黛玉等人到达平安州城时，林如海的仪仗正走到竹山县城。
竹山县令，姓虞，单名一个利字，字奉先，原也是进士出身，只是家境清贫，没有银钱打点上级，吏部考功多年来只得“平平”二字。便在这竹山县做县令，一做，做了十来年。
说来，这竹山县也是命好，不知是那一代人积了德。这回儿冬日大雪，平安州连下月余，下得屋倒人尽，百里无声。
偏偏，和平安州只隔了几座山的竹山县却一丁点事也没有。不仅没见着大雪，便是秋里的蝗灾，虫娘娘也没光顾竹山县。
眼看着从前的乡邻家户断绝，竹山县百姓深悟劫后余生，庆幸得日夜睡不着觉。为此，百般酬神祭天，还自发给县里的山神、土地都重塑了金身。
等到林如海带着运粮官兵们行至此处，竹山县百姓早听闻了他横征暴敛、发天灾财的名声，纷纷关门闭户。
只有虞利带着一众县衙书吏、衙差等人恭迎。
林如海一路查看过来，见竹山县并无房屋倒塌痕迹，路边也无积雪。虽不见人，到底有炊烟阵阵，便问虞利道：“虞县令，贵县此番竟不曾受灾吗？”
虞利不知林如海所思，只当他也要搜刮，忙躬身答道：“原也是受了灾的，幸亏朝廷赈灾银子来得及时。县里青壮年也多，平日没摊派的徭役，下官此回为了抗灾都用上了。故而，现下看着还好。”
林如海听罢，心里对这虞利还是颇有几分好感的，面上却故意做出睥睨神态，一甩袍袖，冷哼道：“虞县令果然能臣廉吏！这般多年，不曾晋升，想来心里颇多怨言吧？”
虞利额上冷汗立时下来了，点头哈腰道：“不敢不敢！林大人才是圣上身边的肱骨大臣，治国理政，下官哪里能比？下官不过在这区区一县之地，胡乱瞎折腾，不曾惹得天怒人怨便是老天见怜了！”
林如海听他如是说，心里忍不住发笑，面上却仍要绷住，又问：“你这竹山县与那平安州毗邻，可知那州里情况？”
虞利眼珠转了转，字斟句酌地道：“这个、这个，下官虽与那平安州相邻，到底隔着山水，又分属不同州衙，并不清楚那里实情。也不过是略有耳闻，耳闻。”
“哦？那你都听说了些什么？”林如海看似漫不经心地道。
虞利不断偷觑林如海脸色，试探地道：“听说雪灾冻、冻死了不少人，要不是、要不是天气冷，怕是就要产生瘟疫了。”
瘟疫？林如海冷哼一声，拿这个当挡箭牌，亏他们想得美！
“平安州是难得富庶的地方，如何连个雪灾都扛不住？本钦差看着，你这小小一个竹山县就还不错。怎么它平安州塌了那般多房屋，冻死那么多人？”此时，林如海已高坐虞利县衙后堂，目光一凛，逼问道。
虞利受不住林如海官威，竟然膝盖一软，跪下答道：“下官、下官糊涂，并不深知。只是，只是，那平安州先是蝗灾又有暴雪，天灾频生，还有徭役、杂役，百姓、百姓手里没有粮食，便是之前备着过冬的衣裳、被褥也全典当了，去抵徭役。故而，雪灾一来……”
林如海端坐太师椅上，微垂着头，顶上悬着“清风朗月”的匾额。外间日影照进来，在匾额下形成阴影，正好遮住林如海的眉眼。
恰是半边天晴半边雨。
说来，林如海之所以在竹山县特别停留，除了给黛玉他们时间暗访以外，最重要的便是从京城流民口中，他查访得知，平安州一带，唯一没有流民外逃的府县便是竹山县。
待他回吏部翻出竹山县令虞利的考功表后，心中更有了七八分成算。
虞利任知县多年，有一年，竹山县出了一名节妇，事迹上达天听。那一年便是杜明亲自在虞利的考功表上写下了一句话：才能平庸，性情懦弱，却也可算四平八稳，宜为竹山县令。
及至亲自在竹山县转过一圈又与虞利一番对答之后，林如海对竹山县并虞利的情况都有了确切的了解。这才一入内堂，便态度大变，咄咄逼人起来。
果然，虞利十分不经吓，便是林如海这样一个恶吏贪官，不过顶着钦差的名头，随便恐吓了他几句，虞利便竹筒倒豆子一般，将他所知的关于平安州的情况都说了出来。
徭役摊派以至逼得灾民典衣当被，不用说，那些房屋甚或便不是被大雪压塌的，而是被人强占了去！
朝廷捐税徭役虽重，到底也有个底线，每逢灾年还会递减。例如今年，朝廷早就下旨，将平安州全州百姓一年的税赋、徭役都免除了。
可是，看样子，背地里，平安州上下官员不仅没有免除税赋，恐怕还变本加厉，愈发地横征暴敛！
林如海放在太师椅扶手上的双手不知何时已紧握成拳。
静默良久。
正当虞利惶惶不可终日，以为林如海要治他一个“知情不报”的罪名时，林如海忽然换了语气，面上堆起古怪的笑容，压低了声音问道：“不知贵县这里可有什么稀罕物件或者名人字画没有？”
林如海本来想说美人的，忽然想起家里两位“绝世大美人”，急忙改了口。
虞利目瞪口呆，好半晌都没回过味来。
还是林如海见他呆态，再度端起架子，肃容正色道：“咳咳，你这里既然没有好东西，本钦差便也不用久留了。虞县令，这便送本钦差星夜启程吧！”
听话听音，到这一步，若虞利还不明白林如海是什么意思，他便连这小小县令都不用当了。虞利擦着满头冷汗，忙不迭道：“钦差大人且请留步，钦差大人且请留步！”
虞利叠声道：“下官这地方虽小，却还是颇有些好东西的。烦请大人移步花厅一叙，移步花厅一叙。”
………………
永玙带着黛玉走过了大半条街，酒楼客栈林立，却没有一间在开张营业。
有了上次的前车之鉴，这回儿，永玙也不敢贸然就带着黛玉进店了。百般寻找之下，几人终于找到一间看去还算整洁的城隍庙，一起进庙里休息。
黛玉打量一圈后道：“这城隍庙看去颇为整洁，贡桌上还有香烛、供品，怎么像是几日前还有人拜祭呢？”
永玙也是满心疑惑，皱眉摇头表示不知，却一边在贡桌前整理出一处干净地方，命文竹放了锦墩来与黛玉坐下休息。
不多时，适才四散开去查看的禁军们都回转了来。
当先一个首领上前说道：“回世、回公子的话，奴才们查看过了，并不是所有的空屋里都有死人。三十户里有六户家中有亡者，不过看样子死者去世已经很久了，都像是冻饿而死。另外还有五户人家中曾有炊烟痕迹。余下房舍竟都像是久已无人居住的。”
这首领刚说完，杨毅也跟进来道：“还有更奇怪的事呢！这城里的水井表面竟是冻住了的。若城里有人，如何能不吃水？好好一口四眼井，怎么会舍得让它冻住？”
“可是，若说这里是死地，那些守城士兵和行人又作何话讲？一座死城，哪里还有严密盘查，紧密看守的必要？”杨毅又道。
问题一个接一个，疑团一重又一重。在座的人，却没有一个人能回答得上的。
突然，因着受惊过度，一直没说话的紫鹃举手问道：“我、我也有一个问题，既、既然是大雪压塌了许多房屋，咱们一路走来，怎么就只在那酒楼后院看见一处塌陷房屋，其余再没看见了呢？”
一语惊醒梦中人？既然没有大雪压塌的房屋，所谓暴雪太凶，压塌了许多房屋。百姓因此或被活埋，或冻饿而死的说法便不攻自破。
“那若不是因着大雪私人，为、为什么那酒楼里的人却互食，互食……”黛玉没把话说完。
众人却不约而同想到了那间酒楼后院里的场景，都忍不住直泛酸水。
“既然天灾没有传说的那么凶猛，这城里却成了死地。可见，便是人祸了。”永玙站起身道。
众人皆没言语，心里却都是一般样儿想法。
“捉贼拿赃，既然这城里没有人，咱们找不到落脚的地方，便拿‘咱爹’的名帖去拜会这县衙的大老爷去。”永玙又道。
黛玉闻言，眼睛亮了一亮，附和道：“正是，不入虎穴，焉得虎子。这平安州城里处处古怪，上下都透着不对劲，却又敢这般明目张胆地来。便是听说有钦差马上就到，也丝毫不遮掩！总觉得是哪里出了问题。但是咱们在这里瞎猜，猜破了头也没有用，不如亲眼去看一看。”
杨毅也点头表示赞同。
几人直奔平安州知府衙门。
……………
平安州知府衙门前。
衙差看见杨毅一行人过来，大喇喇走上前询问道：“来者何人？咱们老爷今日不升堂，有事自去寻知州大人。”
黛玉在马车内听见，不由嘀咕道：“这是什么话？越级上报，这位知府也不怕有人告他渎职、贪墨，便径直把人送到顶头上司手里？”
永玙也觉甚为怪异。不提顶头上司如何说，这位知府大人难道就不怕他们是钦差派来的人？查知他既不赈灾，也不抗灾，什么公务也不理，连堂也不升吗？
杨毅却颇能耐住性子，知道阎王好见，小鬼难缠。杨毅也不多话，先掏出一锭银子塞给那个衙差，这才亮出路引、籍册，并证明身份的腰牌等物。
那衙差看了杨毅拿出的东西，面上神色才恭敬了些，虚虚向杨毅打了个躬，改口道：“不知杨先生来我府衙有何要事？”
“不瞒您说，我等既是投亲，原只是路过贵地。想着天寒地冻，进来歇息歇息。哪知贵宝地，城里却是十室九空，客栈、酒楼里浑没一个人，叫俺们走了这许多地方，也只见着一座破旧的城隍庙。俺们家姑娘头回出门，打小都是娇养的，实在，”杨毅一摊手，做无可奈何状，又道，“实在没法在那庙里将就。迫于无奈之下，斗胆思量着，能不能去知府大人衙门里借住一宿？”
杨毅说罢，似乎怕太过唐突，连忙补充道：“必有重谢。且待我等到了金陵之后，俺们老爷定会再备厚礼回谢贵知府大人。”
那衙差听罢，又望了望永玙形貌，惊为天人，自忖乃一本万利的生意，又受了杨毅的好处，想着应该不会触了知府的霉头，便道：“这样，先生容我去回禀一下知府大人。留与不留全凭大人说了算。”
“这个自然。”杨毅抱拳为礼，并从身上取下一块玉佩，让那衙差拿进去给知府大人做个见证。
不多时，那衙差便走将出来，身后还跟着一个四十岁左右的中年妇人。
衙差领着妇人走到杨毅并永玙面前，引荐道：“回小少爷，这位是俺们知府大人家的乳母吴妈妈，如今做着内院管事。知府大人已经同意你等借住一宿，让你们自跟着吴妈妈去客房安顿。”
永玙难得露出一丝笑容，冲那吴妈妈拱了拱手。
吴妈妈老大不小的人了。却也被永玙这一个笑容晃花了眼，心想：“好嘛！怪道人家都说京城里的人矜贵不凡，这位小公子才多大岁数，冷冰冰一个人，不过勾了勾嘴角，便是老妈子我也忍不住要动心！哎呀，哎呀！”
吴妈妈心里绮念横生，却不影响她引着众人往后堂走。也幸亏她装得一副好模样，不然要是被永玙知道她心里在想什么，定然不顾一切，立时抽出剑，削掉她一层面皮去。
“这里便是客院了，后面二门那边是俺们太太的院子？你们不要过去。西面那个小门，通着老爷的书房，你们轻易也不要去。”吴妈妈将众人引进府衙后堂西边角落里的一处独门小院内。
这处院子里除了面南两间正房外，东西还各有三间厢房，住黛玉一行人虽不太够，却也勉强可以将就。
杨毅便先拱手道：“多谢知府大人！我等诸多打扰，实在难为情，不知可否拜见知府大人，当面致谢？”
吴妈妈掩唇笑道：“这个自然可以。不过俺们老爷这会儿正忙于公务，您几位先歇一歇，稍候老爷自会命人来请。”
“如此，谢过妈妈了。”黛玉冲吴妈妈道，紫鹃紧跟着上前，塞了一包碎银子过去。
吴妈妈收了银子，心满意足离去。
黛玉等人刚在正房坐下，本以为还要等很久才能见到这位神秘的知府老爷，哪知，紧闭的客院大门忽然被人敲响……
作者有话要说： 二更。
第87章 论官威
且说黛玉等人刚在客院正房坐下, 还来不及四处打量甚至商议一下接下来的行动, 紧闭着的客院大门忽然被人敲响。
黛玉与永玙对视一眼, 都从对方眼中看出了疑惑。
来人是谁？
杨毅自告奋勇前去开门。
大门打开, 门后站着的却是一位三十岁上下容长脸、柳叶眉，猛然看去十分娴静温柔的一个女子。
那女子看见杨毅, 如此年轻，又一身文士风采, 先吃了一惊, 问道：“敢问阁下可是前来借住的孟老爷家管事杨先生？”
“正是在下，敢问姑娘贵姓大名？”杨毅施礼毕，方问道。
那女子忙躬身还礼，客气道：“奴家乃府上太太的贴身婢女，名唤碧荷。俺们太太听闻有客到, 特命奴家前来看看, 府上可有什么招待不周的地方。贵客尽管直言。”
“好说好说, 太太客气了！我等冒昧打扰，承蒙主家不弃, 已是万分感谢。还请碧荷姑娘屋里坐坐, 俺们家姑娘也在，彼此相见。”杨毅邀请道。
那碧荷也像是有话说模样, 跟着进门，却又立刻回身再度将院门锁起，这才跟着杨毅进了正房。
彼时，黛玉和永玙早将两人对话都听在耳里。
“这位太太倒是个热心肠的人！”黛玉道。
“可是, 我看，适才那丫鬟猛一眼看见先生时的眼神却有古怪。”永玙道。
黛玉点了点头，“正是。且看她说话举动，竟像是背着人的。这城里万事透着古怪，兴许反倒能从这个丫鬟身上寻到症结。”
两人正议论着，却看见碧荷转身把院门又关了，径直跟着杨毅往正房走来，忙住了口，端坐等人进门。
“是碧荷姐姐吗？”那碧荷刚撩开门帘，进入正房，紫鹃就笑吟吟迎上她问道。
“妹妹适才在窗边听见姐姐说话，敢教姐姐知道，这位便是我家姑娘。”紫鹃挽着碧荷走到黛玉面前，指着黛玉说到。
