？”
郭弘轩胡思乱想，胡猜乱测，气愤憋屈，懊恼沮丧，郁懑至极，既担心兄长的安危，又愁自己的前程，长吁短叹，漫无目的，按辔徐行，暗忖：
然后呢？
我现在要干什么？
唉，不知道，不知道。
且逛逛。
他经常冲动踏出第一步，紧接着便苦恼下一步该怎么走，苦恼来，苦恼去，最终要么草草应付，要么逃避退缩，安慰自己：无妨，下次谨慎些即可。
护卫不远不近地尾随，困惑张望，几次想上前，却不太敢打扰明显烦躁的郭弘轩。
结果，直晃荡到傍晚，护卫才下定决心，靠近劝说：“四爷，天黑了，夫人派我来接您回去。”
郭弘轩没多想，无精打采，恹恹答：“唔，走。”
两人往回赶，迟了一步，尚未进城，城门便关闭了，护卫托熟人层层上报，很费了一番功夫，才得以返回县衙。
深夜·后衙
外界静悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰轻响。
“咳，实在对不住，又给二嫂添麻烦了。”
“但这次，真的是意外！”
郭弘轩歉疚告知：“我们紧赶慢赶的，也没赶上时辰，城门关了，所以才——”
姜玉姝摆手打断，已经深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也没精力生气，“平安就好，记住时辰，下次回城要赶早。”
“好。”
姜玉姝紧张问：“你说，看见了长兴，你确定吗？”
“确定，千真万确！”
郭弘轩顿时激动，“长兴他们几个是家生子，很小就开始跟着二哥了，认识十几年，我绝不会认错人的！当时，他骑马经过，我一喊，他明明扭头了，他明明发现我了，却、却不理不睬，压根没停一下，飞快溜了，气人得很！”
姜玉姝目不转睛，凝视烛光，严肃道：“长兴他们几个，忠心耿耿，一直是你二哥的亲信。长兴不会故意不理睬你的，他肯定有急事，赶着办事，没空停留。”
“是啊。”翠梅使劲点头，以示赞同。
“唉，据我观察，”郭弘轩忧心忡忡，忍不住猜测，“长兴皱着眉头，似乎、似乎非常为难，我猜，他应该明白我想问什么，不敢回答，所以溜了？”
翠梅惴惴不安，眼眶含泪，忐忑问：“难道二爷他们……打输了？难道真的、真的吃败仗了？”
“不要胡说！”
姜玉姝霍然起身，板着脸，“目前仗还没打完，输赢尚未可知，谁也不许说丧气话！都耐心点儿，等过一阵子，兴许就有好消息了。”
郭弘轩欲言又止，望着苍白憔悴的嫂子，最终颔首，“嫂子所言极是，我相信二哥，吉人自有天相。”
“对，对。”翠梅咬咬唇，“吉人自有天相！”
姜玉姝踱至窗口，仰望漆黑夜空，沉默半晌，头也不回，轻声说：“慌什么？天没塌。很晚了，你们先去歇息。”
“夫人——”
“去。”
郭弘轩脚步犹豫，想靠近安慰，却不方便靠得太近，劝道：“你也该休息了，明天还得处理公务，要保重身体。”
姜玉姝背对众人，嗓音语气如常，“嗯，我吹风凉快凉快，待会儿就休息。”
众人劝不动，只能离开。
三更了，夜风清凉，万籁俱寂，窗台忽然响起“啪嗒”微响。
不知不觉间，她泪流满面，泪珠一滴滴落在窗台上，却没发出任何哭声，撑着窗台的双手，青筋凸显，整个人绷得像一杆长/枪，眸光闪着怒火，恨不能杀得敌兵统统退回草原尽头的雪山上。
但这杆长/枪，被一层层枷锁困住了。
她不仅是妻子，也是母亲和儿媳、官员，不敢任性。
又是一个辗转难眠的夜晚。
翌日·清晨
她木然洗漱，穿戴整齐，踏出房门后，平静吃早饭，而后忙碌处理公务。
田间庄稼成熟，夏收之季，公务繁多。
李启恭等人被斩首，县衙空出几个缺，她一边挑选人员补缺，一边清理恶吏留下的摊子，正忙得不可开交时，图宁卫派来了几个传令的兵丁。
姜玉姝不由得悬心吊胆，坐不住了，倾身屏息问：“宋将军派你们来的？”
“是。”
亲兵客客气气，略躬身，抱拳告知：“将军有令，请知县大人立刻去一趟营所，有要事相商。”
第257章 凯旋之师
姜玉姝一行马不停蹄，于日上三竿时分， 抵达图宁卫营所。
众人在营门前下马， 带路的亲兵取出手令， 快步交给卫兵过目， 然后转身招呼：“姜大人，请！”
她定定神， 再度踏入军营，穿过众多将士， 脚下生风。
一路上，既遇见匆匆外出的人群，也遇见疲惫回营的人群。宽阔平坦的校场上， 扎满了帐篷，住着前来支援的外卫人员。
当途经医帐时，伤兵痛苦的哀嚎呻/吟声此起彼伏，炎夏季节，药味和血腥味混杂刺鼻， 冷不防会发现吊着胳膊、杵着拐杖、捂着伤口蹒跚行走的伤兵。其中，有些伤患伤势严重，残疾了，残疾部位不一，三三两两，或发呆，或发愁。
姜玉姝不由自主放慢脚步，不忍盯着细看， 仅余光扫了几眼，心情沉重，暗忖：突然变成残疾人，肯定非常难受，按规定，伤愈后必须解甲归乡，又是一层难受……不过，与阵亡相比，无论伤势如何，能活着回家，就值得庆幸。否则，亲属将只接到牺牲的消息，永远见不到从军的亲人，战死在敌国，连遗体都见不着，那是何等的悲伤？
她深吸口气，大步走向议事厅，显是指挥使事先有令，无需通传，卫兵便侧身让开，示意知县进去。
少顷，姜玉姝站定，缓了缓神，粗略扫视：
厅内坐着几个武官，原本在讨论敌情，见知县到来，停止了交谈。而指挥使，宋继昆正背对厅门，面朝悬挂的大幅地形图，一动不动，审视山脉河谷，沉思作战计策。
姜玉姝定定神，先朝打量自己的几个武官礼节性地微笑，然后看了看指挥使背影，以眼神发问：方便打扰将军吗？
几个武官会意，其中一人清清嗓子，打破寂静，提醒道：“将军，姜知县到了。”
“哦？”其实，宋继昆听见了脚步声，只是继续琢磨片刻才转身，落座上首，神态一如往常，气度威严，温和说：“知县来了？来得很及时。坐。”
“将军。”姜玉姝垂首施礼，一边擦汗一边坐下，开门见山，悬着心问：“您此番传见，不知所为何事？”
两国交战之际，宋继昆日夜操劳，年纪未老而鬓发斑白，忙得无暇客套，亦开门见山，简略答：“营里有两件事，需要麻烦官府帮忙。”
姜玉姝毫不犹豫，“什么事？您请说。只要官府办得到，理应协助军营，在所不辞！”
“真是个爽快人！”
宋继昆双目布满血丝，喝了口酽茶提神，“西平仓的副使魏旭，你认识？”
姜玉姝感慨吁了口气，颔首答：“认识。当年，西平仓是我和梁大使、魏副使三人合力管理的。”
“唔，好。”宋继昆告知：“朝廷有令，吩咐魏副使押运一批军粮到本卫，预计后天到达图宁，我已经派人前去接应。麻烦在于，本卫的仓库不够大，无法储藏这批粮食，故需要借官府的仓库一用，存放一阵子，期间将由专人看管。”
姜玉姝一怔，“军营仓库居然放不下？这批粮食有多少？”
“机密，莫问。”
姜玉姝回神，“抱歉。”
粮草数额是机密，宋继昆避而不谈，叮嘱道：“官府需要准备能存放两万石粮食的地方。”
听起来，总数必定不少，打仗果然劳民伤财。姜玉姝想了想，谨慎答应，“两万石？我明白了，回去就安排，一定尽力赶在运粮队进城之前办妥。”
宋继昆满意颔首。
姜玉姝主动问：“那，第二件事是什么？”
宋继昆的笑容顿时消失，不由自主叹气，靠着椅背反问：“关于本卫攻打北犰，最近外头可有什么新的风言风语？”
“风言风语？”
“譬如‘图宁卫吃败仗’一类。”宋继昆面无表情。
几个武官一听，立即流露忿怒之色。
姜玉姝正色告知：“谣言啊？最近平息了不少。其实，区区风言风语，根本不值得在意，九成九的人都相信戍边将士是忠诚勇猛的，并且心存感激。”她话锋一转，顺势问：“况且，上回您不是说战况顺利、接连获胜吗？待大军凯旋，谣言自然烟消云散。不知……大军什么时候凯旋？”
