没法子，李惠美和何启弘一见实在没地找到吃的，便只好回屋睡觉，苦苦地等着第二天一早的早饭。他们的私房钱，早都花光在路边摊上了。至此，每日的早中晚三餐，成了他们唯一能吃到东西的机会。
面对除早中晚三餐外的漫漫饥饿时光，李惠美和何启弘的唯一办法便是窝在一处，减少一切活动，尽可能大地节省体力。
于是，在大多数时光里，家里的场景是这样的。
忙过家务后，李国正趴在桌上，聚精会神地给远在那美克星的妹妹写信。在信里，她很关切的问到妹妹的女儿，也就是李惠美表妹的近况。这些年在地球，李国正常让李惠美寄钱给她们。这大大改善了她们在那美克星的生活条件。据说，他的那个小侄女，已经凭借优异的成绩，上了一所非常有名的贵族学校。
李国正写信的边上，是客厅的沙发。李惠美和何启弘各靠进一个座椅里。两人的呼噜声震天地响，不时地打乱了李国正写信的思路。
李国正几次看到李惠美和何启弘的懒样，都无可奈何地直摇头。
李招娣算是彻底迷恋上那个叫邓丽君的女明星了。
几乎每个下午，尤其是下雪的时候，李招娣总会在录音机里，放上盘邓丽君的磁带。翻来覆去，就那么十来首歌，反复地放了一遍又一遍。
李招娣放邓丽君歌的时候，睡了一上午的李惠美和何启弘终于换了种消遣方式，他们改用打牌来消磨时光。这两人座椅中间有个茶几，他们身上只有手和胳膊在动。一副牌，玩抽乌龟，两人能津津有味地玩一下午。
爷爷李明的博物馆早在元旦前就放假了。他每天的生活很规律，上午摆弄花草，下午听广播、听评书，晚饭后，他常常会去老胡家下棋。他总是走夜路去，再走夜路回。
一次，李明和老胡象棋下得兴起，竟直到半夜才回来。他小心翼翼地开门，生怕把熟睡的家里人吵醒。门一打开，李惠美和何启弘的鼾声，此起彼伏地从里面传出来。原来，竟是这两人径直在沙发里睡着了。
李明后来问李国正和李招娣，为什么不让他们进屋睡。李招娣为难地说道：“那也要叫得醒才行。他们太重了，连我都搬不动。所以只能让他们睡在那里了。”
“你听说过打秋风吗？”
一个晴朗明媚而又悠闲的下午，李惠美忽然这样问何启弘道。
李惠美这话问得没头没尾，让何启弘一时摸不着头脑，弄不清李惠美到底想干什么。
“以前刘桂花来吃过饭，”李惠美见何启弘老也不答，便自顾自地继续说下去，“我们干脆也去她家蹭顿饭吧！”
其实，一放假的时候，刘桂花就请李惠美到她家吃饭了。只不过，李惠美懒于要走许多路，还得坐公交车，便一直没有去。这天，也不知怎的了，她想起了去刘桂花家，可以多吃顿饭。于是，在食物的引诱下，她突然又勤于走路，愿意千里迢迢地去刘桂花家了。
刘桂花热情地接待了李惠美和何启弘。她见这两人风尘仆仆地来了时，一副又饿又累的样子，赶忙喊着让家里人加菜开饭。
“你要饿得不行，”刘桂花看李惠美吃饭吃得狼吞虎咽的，就好像千百年没吃饭了似的，不禁有些心疼，“就自己出去买点嘛！不过，你爸让你减肥，也是为了你好！”
“我现在还不如上班时候呢，”李惠美一开口，抱怨的话就滔滔不绝了，“起码那时候食堂里还能多吃点，就算饿了，也能用挣得钱买。现在可好，除了交家用的钱，我现在是身无分文了。哪里还有钱去买吃的啊！”
“哎，我倒是有个主意，”刘桂花看李惠美为钱发愁，便建议她道，“最近满大街贴了个招工广告，说是工作轻松，食宿全包，薪水从优。要不你趁过年前去打工吧！挣了些钱，也好能买吃的，饱饱地过一个年啊？”
李惠美被刘桂花说动了。何启弘也觉得去打工的主意不错。
第二天，他们按照刘桂花的指引，找到了电线杆上的招工广告。又按照招工广告上的地址，他们去了招工的办事处。
办事处挨着政府开设的人才招聘市场，是个面积虽小，但窗明几净的小铺子。铺子的门口挂着招工的牌子，里面，坐着个一脸和善的老太太。
老太太热情地接待了李惠美和何启弘。她拿出两份招工合同来，耐心地让李惠美和何启弘签。招工合同上密密麻麻地全是字，何启弘想看清楚，却老是被跟他说话的老太太打断。最后，李惠美和何启弘烦了，便问清楚了工资待遇后，就匆匆忙忙地在合同下角，签上了自己的名字、按下了红手印。
关于工资待遇，老太太是这样对李惠美和何启弘说的：“每天工作6小时，薪水50，元，包吃包住。”
对于李惠美和何启弘要外出打工，李国正、李招娣还有李明都很赞成。关于年前出外打短工，这在他们认识的人里，并不是什么稀奇事。他们想着，这两孩子与其年前老在家无所事事，倒还不如出去找点事情做呢！
简单地收拾了东西后，李惠美和何启弘便动身了。
一辆破破烂烂的小巴士将李惠美和何启弘接上了车。车子上的其他人，都是和他们一样刚刚被招工进来的。
或许是第六感使然，当看到那破旧的巴士歪七扭八、颤颤巍巍地开到面前时，何启弘的心里便产生了一种不祥的预感。一种上了贼船、下不来的感觉油然而生。
巴士载着一车的人，出了城。再在开了小半天后，它驶离了大路，从小道，开进了山。在山里，李惠美和何启弘又继续在车里颠簸了一整天。在途中，他们只能吃李国正给他们备在包里的馒头充饥。
终于，车子开上了山中的一片开阔地。它一停下来，就有两个带着安全帽，浑身衣服沾满了黑渍的男人等在车下，催着车上的人赶快下来。
李惠美和何启弘刚一下车，就有前面工头打扮的人递来了两个安全帽，催着他们带上。
匆忙之间，何启弘看见了几个简易窝棚，数个类似装载机、穿孔机等大型机械。这些机械的中间，有一个隧道口，口上有设备往下吊着根粗麻绳。一辆刚刚装满了煤块的卡车正往外开。
“这里是煤窑？”
对煤窑的描述，何启弘曾在书本上见过。此刻，他正和李惠美一起，像被赶着上架的鸭子一样，被往矿井口推去。
“什么？”李惠美也吃了一惊，她还记得那合同上，只是说了让他们到工地上做活，可从没说过是挖煤。
“到了这里，你们不挖煤，还能干什么？”
两个工头野蛮地把李惠美和何启弘推到矿井口，给他们胡乱地套上矿工的衣服，再让他们背上矿灯。
没有人理会李惠美和何启弘所提出的抗议的话。铲子被粗暴地塞入了他们手里。极其身不由己的，他们就被推上了挖矿的第一线。
第022章
下井时, 李惠美和何启弘每人都背了盏矿灯。矿灯上有号码, 李惠美的是14号, 何启弘的是74号。一个蹲在巷道里休息的人指着他们笑道：“怎么挑这两个号码, 14就是要死, 74就是去死, 看来你们两个是很难活着上去了。”
原来, 下矿的人都有些迷信，对不吉利的东西、数字，多多少少会有点忌讳。
李惠美和何启弘起先不懂, 但被那人一提醒，现在懂了。他们找到工头，希望能换个矿灯。
“这灯差什么？亮得很呢！”工头一本正经地回绝了。在井下, 他说的话最算数, 权利大得像皇帝一样。
李惠美和何启弘没法，只能继续背着两盏不吉利的矿灯。工头把他们安排进了一个小组。这小组五个人, 李惠美和何启弘体形太胖, 没法并排走, 只能一前一后地走在另三人后面, 一步步地向井底走去。
从井口到井底, 是一长溜往下去的斜坡。漆黑的通道里，几盏矿灯的光亮在李惠美和何启弘身前, 为他们引着路。
他们走得跌跌撞撞。有的地方太陡，个别头顶悬着的石块摇摇欲坠, 仿佛随时会掉下来。有的地方渗水, 又太滑，以至于他们没法控制平衡，只能蹲着身子往下溜。隧道里阴暗潮湿，凉风飕飕，空气里弥漫着股霉味。他们几乎是连滚带爬地才到达了井底。
在井底的，是错综复杂、迷阵一般的巷道。左拐右拐的，岔道到处都是。好不容易的，李惠美和何启弘跟着前三人钻进了一个洞口。
洞里低矮局促，前三人只能弓着腰勉强行走。李惠美和何启弘因为腰身太过肥硕，没法弯下来，便只好膝盖着地，爬着前行。
爬了一会儿，李惠美的膝盖被垫得生疼，她想休息一会儿。何启弘也累得气喘吁吁，连连喊着要歇一歇再爬。
走在前的三个人哪里容许他们休息。那三人一个劲地催促着“快走，快走”，务必要让最后的两个人紧紧跟上。当爬到掌子面的时候，他们已经是大汗淋漓了。
掌子面是坑道里施工的地方，采煤、挖煤都在这里进行。
前人在往洞壁打眼、装爆破用的□□时，李惠美和何启弘打量了番两边的石壁。只见他们周遭石壁里的煤层并不厚，连一米都不到。不过煤质纯、且硬，半点渣子不含，在矿灯的照射下，熠熠生光。
所有的雷／管都装好了。李惠美和何启弘又被要求帮着拖引线，跟着他们一起往外爬。当爬了一会儿，绕过一个弯后，带头的人觉得没什么危险的时候，引爆了里面的雷／管。
随着一连串轰轰的巨响，滚滚浓烟随着煤尘汹涌而出。
李惠美和何启弘一时懵了，没来得及用衣服遮头，让滚滚而出的煤尘扑了满脸。
浓烟巨响过后，他们才揉去了眼上的尘灰，四目相对。蓦地，李惠美被何启弘的样子逗笑了。只见何启弘全脸皆是黑色，唯有眼睛一块，还闪烁着炯炯的光彩。何启弘也指着李惠美笑，说她也好不到哪儿去，乌漆麻黑的，乍一看，活生生就像一头熊。
“还不快去干活！把炸出来的煤块运出来！”
带头的人粗暴地塞了两个铁锨给李惠美和何启弘，让他们赶紧去分的地方运煤。
工头曾经说过，工资是按每人运出来的煤的筐数来算的。
李惠美和何启弘是新来的。老人故意欺负他们，让他们去煤块少的地方搬。
“算了，”李惠美一面用铁锨铲煤块到筐里，一面自我安慰道，“就看在薪水高的份上吧！”
“是啊，”何启弘默默地背上李惠美铲的筐子，赞同李惠美的话道，“不但每月有50块钱，还能按筐数多算奖金呢。”
李惠美和何启弘虽然觉得活很累，但一想到那颇为诱人的工资，立时也充满干劲了。
矿井下，不见阳光，分不清日夜。
空气流通不畅，煤尘笼罩了所有的一切，昏黄的矿灯成了朦朦胧胧的圆晕，让人看不清彼此。
井下的活，苦累不堪。干活的人，不管是铲煤、运煤，还是休息吃饭，眉间上总是有抚不平的褶皱。但李惠美和何启弘倒是与众不同，和那些紧促眉头的人相反，他们两个不管怎么累，脸上总是笑盈盈的。
李惠美不觉得苦，一是为了能赚到钱，二是有何启弘陪在身边，两人不时地说笑，时光倒不难捱。
何启弘不抱怨累，则因为他本来就不是好抱怨的个性。和李惠美一起，他觉得踏实、舒服，至于其余的那些，他倒不是很在乎了。
运煤的筐子，李惠美和何启弘铲得满满的。何启弘背两个，李惠美背一个。之前带他们的人只顾着自己运煤，不管他们。于是，他们便只得自己摸索着往外去。
好在运煤车离得不远，他们找到那里，并没费太久功夫。将筐里的煤倒进去后，等这车也装满了，上面自会有人用吊绳将车拉上去。李惠美和何启弘只要等车边的人记录下自己的筐数后，便可以回到之前的掌子面去，继续挖煤了。
“先别回去了，饭点快到了，去的晚了，可抢不到东西吃！”
有个身量不足、大眼睛，脸上满是皱纹的男人看李惠美他们往回走，好心提醒他们道。
经这人一说，李惠美和何启弘忽然想起，自己到现在都没吃过东西呢。想起这事的一瞬间，两人立时就饿了起来。
“饭在哪里吃？”
“往上，出巷道有一块还算宽敞的平地，会有人把饭菜拿下来，放在那里。”
这个好心告诉李惠美他们吃饭地方的人，外号水白条。在这井下的世界里，瘦弱的他格外地不受人待见。
在水白条的引路下，李惠美和何启弘顺利到达了发饭的地方。那里已满是等着吃饭的矿工。而之前带着他们干活的，和他们一组的另三人，也在其中。
从井上陆续下来了几个人。他们各提着一个大铁桶。桶里有饭，也有菜。
“饭盒带了吗？”水白条边紧张看着前面放饭的人，边问李惠美、何启弘道，“没这个，你们可打不到饭。”
“这个我们有！”李惠美得意地从斜跨包里拿出了个大饭盒来。一见李惠美的饭盒比自己得要大三四倍，水白条立时被惊得目瞪口呆。他再看何启弘从包里拿出来的，竟比李惠美的还大一圈，即刻嘴都被惊得合不拢了。
“下来的时候，我们的行李都被收走了，”何启弘庆幸地说道，“还好装着饭盒的包还带着。”
铛铛铛铛……
数声长勺敲在铁桶上的声音响起。水白条一看放饭的信号来了，赶忙不顾一切地朝人群前面挤去。
“要快，”水白条利用自己瘦小的身躯，在人群中钻来钻去，他没忘了身后的李惠美和何启弘，不时地高声催促他们道，“晚了真就什么都没有了。”
李惠美和何启弘一看形势危急，也顾不上别的了。他们利用自己的身体优势，像两个小坦克一般，在人群中左突右撞。没多会儿的功夫，这两人竟齐齐地冲到了第一排。
打饭的人在李惠美和何启弘面前挥舞了下大勺，饭盒里便有了米饭。紧跟着，大勺又挥了一下，金黄色的炝拌土豆丝便被盖在了米饭上。
从抢饭的人群中出来，李惠美和何启弘找了个僻静的角落，打算在这里吃完饭后，再下巷道，继续干活。
“你们是新来的吧，”水白条也蹲到了李惠美和何启弘身边。
“对啊，我们做的是短工，到春节就走。”何启弘回答时，一直津津有味地吃着盒饭，连头都顾不及抬起来。
听到何启弘的话，水白条沉默了。李惠美看出了水白条神色的不对劲，便问他道：“有什么问题吗？”
