张峰板起脸，淡淡道：“才走不到一天，她寻什么死？老刘，去瞧瞧，假如死了就按规矩处置，免得耽误赶路。”
“明白。”副手刘青领命而去。
作为一家之主，郭弘磊责无旁贷，拱手道：“大人息怒，罪民立刻去劝诫家人安分赶路！”
张峰草草一挥手，点了点头。靖阳侯府绵延近两百载，勋贵家族之间世交姻亲关系盘根错节，外人理不清，故眼下郭家虽失了势，他却仍顾忌，并未动辄打骂犯人。
草丛旁
“方大夫，如何？”姜玉姝右手沾了鲜血，正使劲擦拭，却怎么也擦不干净。
流放前，郭家上下早有准备，金疮跌打药等物人人都带了些。方胜年逾而立，是家生子，原本专给侯府下人看病。此刻，他满头大汗，忙碌为王巧珍包扎伤口，简略答：“幸亏世子夫人体力不支，无力撞破脑袋，故并未伤及性命。但须得歇息几天，才好得快。”
流放途中，哪儿有条件休息养伤？姜玉姝蹙眉沉思，见丈夫疾步赶来，不等对方发问，便道：“你放心，嫂子性命无碍。”
“伤得厉害吗？”郭弘磊弯腰审视。
姜玉姝答：“血流了不少，需要静养。”
王氏等人随后赶到，她痛心疾首，劈头责骂：“巧珍，你忒糊涂了！你一死，煜儿怎么办？可怜我的孙子，刚没了爹，如今做娘的又寻死！”
“让我死，我不想活了，让我死罢。”王巧珍自言自语，面无血色，眼神发直，谁也不理睬。
姜玉姝唏嘘道：“幸好煜儿没跟过来，否则肯定吓坏小孩子。”
“今后得让丫头寸步不离地盯着嫂子才行。”郭弘磊沉声道。
姜玉姝颔首，扫了扫周围，提议道：“这荒郊野岭的，若想继续走，只能找人轮流背或搀着嫂子。等到了驿所，我们再求张大人通融通融，至少得弄一副担架。”
烈日当空，郭弘磊汗湿孝服，冷静道：“别无良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子。”
“去吧。”姜玉姝强打起精神，返回原处，千方百计地开导宽慰。
不多久，一行人继续赶路。
郭弘磊领头，搀扶着孱弱三弟，身后是两名高大仆妇，她们一左一右地架着伤患，硬拖着走。
“放、放手，放开我！”王巧珍连日少吃少喝，虚弱得奄奄一息，哀怨呓语：“让我死，让我死。”
姜玉姝越走越累，汗如雨下，两条腿简直迈不动，咬紧牙关苦撑。
“二婶，看见那棵树了吗？”郭煜奶声奶气，天真无邪，全不知母亲自杀未遂，更深信遥远的西苍“特别好玩”。他窝在奶娘怀里，把玩由一个巧手丫鬟编织的篮子，篮内盛满各式野花。
姜玉姝喘吁吁，抬袖擦了擦汗，耐着性子答：“哪一棵啊？”
“开红花的。”
“哦，看见了。”
郭煜兴致勃勃，“待会儿再给我摘几朵花，行吗？”
“行！”姜玉姝吁了口气，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。
五十里路，直到天黑透，足足走了七个半时辰，一行人才赶到泉台驿。
张峰一声大吼：“到了！”
郭家上下险些喜极而泣，个个精疲力竭。
“泉台驿。”姜玉姝站定，仰望驿所门匾，感慨说：“记着，这是北上的第一个驿所。”
“唔。”郭弘磊也望了两眼，自然而然地握住妻子肩膀，往门内推道：“走，进去了。”
按惯例，张峰命下属仔细清点后，把犯人暂交给驿所看守，自行上楼歇息。
偌大的空屋子，无床无窗，仅有铺了干草的木板和细条状气孔，并以矮墙隔成两间，但并未隔断。
栅门上了锁，外有驿卒把守。
姜玉姝默默盘算，慢慢踱向病患，余光飘向栅门，郭弘磊正在门口和驿丞交谈。
“三弟，你怎么样？”
靠着墙的郭弘哲受宠若惊，慌忙起立，腼腆答：“我没事。多谢二嫂关心。”
姜玉姝觉得对方太怯弱，遂嘱咐：“如果难受，切莫隐瞒，该及时请方大夫瞧瞧才是。”
郭弘哲感激颔首。
“你歇着吧。”
“是。”
姜玉姝又走向伤患，蹲在婆婆身边，看着昏睡的王巧珍，轻声问：“嫂子仍是不肯吃喝吗？”
“唉。”王氏忧心忡忡，发愁道：“我劝了又劝，可她一直说‘如此境地，生不如死’！”
姜玉姝摇了摇头，“俗话说‘好死不如赖活着’，人活着才有盼头。您老是长辈，再多劝劝吧。”
王氏唉声叹气，抱怨一通后，忽想起件事，扭头吩咐：“把姜家的那包银子找出来。”
“是。”心腹仆妇解开包袱，利索找出今早姜世森赠的盘缠。
王氏努努嘴，“给她。”
姜玉姝愣了愣，并未伸手接，诧异问：“老夫人，您这是什么意思？”
“拿着罢，家里暂时不缺。”王氏疲惫不堪，慈爱地摩挲孙子，“你有孝心，这很不错，但出门在外，总难免需要打点些什么。这银子，供你和弘磊用。”
“是。”姜玉姝这才接过，正色道：“玉姝正想与您商量：嫂子受了伤，根本走不动，明早该怎么办？”
王氏捶了捶胸口，“我能有什么办法！”
姜玉姝便道：“您别急，我试着去问问张大人，看他能否通融一二。”
“你？”
姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”
“唔，那就去试试罢。”
片刻后，栅门忽然被打开，郭弘磊命小厮接过驿卒送来的一个个木桶。
姜玉姝揣着银子靠近，好奇问：“桶里是什么？”
“米汤和茶水。”郭弘磊低声说：“朝廷有律，驿所不敢多给口粮，只有不出格的米汤。”
姜玉姝听出了歉疚之意，忙道：“米汤好，暖胃助眠！”
郭弘磊嘴角微弯，隐露笑意。
“事不宜迟，我们该去找张大人求情了。”说话间，姜玉姝掏出一块碎银递过，“来，你把这个给守门的头儿，托他通禀一声。”
郭弘磊挑眉，“你也去？”
姜玉姝坦率直言，“有些话，我比你容易出口。走，一起去试试！”
郭弘磊思索半晌，点了点头。
驿所偏厅内，烛光摇曳。
张峰端坐，桌上摆着几碟菜肴，酒香扑鼻。
“罪妇家中，婆婆年迈体弱、三弟天生患病、嫂子受了重伤，侄子又才三岁，根本走不快。”姜玉姝毕恭毕敬，言辞恳切，无奈道：“您看，今日道路平坦，却足足花了七八个时辰才走完五十里！等过阵子崎岖艰险时，只怕更慢。”顿了顿，她继续道：
“唉，犯人若逾期，活该受惩罚。但却万万不敢连累大人逾期交差。”
张峰喝了口酒，犹豫不决，凝重道：“虽说朝廷没有明文禁止，但我不能乱开先例。”
“马车不行。”姜玉姝丝毫不意外，磨了小半天，这才抛出自己的真正来意，“那，板车行不行？”
“马车绝对不行！板车么……”张峰迟疑不语。
郭弘磊生自侯门，原本显赫高贵，家败后却一难接一难，迫使他无暇憋闷哀伤。此刻，他拱着手，缓缓道：“罪民等人绝非故意懒怠，实在是逼不得已，还请大人通融通融。”
一荣俱荣，一损俱损，姜玉姝可不想因逾期被西苍州府惩治。她咬咬牙，心一横，豁出去了，悄悄揉红眼睛，哽咽道：“求您仁慈开恩，稍微通融一二吧！”语毕，她作势欲跪。
但，正如她所料，自己没能跪下去。
“你——”郭弘磊一惊，眼疾手快，火速搀住了妻子，不让她跪。
张峰也吓一跳，下意识起身避开了。他眉头紧皱，斟酌再三，最终叹了口气，烦躁道：“罢了罢了。板车，就一辆板车，下不为例！”
姜玉姝眼睛一亮，“多谢大人开恩！”
郭弘磊凝视妻子，目光晦暗深邃。
次日·清晨
两匹马拉着一辆板车，车上铺满干草。
王巧珍躺在板车里，盯着虚空，憔悴喃喃：“你们别管我，让我死……这样悲惨地活着，还不如死了。”
“煜儿，不许淘气，乖乖坐好。”王氏年纪最大，自然有座。她慈爱地搂着孙子，招手呼唤：“轩儿，快上来！来，坐在娘身边。”
“啊？”郭弘轩呆了呆，瞥视二哥，没敢动弹。
姜玉姝也呆了呆，脱口道：“老夫人，阿哲身体不好，那个剩下的位置，该给他才对。”
王氏顿时沉下脸——
第12章 代写家书
姜玉姝快步靠近板车，小声劝说：“众所皆知，三弟天生病弱，赶路太辛苦，多照顾照顾他吧？”
“序齿轩儿比阿哲还小呢！轩儿自幼没吃过苦，瞧瞧他，脸色苍白。哪儿有弟弟让着哥哥的道理？”王氏拉长了脸，耷拉着嘴角。
人之常情，母亲本能地偏袒爱护亲生孩子。姜玉姝能理解，眼下却无法赞同。她眸光坚定，语气却柔和，继续劝说：“三弟、四弟同为十四岁，年龄只差两个月而已。我也知道四弟疲累，事实上，人人都累，无奈板车只有一辆，仅供老、弱、伤、病乘坐。”
“难道轩儿不是‘弱’吗？”王氏脸色愈发难看。
姜玉姝深吸口气，缓了缓正欲开腔，却听背后传来丈夫嗓音：
“论‘弱’，弱质女流比四弟瘦小多了。”
郭弘磊拎着盘成圈的铁链锁，沉甸甸，“咣当”搁在板车上。他看着母亲，既失望又头疼，偏偏碍于孝道不宜直白顶撞，以免激怒老人，闹得影响赶路。
“你们都下去。”郭弘磊挥退下人，隐忍道：“这辆板车，是专为家里的‘老弱伤病’向张大人苦求通融才得来的。孩儿自不必说，连她也没要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”
姜玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。
王氏被次子的问话噎住了，勃然变色，厉声问：“弘磊，你这是在跟谁说话呢？”
“母亲——”
王氏昂首打断：“哼，原来你还记得我是‘母亲’？”
郭弘磊生性内敛，惯常面无表情，平静答：“孩儿怎么敢忘？马上要赶路了，还请母亲辛苦照管嫂子、煜儿和三弟。”
王氏皱眉，百思不得其解，耳语质问：“一口一个‘三弟’，不知道的人，恐怕以为你也是姨娘生的！”
姜玉姝实在听不下去了，叹道：“老夫人，消消气，要怪就怪我们只求得一辆板车。”
郭弘磊毕竟年轻气盛，目光锐利，沉声表明：“孩儿从不管李姨娘或是张姨娘，只知道父亲有四个儿子！总不能任由三弟操劳发病吧？流放乃刑罚，意在惩治犯人，四弟体格强壮，官差岂能容他坐在车上？”
“你、你这逆子——”王氏气得说不出话。
眼看母子俩要争吵，姜玉姝不便拉婆婆，只能拽了拽丈夫袖子，打圆场道：“好了，都少说两句。老夫人一向最是慈爱，肯定会关照三弟的。”
“慈爱”二字砸下来，王氏欲言又止，憋得脸色十分难看，冷淡盯着姜玉姝。
这时，畏缩杵在一旁的郭弘哲鼓足勇气，慢慢凑近，嗫嚅说：“我、我走得动的，理应让四弟坐。”
郭弘轩偷瞥瞥二哥，叹了口气，谦让道：“不必了。三哥，还是你坐吧，我跟着二哥走路。”
“很好！那就这么定了。”郭弘磊扭头一望，催促道：“张大人来了。阿哲，赶紧上去坐好。”语毕，他不由分说，先把病患推上板车，而后拿了两个包袱塞给弟弟，朗声嘱咐：“帮四弟和你二嫂拿着包袱！”
“啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱紧包袱。
姜玉姝提醒道：“不用抱着，搁腰后靠着吧，减轻颠簸。”
郭弘哲言听计从，并执意接过二哥的包袱。而后，他低下头，静静缩在角落里，没敢看嫡母一眼。
这时，张峰大踏步赶到，按着刀柄吩咐：“启程。”
副手刘青便高高扬手，凌空“噼啪”甩了个响鞭，吆喝道：“日行五十里，走了！”
晨风凉爽，日上树梢。
“又委屈你了。”郭弘磊饱含歉疚。
姜玉姝笑了笑，一本正经道：“没什么，我倒更乐意走走，练好了身体才能屯田。假如手无缚鸡之力，怎么下地呢？”
“等到了西苍——”郭弘磊停顿。
“怎么？”
郭弘磊摇摇头，“没什么。到时再说。”他回头招呼，“四弟，快点儿！”
“哦。”郭弘轩无精打采，焉巴巴。
有了板车，老弱伤病不再拖慢行程，姜玉姝原以为能快速抵达下一驿所。
然而，她错估了自己和多数人的体力！
日暮西斜，漫长的官道延伸向远方。
每当上下坡时，腿部和腰部剧烈酸胀疼痛，几乎无法弯曲，万分难受。
莫说五十里，大家闺秀何曾日行过十里八里？姜玉姝和丫鬟互相搀扶，一步一步，颤巍巍地下坡，简直步履蹒跚。
