“哈哈哈～”永庆帝龙颜大悦，太子等人亦忍俊不禁。
一时间，御书房内充满愉快笑声。
少顷，永庆帝端详窘迫的女官，语带笑意，“虽然欠缺文采，但倒也不是姜老先生批评的那么糟糕，还是、还是有些趣味的。”
“多谢陛下……安慰。微臣自知才疏学浅，今后有空时一定多读书，免得再次惹人笑话。”
初次面圣，姜玉姝始终不敢放松，全程小心应对。
一晃眼，午后了。
郭弘磊带领儿子和侄子，探望恩师，在陆府吃毕午饭，又与陆之栋品茶谈论学问，侍奉老人睡下歇午觉后，才带着孩子们回家。
岂料，刚到府门口，门房小厮迫不及待禀告：“将军，夫人进宫面圣去了！”
“什么？”郭弘磊一愣。
三个小辈也吃了一惊，“啊？”
“什么时候走的？还没回来吗？”
小厮摇摇头，“还没回来呢。早上您出门后不久，夫人她们刚想乘车去护国寺，宫里就来人了，传令‘立刻进宫’。”
郭弘磊沉声问：“为什么不及时禀报？”
“夫人说不用。”
郭弘磊看了看天色，不由得担心，唯恐妻子御前失礼受罚，顾不上进府喝一杯茶，立即转身，外出打探消息。
结果，将近傍晚时分，姜玉姝才走出宫门，几名禁军簇拥并带路，帮她捧着几个礼匣。
禁军大多是人精，少有不认识已逝靖阳侯之子、战功赫赫宣威将军的，眼尖发现了，即刻告知：“夫人请看，郭将军！他想必是来接您的。”
姜玉姝眺望远处树荫，登时欣喜，露出笑容疾走几步，虑及外人在场，放慢脚步，敛起笑容，稳步朝丈夫走去。
“郭将军！”
“卑职参见将军。”禁军热情洋溢，纷纷抱拳，毕恭毕敬行礼。
“有劳各位送了拙荆一程。”
“职责所在，应该的！可当不起您的谢。”
郭弘磊回应几句，瞅空瞥了瞥妻子，见其一脸平静，看不出喜怒。
禁军十分殷勤，帮忙把礼盒放进车内，围着年轻有为的西北名将说了半晌话，才满足告别，返回职守。
他低声问：“如何？没出什么事？”
“放心，没出事。”夕阳下，姜玉姝斜掠鬓发，踩着车凳登上马车。
车夫小厮在旁，又是在宫墙附近，郭弘磊不便细问，上马道：“回家再说。驾！”
秋风吹拂，门帘窗帘飘荡。姜玉姝靠着椅背，反手捶打酸痛后腰，笃定默念：等会儿，再过一会儿，他肯定——
果然，远离皇宫后，郭弘磊勒马，上了车。
他高大，弯腰匆匆往里走时，一不小心，碰掉了一个礼匣。
“小心！砸着脚没有？”
“没事。”
郭弘磊捡起匣子，顺手掂了掂，“宫里赏了什么东西？沉甸甸的。”
“文房四宝和四书五经。圣上赏的，叫我有空多读书。”她拍拍身边，“来，坐！”
郭弘磊落座，不解地皱眉，“有空多读书？”
“嗯。唉，惭愧，我并非科举正途出身，没有下过苦功读圣贤书，学问远远不如你们这些五岁开蒙用功十年的人，自惭形秽。”
“夫人何必妄自菲薄？你的学问算很不错了。”郭弘磊关切问：“皱眉叹气，莫非……挨了圣上责备？”
“这倒没有。”
“那怎么在宫里待了大半天？家里担心得很，还以为你犯错被扣下了。”
姜玉姝简略告知：“其实，圣上召我进宫，是述职。他问完话，吏部接着问，晌午时，圣上赐了午饭，吃完本来可以离开的，谁知皇后娘娘忽然派人传见。娘娘碰巧在办赏花宴，我热孝在身，婉拒了，却推不掉，幸而她只问了几句话、赏了一些礼物，就允许我离开了。”
“原来如此。”他不放心地问：“可有人刁难你？”
“没有。身份尊贵的人往往注重体面，除非逾矩冒犯，否则，即使不喜或不满，场面上也是和气得体的。”
“这就好。”郭弘磊松了口气，随即问：“你述职半天，丁忧一事，朝廷批复了没有？”
姜玉姝蓦地心血来潮，一本正经反问：“你猜？”
郭弘磊沉默片刻，低声说：“如果叫你按制守孝，也是理所应当。无妨，你留在都中照顾孩子，我过几天回庸州。”
姜玉姝察觉对方失望低落，瞬间后悔，飞快扬起笑脸，“哈哈，你猜错了！其实，圣上下了夺情令，他命令我认真把《西北农桑辑要》写完，他还说，我在宁州制定了太多新奇政令，一时半刻挑不出人填缺，只能派我回去，继续担任知州一职。”
“这……？”
郭弘磊霎时心情轻快，挑眉问：“真的？”
“千真万确！”
“那你刚才为什么叫我猜？难道想让我误会？”
四目对视，她心虚摸摸鼻子，“没有。我只是、只是随口回答。”
“你有。”
“我没有。”
“哼。”郭弘磊不吭声了，抱着手臂，靠着椅背，闭目养神，近期积压的郁懑之气一扫而光，暗暗高兴。
姜玉姝凑近，“生气啦？”
郭弘磊默不作声。
“多谢你特地来接我。”
“顺路罢了。”
“顺什么路？你恩师的家根本不在这附近！”她从矮柜里翻出水壶，讨好问：“渴不渴？喝水吗？”
“唔。”
“在皇宫外等了很久？辛苦了。累不累？”
宣威将军惜字如金，“不累。”
“御前述职的时候，我真有点儿害怕，站了半天，谨言慎行，一直不敢放松，腰酸背痛，嘶。”
宣威将军睁开眼睛，虎着脸，拍了拍自己的腿。
“谢谢！”姜玉姝笑盈盈，熟练趴在他腿上，享受边军松筋骨的独特手法。
按着按着，不知不觉，她困得睡着了。
暮色四起时，车内昏暗，她被抱起，一个激灵吓醒了。
“醒醒，到家了。”郭弘磊朗声催促：“三日之后启程，不能再耽搁了。我的行李已经收拾好，你的呢？赶紧收拾！”
得知朝廷给妻子下了夺情令，宣威将军的郁懑一扫而光，全扫给了长子。
夜间·郭府后院
“什、什么？”郭烨睁大眼睛，难以接受，“爹娘带着弟弟妹妹回庸州，我、我一个人留在都城？”
姜玉姝忙前忙后，指挥丫鬟收拾行李，“放心，平日有叔婶照顾你，另外，娘已拜托不少亲友关照你。”
“可是，我也想——”
郭弘磊背着手，威严打断：“你已经年满十五，有幸进国子监读书，今后务必发奋用功，不得有误！”
“……是。”
郭烨敬畏父亲，挪到母亲背后，“娘，弟弟能不能留下？”
“炅儿年纪小，国子监不收，加上心性未定，唉，你们祖母不在了，娘必须亲自管教几年。”
“孩儿年纪也不大。”郭烨闷闷不乐，嘟囔说：“之前聊了几次，您明明说很可能留在都城过年，突然却要回庸州了。”
“‘很可能’也只是可能而已。现在有准信了，朝廷下令，娘不能抗命啊。”
郭弘磊在门口听见了，板着脸说：“虽未成年，但也不小，过两年该成亲了。你作为长子，倘若一直待在父母身边，无忧无虑，恐怕难以历练出胆识与魄力。”
少年低下头，“父亲教育得是，孩儿记住了。”
“走，随我去找你三叔、四叔，谈些事。”
郭烨丝毫不敢违抗父亲，顺从尾随，却扭头，眼巴巴望着母亲。
“儿子，不必难过，爹娘有机会就回来看你，国子监放假时，你也可以跟着你四叔的商队，回塞外游玩！”
夺情令下得突然，姜玉姝忙碌收拾行李，一刻不停歇。
正忙着，大姑姐郭慧兰来了。
“玉姝，行李收拾好了吗？”
“还没。”姜玉姝从里间迎出来，抽出帕子擦擦汗，“大姐，坐。”
郭慧兰落座，“听二弟说，三日之后启程，对么？”
“嗯。朝廷规定，武将有三个月的治丧假，他得赶回军营了。”
丫鬟利索沏茶奉上，姜玉姝喝了半杯解渴，发现对方欲言又止，便悄悄挥退丫鬟，喝茶等候对方开口。
王氏性格强势，昔日当侯夫人时，在后院说一不二，养得女儿柔弱无主见。郭慧兰绞着丝帕，话未出口，脸先发烫，“听说，烨儿马上要去国子监读书，是吗？”
姜玉姝颔首，“国子监是大乾最好的学堂，有机会入读，不能不送孩子去。”
“烨儿才华横溢，很有二弟年少时风采，假以时日，想必能蟾宫折桂，光耀郭家门楣。”
姜玉姝失笑，“哪里？大姐过誉了，烨儿一个半大小子，仅读过几本书而已，距离蟾宫折桂，还有十万八千里远呢。”
“你带两个小的回庸州，那，烨儿怎么办？”
“在家读书啊。他叔叔婶婶会照顾侄儿的。”
东拉西扯良久，郭慧兰鼓起勇气，含糊试探：“烨儿年满十五了，听说，尚无婚配，不知、不知……”她结结巴巴，“小女媛媛和琳琳，也、也尚无婚配，不知——唉。”她忽然叹气，仓促拿帕子遮脸，尴尬得说不下去。
姜玉姝头疼捏了捏眉心，沉吟须臾，冷静告知：“大姐的意思，我听明白了。媛媛和琳琳，都很好，不过，烨儿的亲事，弘磊早已经有主意了。”
“啊？”
郭慧兰怔愣放下丝帕，轻声细语，“母亲刚逝世，我、我一直不好意思打听，但你姐夫催了几次，想着他也是为了女儿考虑，所以厚着脸皮，悄悄儿问问你。不知二弟看中了谁家的姑娘？”
安王爷的女儿，小郡主。他与郭弘磊年少相识，交情颇深，赏识其长子，私下提了几次，想当郭烨的岳父。
姜玉姝心平气静，歉意答：“抱歉，热孝在身，眼下不宜谈论亲事，以免影响双方声誉。但我发誓，此事是真的，绝非婉拒之词。”
“那，小炅……？”
“炅儿才十二岁，年龄不合适。”冯瀚趋炎附势翻脸无情，姜玉姝坚决不同意与之结成亲家。
“对不起，我糊涂了。”
“没什么。”
郭慧兰尴尬且失望，生为侯门嫡女，端庄温柔，拉不下脸缠问，强笑说：“今后不会再提此事了。”
姜玉姝诚挚道：“祝愿外甥女早日嫁得如意郎君。”
三日之后·清晨
八月底抵达都城，十月里重返边塞。
行李被一一塞进马车，姜玉姝不舍地嘱咐：“娘马上启程了，你在家要认真读书，要听叔叔婶婶的话，任何事都可以写信告诉父母，记住了吗？”
郭烨勉强挤出笑容，“母亲放心，孩儿记住了。”
郭弘磊使劲拍拍长子肩膀，“个头比你母亲还高了，却垂头丧气，打起精神来！”
少年依言抬头挺胸，“父亲放心，儿子一定会发奋用功！”
“很好，这就对了。”
郭弘哲等人七嘴八舌道：“二哥、二嫂，一路小心。”
“等到了庸州，千万多保重身体。”
“哥哥嫂子放心，我们会照顾好侄儿的。”
……
“天色不早，我们得启程了。”
“回去。”姜玉姝挥手告别长子和家人，和女儿同乘一车，郭炅意欲骑马，却被吩咐出了城才能骑，只得登上马车。
郭弘磊抖了抖缰绳，率先打马，“驾！”
晨光下，一行人渐渐远去，穿过繁华闹市，出了城门，再度离开都城，北上庸州。
待行至郊外官道，道路宽敞平坦，马儿轻快奔跑。
郭弘磊策马靠近马车窗口，姜玉姝听见动静，掀开帘子，“怎么了？”
“没怎么。”他身穿素服，剑眉星目，气宇轩昂，有感而发，“咱们这一走，又不知得多少年才能回来。”
“三年五载？十年八年？”
“你怕不怕？”
“怕甚？”姜玉姝气定神闲，“倒是你，才应该害怕。”
郭弘磊扭头，“奇了，你都不怕，我有什么可害怕的？”
“等你变成老头子，体力不济，骑马骑不了三千里路，就只能和我一起坐车了。”
郭弘磊莞尔，傲然昂首，“那可不一定！”
姜玉姝笑了笑，“行呐，拭目以待，看你到时候骑马还是坐车！”
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第284章 结局
马车一路北上， 车轮辘辘， 长途跋涉， 赶在下雪前渡过苍江， 抵达庸州。
塔茶位于庸州中部，宁州则与北犰接壤， 位于大乾西北尽头。
