林王氏便道：“皇上还有三门穷亲戚呢，更何况我们家。你不知，那旭哥儿虽也叫我姑母，但他们家实是旁支中的旁支，与我家隔了不知多少服了，传到他老子手上时早没落了，偏又得了他，会走路时便识字，他老子娘想尽方法送进了学堂，没日没夜劳作只求供出个进士来，”说到此处，微微叹息道，“他老子早两年就不中用了，如今瘫在床上要人日夜伺候，他娘做针线熬坏了眼睛，还要给人洗衣劈柴赚些糊口钱、旭哥儿要辍学，他老子娘就双双吊在了房梁上。好容易救过来，他便再也不敢提辍学的话……我实在看不过，便常救济。这孩子是个懂事的，隔三差五来与我请安。我到了南边，他每隔两月必来一趟，酷暑寒冬，从不间断。”
王氏听了，半晌方轻叹道：“是个苦命孩子，亏得有你这个姑母照应。”
“只婚事上实在艰难，对方见他人品，本都十分欢喜愿意的，可一听他家世，立刻不肯了，到如今，已说了两门，都没有成，”林王氏说着探过身子，恳切道，“姐姐，我们两个好这一场，求你替那可怜孩子留个心，不论姑娘家世相貌，只要人品正派，旭哥儿都是肯的。眼下虽苦些，但我会一直资助他进学，不愁没有出头之日。哪家若瞧中了他，才真正有远见呢。”
王氏听了这一番言语，心中未免一动，暗忖道，这可不是瞌睡时送来了枕头？正愁婧绮的婚事，却来了这个王旭，桩桩件件都对得上，只要说得称庭峰与柳氏点头，就此把亲事定下来，婧怡进京的事也就妥妥的了。
单想王旭本人，什么样女子配不得，便是天上仙女也使得的，若不是家境差得这样，又哪里轮得到婧绮？
王氏越想越是满意，只这件事她也做不得主，还得回去和陈庭峰商量，因回道：“我自会留意着。”
二人一时无话。
过了半晌，却见林王氏仰起脸，眼中竟流出两行泪来。
王氏见林王氏自打进门，面上总有郁郁之色，料想她定有不顺之事，本不欲探问她隐私，却不想竟至如此，忙扶了她的手：“妹妹快别哭，什么事情值得你这样？”
林王氏泣道：“姐姐，你可知道，我们家三爷不日便要上前线去了，这一去还不知是个什么命数，要是……我这心里实在是苦，却无人可说。”话未了，已哭将出来。
王氏脑子里本只想着后宅争斗、小儿女结婚这等细碎事情，猛听说什么前线、生死的，倒被唬了一大跳，忙忙问道：“什么？林大人要去前线……不对啊，咱们这边一直太太平平的，可没听说海盗们上岸来抢劫了啊，怎的就要打仗了？”
原来，林元怀跟着浙江总兵傅春来镇守东海，除屯兵练军外，主要职责有二，一是抵御东海上的大海盗上岸劫掠，再便是防备隔着海峡的倭国人进犯本朝。
可是，没听说最近沿海有什么动静啊。
林王氏却只是垂泪：“去年冬天，西北的匈奴人来犯，抢了北境两座城池，杀了我们五千多个百姓，皇上龙颜震怒，派了甘肃总宾刘鹏程率十万大军前往迎敌。”
王氏点头道：“这个我晓得的，刘总宾接连打了好几场胜仗，将城池都给夺了回来。我记得，这都是年前的事情了。”
“不错，可姐姐有所不知，那刘总兵好大喜功，见匈奴人节节败退，便不肯就此罢休，率大军乘胜追击，誓要一举灭了匈奴。谁料想，却中了诱敌之计，被引入一条大峡谷内，刘总宾被对方首领一箭射死，五万精兵全军覆没，无一生还。那守城的将领见大军迟迟不归，派人前去查看，到得那峡谷，只见尸横遍野、血流成河，无数秃鹰盘旋其上，争食死人，那些死去的我军将士，多已被啄得肠穿肚烂。”
王氏乍听此言，惊得把持不住，直觉一阵作呕，竟失手将茶盏落在地上：“竟有这种事，我怎么半点风声也不晓得？”
林王氏微微冷笑：“吃了这样的败仗，朝廷早封锁了消息，只我家三爷在军营，这才得了信，也是近两日的事。”
王氏定了半晌，才勉强回过神来，却又不解道：“虽是如此，那也远在西北，又与林大人有什么相干？”
林王氏道：“我们三爷说，山东总兵前些时日已前去增援了，只怕兵力不够，云贵总兵要防着南蛮子偷袭以至腹背受敌，不能动的。剩下的只有咱们这边了。傅大人早年曾在武英王麾下，是打匈奴的老将了，只怕，就这两日，圣旨便该到了。”
王氏呆了呆，只得安慰道：“那林大人也不一定就非去不可，浙江这边，总要有人守卫不是。”
林王氏情绪渐渐稳定，摇头道：“他此番是一定是要去的。”
王氏又吃了一惊，忙问道：“这是为何？”
“这却是为一个人，说起来，姐姐应认得的……武英王家的幺字，沈家四爷沈青云，姐姐可晓得他？”
王氏一愣，点头道：“有过一面之缘。”
王氏之所以会认得沈家人，因由还在陈家的大姑奶奶，嫁进江家的陈锦如身上。
原来，陈锦如嫁的是江家庶出的三老爷江海，而嫡长的大老爷，曾经的状元郎、如今的户部尚书江泽，娶的则是先皇亲封的丰阳郡主。
这丰阳郡主姓沈，正是武英王的胞妹。武英王有两个妹子，大妹得先皇亲封郡主，嫁给了江泽；小妹则进了宫，今已是贵妃之尊。而武英王沈穆则是两朝元老，先皇亲封大齐朝唯一的异姓王，赫赫有名的“西北王”，匈奴人闻风丧胆的“鬼阎罗”，西北安宁三十年，全赖他一人。只如今逐渐老迈，多年征战又留下一身伤痛，此番征西皇上便没有用他。
谁知，就出了这样一个大乱子。
林王氏口中的沈青云，便是武英王的幼子，沈贵妃与丰阳郡主嫡亲的侄儿。
林王氏道：“姐姐既与他们家有这样的渊源，便应该晓得些内情……武英王戎马半生、英明一世，子孙上头却……只这沈四爷还是个人物。此番征西，沈老王爷虽没有去，沈家四爷却做了大军的先锋官，”顿了顿，微微叹息道，“那次追击，他也在其内。”
王氏面色大变：“什么，沈四爷他……”
“没有找到尸身，如今只说是失踪。丰阳郡主的脾气姐姐想必有所听闻，据说沈贵妃有过之而无不及……这次大举调兵前往西北，怕就是她的主意，”说着，面上有了些许无奈。“偏我们家那个，虽长了沈四爷十几岁，却将他视为平生知交，总说他年纪虽轻却有大将之风，绝非池中之物。此番却折在了匈奴人手里。我们家爷听了消息，当时便红了眼睛。现下是卯足了劲要往前线去，誓要找回沈四爷，若他当真死了，便要杀尽匈奴人，为知交报仇。”
林王氏话中意思，西北兵败，皇上调兵，明为增援，其实主要是为了寻找贵妃的侄儿……为一人罔顾千万人性命，实在是……
王氏只觉得心中戚戚，现下却也顾不得了，只压低声音柔柔地劝慰起林王氏来。
花开两朵，各表一枝。
这厢两位夫人谈论着国家大事，那厢婧怡却浑然不知。现下她正带着碧瑶兴致勃勃地逛着铁佛寺后山的桃花林。
第12章 丑事 上
这厢两位夫人谈论着国家大事，那厢婧怡却对此浑然不知。现下她正带着碧瑶兴致勃勃地逛着铁佛寺后山的桃花林。
远远便见，好大一片桃花林子，那花开得正热闹，挤挤挨挨、拥拥簇簇，粉白色的花海一眼望不到尽头，竟仿佛接天连日了一般。待走近细瞧，入眼皆是十年上的老树，余的一棵杂树也无。微风过处，便有香气阵阵、花雨纷纷，更兼虫鸣啾啾、鸟语声声，当真是人间仙境一般地方。
婧怡笑道“芳草鲜美、落英缤纷，说的便是这里了。”
因与碧瑶穿梭其间，因四下无人，婧怡便在不顾什么闺阁礼仪，只管跳跃耍玩，间或说笑几声，好不快活。
待走得累了，便靠在一棵花树下小憩。
碧瑶见婧怡额角微微见汗，双颊绯红，笑容满面、娇喘吁吁，小女儿态十足，便道：“奴婢给姑娘簪支花罢。”挑了朵开得正盛的桃花，别在了她鬓边。
婧怡抚了抚那花，笑道：“怎样，你主子可配得上那句‘人面桃花相映红’？”
碧瑶便嘻嘻地笑：“可不是？咱们家的二姑娘是艳若桃李、人比花娇！”
婧怡很有些得意：“算你小妮子有些眼光……”眼角忽然瞥到什么，话头便是一顿，随即站直身子，“碧瑶，回罢。”说着便已往回走去。
碧瑶忙跟上去，问道：“难得这样好地方，姑娘怎不多玩一会子？时辰还早呢。”
婧怡脚下不停，嘴里只道：“这里虽好，毕竟是后山，走得深了未免迷路，略略看个意思也就罢了。我听说前面观渔池养了几十条大肚皮的金鱼，咱们去瞧瞧那个。”
碧瑶听了高兴起来，遂不疑有他，笑应了：“姑娘说的是。”
主仆两个便一前一后朝林外走去。
婧怡走了几步，终是忍不住回头望了一眼，却只见风动树梢，花影婆娑，并无半分异常。然而。她确信自己没有看错……方才簪花之际，不远处一棵树后露出了一片袍角，待要细看，已不见了，不知那人躲去了何处。
此间乃寺庙之中，人人都可来得的，闺阁少女偶遇外男也是常有之事。或是大大方方地告辞避让，或是发出些响动叫女儿家主动回避，都使得的。如此鬼鬼祟祟于暗处窥视，实非君子所为。与这等人共处一地，绝非明智之举。这般作想，她脚下再不停留，径自去得远了。
待二人身影走得不见，那原本静悄悄的桃花林中，缓缓走出一个人来，中等身材，着一袭石青色棉袍，面如春花，目似点漆，端的是秀丽非常，却正是林王氏的侄儿王旭。
只见他站在当地，目光游离、神色莫测，不知想些什么，发了好大一回怔，才转身往桃林深处走去。
走不得两步，却又当头遇上表弟林信之（林王氏之子）。
林信之见了他，笑道：“我不过去解个手，回来却不见了表哥，还当是被山魅妖精叼了去，忙忙到处找，原来却在这里。”
王旭回道：“久等你不来，我便四下里走了走，不想竟迷了路。”
林信之闻言笑道：“此间路径曲折回旋，仿佛暗含了相生相克、九门八卦之意，却有几分趣味，不如我们再往里走走，或还有收获。”
王旭笑应了，两人遂一路说笑，往桃林深处去了。
……
却说婧怡，在观鱼池边看了一会子鱼，又四处闲散一回，见出来时辰已久，便慢慢往厢房方向回转。走不得几步，却迎面撞上一个人。
只见那人只顾低头飞奔，全不看路，好歹婧怡见机得快，一闪身便躲了过去，后面的必要却一把拉住了那人：“侍书姐姐，你怎么啦，可是出了什么事？”
却原来是婧绮的贴身丫鬟侍书，今儿一直陪着婧绮，此刻却只身一人出现在这里，本已跑得发髻凌乱，见了婧怡主仆，神色更见慌乱，连行礼都忘了，只一味低声喃喃：“没什么，没什么。”
婧怡不禁秀眉微蹙，呵斥道：“慌慌张张的成个什么样子，你们姑娘呢？”
本是寻常问话，那侍书一听，却“扑通”一声跪在地上，浑身颤抖道：“姑娘的裙子破了，奴婢去拿一条来换。”
婧怡情知事情不对，遂低声道：“你先起来。”示意碧瑶将她拉到路边不显眼处，方又问道：“好端端地，姑娘的裙子怎就破了？还有，你们姑娘此刻人在哪里，你怎的从后山方向来？莫非，是你自己做错了事，却要赖在你家主子头上！”说到最后已声色俱厉，隐有雷霆之威。
侍书吓得又要跪到地上，被碧瑶一把拉住，只见她浑身上下无一处不在哆嗦，嘴唇颤得几乎不能开口，半晌方勉强道：“回、回二姑娘的话，我家姑娘本在前殿听师傅们讲经，听到一半却说乏了，要出来走走，便领奴婢去了后山桃花林……”
据侍书所说，婧绮与婧怡分手后，便去了前殿听经，待了约莫两炷香时候，后便径直去了后山。算时辰，她那时应已去了观鱼池，这却错过了。
“奴婢陪姑娘在桃花林走了许久都未见一个人，便觉心中害怕，因劝姑娘早些回去。姑娘却笑着说很喜欢此处景致，要多逛一会，便又往深处去了。”侍书顿了顿，语声渐低，“这时从前面来了两个人，仔细瞧时，原来是林家的大少爷与那位王公子，姑娘见了便要回避，哪知脚下一滑，竟从旁边小山坡摔了下去。奴婢忙赶下去看，却见姑娘倒在地上，脚脖子肿得老高，已痛得起不得身，裙子也叫树枝钩破了。奴婢要扶姑娘起来，姑娘却直说脚疼，半天动弹不得。这时林家少爷与那王公子已听到动静，赶了过来。”
婧怡见侍书顿住话头，似再难往下说，便自问道：“是哪位公子救你们姑娘上来的？”言语平静，心中却不失戏谑……总不会两个少年为英雄救美争破了头罢。
“是，是王公子，”侍书瑟缩道，“二位公子本未立刻下来施救，只说要去找我们家人来。可姑娘说，她脚疼得厉害，实在有些支持不住。陈、林两家本是世交，她只当两位公子是表兄，叫奴婢上去相请，好歹先拉她上去。”
闻听此言，婧怡气得几乎要笑出来……陈家什么时候和文鼎侯林家成了世交？林信之倒也罢了，好歹见过几面，那王旭又是个什么八竿子打不着的，她也敢上去就叫表兄，若当真如此亲近，方才在厢房中，又何必要回避呢？
婧怡往日总觉得婧绮是个有些心计却又假清高的少女，十分自尊又过于自卑，虽可恶，却并不可很。现今看却是小瞧了她，为了自身利益，这位素来雅好诗文的堂姐也可以不要脸皮不择手段。
婧怡只觉得脑仁子一阵阵发疼，几乎想拂袖而去，好歹忍住了，复问道：“即便如此，下来相救的也应是林家少爷，怎会变成了王公子？”她紧紧盯着侍书的眼睛，“还是说，你请的本就是那王公子？”
“没有，没有，”侍书连忙摇头道，“奴婢是对两位公子一起说的，可林家大少爷听了，却笑着对王公子说：‘英雄救美这等香艳事情我可做不来，被我娘知道了，是要打死我的，还是表兄去吧’，所以……”
