刘氏吓了一跳，连忙问道：“不是说大捷，夺回了失守的城池，把匈奴人全赶回漠北了么，怎么就成了大败？还有那个沈四爷，不是武英王的嫡子么，怎么就失踪了？”
陈彦华摇头道：“具体情况我也不清楚，这些事情朝廷本瞒得死死的，不知是谁走漏了风声，现在已闹得满城风雨。京城里全是等着放榜的学子们，如今正闹腾着要写万言书，弹劾武英王呢。”
刘氏的脑筋有些转不过弯来，怎么又牵扯上了武英王……西北战败，亲子失踪，武英王分明是受害者，为何反而要弹劾他？
只听陈彦华道：“这件事却正是那黄阁老起的头……统帅刘鹏程战死沙场，皇上派了浙江总兵傅春来前往接任，对外只说刘总兵突染恶疾，急调傅总兵增援，对沈四爷失踪一事绝口不提。结果消息走漏，朝廷上下一片哗然。黄阁老便在此时上书，言武英王沈穆当年镇守西北时曾招募过一支军队，只听命于他一人，后来沈穆建下不世功勋，皇上便命人打造了一枚虎符亲赐于他，此军自此成为沈家私军，唯沈穆手中虎符可调动。黄阁老言：西北大败、武英王爱子失踪，王爷必定心急如焚，怎奈年纪老迈、病痛缠身，不得亲往找寻，不若交虎符与一可信之人，特命此军搜寻沈四爷下落。至于朝廷所派大军，理应全副精神抵御外敌，一雪前耻、保卫疆土，怎可因一人生死罔顾家国大业？”
望着刘氏错愕的脸，陈彦华一字一句接着道：“却被武英王断然拒绝，黄阁老年逾古稀，一怒之下竟当场晕了过去。黄阁老是两朝元老，曾任过国子监祭酒，说是桃李满天下也不为过的。如今，弹劾武英王的折子只怕已是雪片一样。”
刘氏早已听得呆了，过了好半晌才勉强回过神来，艰难道：“父亲于此时找上黄阁老，不是一脚踏进了浑水里？”
陈彦华点点头：“我本想着父亲赋闲在家，正好能避过这场轩然大波，因此并未向他禀明此事。哪想到他会去请黄阁老谋缺？他老人家一向愤世嫉俗，既知道了此事，便再不肯抽身的了……自方才回府，他便一直待在书房，说要思索对付武英王之对策。”
刘氏便嗔怪道：“你既知事态严重，怎么也不劝着点父亲？
陈彦华苦笑：“我是晚辈，再劝也是有限，”见妻子满面愁容，又安慰道，“此事不知要牵扯多少人在里头，似我们家这种位卑职浅的，谁会看在眼里？你只放宽心思，一切有我。”
刘氏点头，面色才略好些。
陈彦华便转了话题，问起她今日在江府的事来。
刘氏将她们怎生见的陈锦如，婧绮如何自清留下，又怎样去向江太夫人请安，如何偶遇丰阳君主的事一五一十地说了，末了道：“我瞧着二妹妹倒是个有主意的。”
陈彦华皱着眉头想了想，道：“小孩子家家的懂什么，江家凭什么能仗势欺人……因他家本比我家势大！她以为嫁到别家便能诸事顺心？怎么说，江家有个姑母，她便是再嫌贫爱富，也不会欺负娘家侄女，否则便是在打自己的脸。”顿了顿，又道，“至于绮姐儿，过两日便派人去接回来，就说你身子不适，请她代管府中事务。”
第26章 后悔
刘氏忙应了是，看了看丈夫，犹豫半晌，还是低声道：“大爷，妾身前两日听说一件事，是关于临宁表弟的婚事……姑母想为他求娶顾老侯爷的嫡长孙女。”
陈谚华一时没反应过来，脱口问道：“哪个顾老侯爷……”话未毕，脑中灵光一闪，吃惊道：“难道是镇南侯家？”
刘氏点头：“求的正是他家的大姑娘，闺名叫昭华的，”
陈彦华已变了颜色：“这门第也太高了些！”
“谁说不是呢，”刘氏叹道，“镇南侯府乃钟鸣鼎食之家，顾老吼爷又是两朝元老，江家虽也富贵，到底没有爵位在身。且那位顾大姑娘，八岁上就被皇后娘娘夸‘端淑柔嘉’，如今年方十五岁，已管着镇南侯府的中馈。那样出挑的小娘子，别家求去都是做嫡长媳、宗妇的。三房是庶出，临宁虽是嫡子，也是个不错孩子，但和顾家姑娘比起来……”
陈彦华摆手示意她不必再说，面色不愉道：“想必是被断然回绝了。”
刘氏便压低了声音道：“妾身是听一向交好的几位夫人说起的，不瞒大爷……镇南侯府回绝得自然婉转体面，也不曾多加张扬，可总有几家知道内情的，便当个笑话样的传开了，都说姑母家不自量力呢。”
陈彦华闻言，沉默良久方道：“你的意思，她是求娶高门女不成，才退而求其次，将主意打到了自家侄女身上？”顿了顿，皱眉道，“若当真如此，婧绮、婧怡无论哪个嫁过去，日后都难免遭人耻笑。”
刘氏摇了摇头：“妾身却不是这样想的，”见丈夫面露不解，接着道，“我们看临宁，不过是个普通的世家少年，但在姑母眼里必是千好万好，便是天仙样的小娘子也配得起。单看她为临宁求的婚事，只怕她心中的媳妇人选是要如顾家姑娘那样的家世才貌……咱们虽是她的娘家，两位妹妹也人品出众，可门第上差得何止一星半点，怎么就成了非婧绮、婧怡不可了呢？”
陈彦华越听眉头皱得越紧，说出的话便有些惊疑不定：“可姑母话里话外，就是想与我家结亲的意思，今日还领了两位妹妹去给江太夫人相看……”
“妾身是觉得有些蹊跷，胡乱猜测罢了，说不定真是我想多了。”刘氏忙道。
“不，你说得有些道理，”陈彦华想了想，吩咐道，“你过两日把绮姐儿接回来，江家若再来请，你只管和两个姐儿一道去，不准她们留宿，当日即回。此事还是要和父亲说一声，我们是晚辈，但父亲是姑母的兄长，有什么她也不能瞒了父亲去。”说着站起身来，当下便要去找陈庭峰。
刘氏忙也起身，将他送了出去。
……
……
婧怡最近过得极是悠闲，每日里不过看看书、做做针线，日子眨眼一样快。前两日收到了王氏的信，因柳氏的身子有些反复，便一直耽搁着行程，如今柳氏已渐有起色，她已打点齐了进京的家什箱笼，不日即将动身。
算日子，想也该在路上了。
正望着窗外出神，碧玉撩帘进来，手里捧着个雕红漆匣子，看见她便低声道：“姑娘，大奶奶命人送来了这个。”
婧怡接过匣子打开，碧玉便见里面大红丝绒缎上摆了只赤金雕龙凤花鸟项圈，金光灿烂、绚丽夺目。
碧玉吃惊地捂住了嘴：“这个……”
婧怡将那金项圈拿在手里细细端详，便见项圈内侧刻了两个细细的篆字，明月。
她生在八月十五中秋那日晚间，明月正是外祖父王举人为她起得小字……果真是一模一样，连刻字都在同一处，只是较原先那只新了许多。
她把项圈放回匣子里，吩咐碧玉道：“项圈戴得久了便黯淡无光，我求大嫂带珍宝斋去抛了光，如今倒像是新的了，你去收在箱笼里，等要时再拿出来。”
碧玉张口欲言，张了张嘴，到底没说出什么，默默收匣子出去了。
那只金项圈下落不明，她心中总是隐隐不安，却也无可奈何。但她不能全不作为，总得将家里人瞒过去。
于是，刘氏来送冰裂纹插瓶时，婧怡便悄悄求了她，只说不知落在了什么地方，唯恐父母责罚，因画了样子请珍宝斋打只一样的来。
那项圈本就出自珍宝斋，匠人们照着图样打来，果真一般无二。此法虽然漏洞百出，经不起查验推敲，她却想不出更好的对策，也只得如此了。
想到此处，婧怡不由咬牙切齿起来……说到底都是那汉子惹下的祸根，他就此销声匿迹也便罢了，若真将项圈卖出去，又叫她查到了行迹……她可不是那任人白欺负的人，到那时定不与他干休。
……
……
又过几日，春闱会试放了榜，陈彦华果然名落孙山，好在他也有了心理准备，虽仍不免失落，刘氏与婧怡劝解了几句，也就释然了。
意料之外、却又在情理之中地，王旭得了头甲第七名，几日后殿试，今上赞他“丰神俊朗、学富五车”，钦点了探花。
婧绮早已从江府回来，听闻消息，先摔摔打打了一回，又在房中哭了一夜，婧怡与她贴邻住着，自然听了个全，却并不做理会。
可令人吃惊地还在后头……又过半月，皇上突下圣旨，点新科探花王旭为驸马都尉，尚朝和公主。
那朝和公主乃沈贵妃所出，年方十五，据说生得花容月貌、娇俏可人，贵妃娘娘育有二子一女，因她是老幺，又是女儿家，皇上和贵妃皆宠得没边儿。
皇上在金銮殿面见当届贡士，朝和公主便躲在帷帘后窥视，然后，便瞧上了王旭……
此等鱼跃龙门、花前月下的香艳轶事，又出自皇家，一时间传得满京城沸沸扬扬，人人皆道王旭祖坟冒了青烟儿，否则怎能娶到最得圣宠的公主呢。
又有人想起二十年前丰阳郡主琼林宴上相中当年的新科状元江泽，倒有异曲同工之妙。郡主娘娘又是公主娘娘嫡亲的姨母，人们便津津乐道起武英王府的阴盛阳衰来，说什么武英王世子多年体弱，恐有短寿之相，原还有个嫡出的四爷可堪大任，如今沈四爷下落不明、生死未知，武英王一世英名，恐要后继无人。
便有人起了可怜可悲之心，为武英王说起了好话，黄阁老一党的弹劾却也没有中止，朝堂之上便闹得愈演愈烈，连陈庭峰一个赋闲在家之人，也成日里忙得踪影不见。
这些事情婧怡全都听说了的，只是事不关己高高挂起，她只管坐在临窗大炕上做针线。她近日突发奇想，将十二生肖绣在了荷包上。她一惯是个手巧的，又爱琢磨这些，果真那些个生肖属相绣得活灵活现。
碧玉坐在一边脚塌上为她分线，嘴里柔声劝道：“姑娘歇歇罢，都做了半日了，仔细伤了眼睛。”
正说着，便听见隔壁一阵碎瓷声，接着便有人痛呼出声，听着像是婧绮身边的侍画。
碧玉低声叹道：“侍画也是个可怜人，打小便服侍大姑娘，如今……我前两日见她手背上起了一大片燎泡，听说是大姑娘嫌她泡的茶烫了嘴，连茶带杯扔在了她身上，好在现在的衣服穿得还厚，否则……”说到此处，叹着气道，“心里再是不痛快，也不好那样作践人的。”
婧怡也长叹一声：“这天下又没有后悔的药，何苦来哉呢。”
“千金难买早知道，大姑娘若晓得王公子能有有这番出息，也不会坚持要退婚了。”
婧怡却摇了摇头……王旭若没有尚朝和公主，也不过就是走陈庭峰的老路，供职翰林院，一步步艰难前行，而他家境窘迫也是不争的事实。且以他之人品，就算已有家室，为了荣华富贵，只怕也会做出休妻尚主之事来，那时婧绮才是真真难看。
碧玉见婧怡又径自出起了神，不禁有些着急：“大姑娘受了这番刺激，怕更要卯足了劲儿往江府那头去，姑娘也要上些心才是。大姑娘的性子咱们都看在眼里，若以后嫁得当真不如她，不仅她要骑到咱们头上，怕连二太太都要受大太太的排挤。”
婧怡见她满面愁容，不由笑了笑，道：“是，我自有我的主意，管叫不比她差。”
第27章 宴会
日子过得飞快，转眼已进四月，江家派人送来两张帖子，分别是给婧绮、婧怡的，刘氏便命丫鬟们各自送到她两个屋中。
婧怡便打开来看，只见浅紫色的信笺散发着淡淡清香，上头只用一笔秀丽的簪花小楷写着“四月初十日，恭迎芳驾敝府”，并不说是什么事。
婧怡轻轻一笑，不说明是因为大家都心知肚明……四月初十是江家大姑娘的生辰，多年来不请别个，只下帖子邀亲眷、世交家交好的小娘子们前去聚会。也就是个春宴的意思，因无长辈在旁，倒也别样松快自在，年年都如此的，渐渐地竟成了京城贵女圈里有名的盛会。
陈家与江家是姻亲，婧绮、婧怡往年都曾去过，今年自也没有例外。为着这事，婧绮特意求刘氏，请了彩绣坊的师傅家来量尺寸做衣裳，又上珍宝阁打了全套的赤金头面。
婧绮既有了，刘氏自不会少了婧怡，于是她也得了同等的一份。
不过这些都在情理之中……过生辰的大姑娘江淑媛为丰阳郡主所出，乃江府嫡长女，所请贵女也多出自京城数得上号的那几家，衣着穿戴上虽不至奢华，总也是最时新样式。如婧绮、婧怡这样的，太出挑了是显摆，太简约了是寒碜，随大流不打眼方是上上之策。
……
转眼已到了正日子，婧怡、婧绮两个各自收拾妥当……婧怡穿鹅黄色绣折枝花对襟小袄，配天水碧深浅洒花裙，婧绮则粉色绣宝相花对襟小袄，配月白色银线纹百褶裙，一个是清丽绝伦，一个是淡雅脱俗，倒把刘氏看得呆了。
好容易回过神来，殷殷嘱咐了两个一回，才让她们各上了一辆黑漆平头马车，送出二门去。
马车穿街过巷，很快进了四巷胡同江府，至垂花门下车，便见江家三位姑娘站在那里迎客，除大房白姨娘所出的二姑娘江淑芳先前提起过的，有一个中等个高，身材微丰，银盘脸、长眉细眼、笑模笑样的小娘子，却是陈锦如这房的庶女，行三，闺名叫江淑琴的。
还有一个穿大红底百雀朝阳礼服，戴五色鲜花冠，身材高挑，面容与丰阳郡主有七分相似的女孩儿，便是今儿生辰宴的正主江淑媛了。看见婧怡姐妹俩，上来道：“二位妹妹来了，快里面请。”
站在一边的江淑琴便上前来：“我来领大表姐、二表妹进去……都在小花厅说话呢，咱们也快去。”说着，笑看了姐妹俩一眼，拉住了婧怡的手。
婧绮的脸色便有些难看起来，此番回京她还没有遇上过江淑琴，但三年前她们两个可是十分要好的，婧怡那时不过一个黄毛丫头，她记得江淑琴和她话都不曾多说过的，如今怎么就……
难道是姑母已敲定了人选，江淑琴才见风使舵、转了脸色？想到此处，一颗心不由火烧火燎起来，只嘴上不好说什么，脚下步子早已乱了。
