若她的上官们全都睁一只眼闭一只眼，这事就能被压下来。但她的上官不止章老一个，还有学政司执典官北堂和、协助兼管学政司的州丞府右长史符川、左长史云知意，以及州丞田岭。
章老愿意保她，云知意看在章老的面上也打算放她一马，但北堂和与符川都是田岭死忠心腹，自是唯田岭马首是瞻。
田岭死咬着陈琇的这个规程错漏不放，北堂和、符川一唱一和，最终给陈琇扣上“目无纲纪、僭越职阶、恣意妄为”的大帽子，将她由“学政从事”被贬为“劝学官”。
劝学官这官职很是微妙，其职责是日复一日走村访镇，挨家挨户去劝人送孩子入学受教。
这样的差事长期远离原州官场核心，难有大作为，在升迁上自是机会渺茫。按照过往惯例，劝学官一职多由官考时没得到正式任用的“待用学士”担任。
要知道，陈琇当年考官时可是全州甲等榜第二，如今从前途大好的州府四等官被贬到八等，也算是登高跌重，令人唏嘘。
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顾子璇和薛如怀都是性情中人，两人与陈琇同窗十余载，虽没到知己交心的地步，却也友好融洽。眼见陈琇如今落得这般田地，他俩心中都有些不是滋味。
两人一合计，觉得虽帮不上她什么，至少该在她离开邺城之前为她送个行。
但陈琇是见罪于田岭才被打压至此的，顾子璇和薛如怀今后还要在州府混，若是大张旗鼓在城中设宴为陈琇送行，那就多少有点，总归不妥。
两人商量来商量去，最终决定择一个共同的休沐日，邀请陈琇同往东郊报国寺登山消暑，到时就在报国寺的斋堂用餐送行。
怕只有两人送行太冷清，顾子璇在休沐的前一天便又去问了云知意。
顾子璇道：“你明日也休沐的，想不想同去？就当去散散心。我瞧着你这阵子忙得跟陀螺似的，想找你说说笑话都不忍心，生怕再累着你。”
云知意想了想，点头应下：“好。我与陈琇到底也同窗一场，又做了几个月的上下属，恰好得空，便去送送吧。”
她多少有点替陈琇惋惜。加之也确实有日子没空理顾子璇了，毕竟朋友不多，顾子璇这情面还是要给。
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送行总不能空手，礼物还是要备的。
当天散值回到望滢山后，云知意便吩咐小梅从库房里取两盒京中云府送来的“枣心笔”。
这种笔不同于他们寻常所用的笔，以精致雕花竹管为套，石墨与铅粉混合作心，因短锋硬毫裹芯，笔头微削而腰部鼓壮，状如枣心，故而得其名。
枣心笔虽是“心尽则废”，日常用起来比较浪费，但它无需配墨砚使用，又是硬笔，出门在外无书桌却需记录什么时，就是个不可多得的好物件。
小梅依言取来那两盒枣心笔，倒是有些舍不得了。“大小姐，这笔很难得的。眼下咱们仓库里总共也就四盒，您出手送人就是半数，太大方了。”
这枣心笔是上阳邑夏氏名下独家有售，产量不大，在京中都不容易买到，原州大多数人更是闻所未闻。
但云知意的六叔云孟冲是交游广阔之人，与上阳邑夏氏家主素有往来，每年都能从夏家买到三五十盒。
云孟冲待云知意这侄女向来不错，每年都不忘让人为她送来两盒。
但她不太用得惯，往年还在言宅时，妹妹言知白会问她要了去，拿到书院向同窗显摆或是直接送人。
自从前年云知意搬到望滢山后，言知白一次都没来过，这两年送来的枣心笔便全都闲置在库房了。
“我本就不太用得着，攒在库房里也是落灰。再金贵罕见的东西，总得到需用的人手里才真有价值。”
云知意笑笑，对小梅解释道：“我那个同僚，也是我昔年庠学同窗，之前来过咱们府中的。她差事出了点差错，被田岭贬官了。我不知该做点什么，也只能送两盒笔聊表心意了。”
虽说她为人两世都没和陈琇建立起什么深厚交情，但她记得，上辈子陈琇约莫在两三年后就取代符川，成了州丞府右长史。
那时候州府居高位的女官已经不多，州府有不少人便将云知意和陈琇并称“双壁”。
虽有打趣兼吹捧之嫌，但也说明她俩代表着当时原州两府年轻女官的巅峰。
云知意不确定陈琇遇到如今这个坎，是不是因为自己的重生导致了许多变数之故。
事实上，若她不计代价地出面保陈琇，田岭大概会让步。但她不知陈琇该不该保、值不值得保，所以心情有些复杂。
罢了，明日愁来明日愁。
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翌日天光晴好，巳时初刻，云知意在东城门下了马车。
顾子璇和陈琇已经早早等在这里，这让云知意有些惭愧。
她缓步近前，歉意笑道：“原本我是让人在辰时之前唤我起床的，结果我……起床失败，多赖了小半个时辰。见谅。”
“我懂我懂，”顾子璇揽住她的肩膀哈哈大笑，“没事，你不是来得最晚的。薛如怀那懒鬼才过分，到现在都还没见人影。”
陈琇的笑脸温和如常，甜嗓轻柔诚挚：“云大人能来，我已经很感激了。您近来很忙，大家都知道的。今日本该好好休息，却为了我辛苦跑这趟……”
“今日没有云大人。几个昔日同窗聚会郊游而已，直呼大名无妨的，”云知意摆摆手，打断她，“我出门走走也是休息，谈不上什么辛苦。”
说着，她将自己带来的两盒枣心笔递给陈琇：“我思来想去，还是觉得送点实用的东西给你为好。聊表心意，请不要嫌弃。”
实话实说，她俩的交情淡薄到连清水都不如，若是送金银珠宝，那才怪里怪气。
况且陈琇虽出身寒门，却自有读书人的骄傲。云知意待人虽不算热情，但向来都会妥帖地顾及别人的自尊心。
明白她的好意，陈琇也没有过分客套地推辞，将盒子接过抱在怀里，笑眼里浮起薄薄水光：“多谢。”
当初在庠学时，她是为数不多的寒门学子，自身性情又羞怯，所以并没有交下多少朋友。也就顾子璇、薛如怀这两个跟谁都能混作一气的，时不时会带着她往人堆里扎。
如今登高跌重，临走之前能意外再多出个云知意来送行，这或多或少给了她一点慰藉。
顾子璇不喜伤感，见她眼底起了泪意，便笑闹着打岔催促：“送的什么啊？快打开让我也饱饱眼福。”
“给她看，叫她眼馋。”云知意也淡笑起哄。
陈琇便眨去眼中薄泪，笑吟吟打开盒子。
她和顾子璇都没见过这种笔，两人双双目露惊异光芒，各拿起一支细细端详，又追着云知意问这东西的来处。
云知意自是耐心作答。
三个姑娘正叽叽喳喳时，蓦地听到薛如怀的声音已在近前：“枣心笔？！还两盒？！云知意你……你偏心！怎么不想着点送些给我呢？！”
薛如怀如今在工务署，若遇出外实勘需临时绘改图纸，枣心笔可谓神物。只是这东西贵，还稀罕，有钱也未必买得着。
他也只是前段时间在公务令常盈那里见过一次而已，知道是个好东西，却没用过。
“我偏心很奇怪吗？你又不是……”云知意循声回头，第一眼却瞧见了站在薛如怀身边的霍奉卿。
盛夏晨光里，霍奉卿一袭月白银纹薄丝袍，外罩云雾绡，眉目清隽，周身有熠熠有光华流转，活脱脱就是“长身玉立”这个词的具象。
云知意心下怦然一动，脱口而出的语气却不是很好：“你怎么来了？”
她来给陈琇送行是真心实意的，但霍奉卿也来给陈琇送行，这就让她有点介意了。几个意思？他和陈琇很熟吗？
霍奉卿负手而立，神色淡淡，要笑不笑的：“你来得，我就来不得？”
六月底旬会，云知意和霍奉卿结了梁子，这事在原州两府早就传开。
但对于云知意和霍奉卿私底下的关系，顾子璇、薛如怀心中都有数，因此只觉得这两人是打情骂俏。
可陈琇却像是惊到了，紧张到脸色发白，看看霍奉卿，又看看云知意，一时无语。
薛如怀吊儿郎当地咧嘴：“这怪我。我光想着今日有你们三个姑娘，中间混着我一个男儿略尴尬，便拖了奉卿一道来。却忘了如今的霍大人和云大人是一山不容二虎。来都来了，这可怎么好呢？”
顾子璇憋笑憋得都快流泪了，并没有接话。而霍奉卿只是从容立在那里，不咸不淡地觑着云知意。
云知意听出薛如怀语气里的刻意，便没好气地瞪他一眼：“你……”
好巧不巧的，陈琇与她同时开口，颤颤声强笑着截去了她的话头，小小声声劝得无力：“可别、别吵架啊。虽说一山不容二虎，但一公一母……照理来说，还是可以共处的，吧？”
第六十八章
话音未落，在场另外四人便齐刷刷看向陈琇。
顾子璇和薛如怀大笑出声。霍奉卿则淡淡睨向云知意，唇角轻扬。
陈琇本就紧张，大家全都笑而不语，她急得更不会说话了。
“我不是、不是那个意思，”她尴尬得满面通红，结巴着对云知意道，“我我我只是想说不要吵架，没有指你是母老虎的意思……”
云知意啼笑皆非，以指尖抵了抵眉心金箔：“放心，今日是出来玩的，我才懒得与谁吵架。走吧。不是要上山吃素斋？”
经她这提醒，众人看看已大亮的天光，便赶忙出城。
报国寺在东郊半山腰，既有个“踏青游玩”的名目，自是舍车驾改步行。
陈琇自觉先前说错了话，便亦步亦趋地走在云知意右侧，见缝插针地寻话题。但她与云知意的关系向来淡薄，一时也憋不出太多可说的，只能又问起枣心笔的事。
其实先前在等薛如怀时，她和顾子璇已经就枣心笔问过许多问题，这会儿不过是车轱辘话。
云知意看出她在拼命释放善意，便也不与她为难，耐心地又答一遍。
顾子璇也知陈琇这是紧张了，就在旁跟着插科打诨，让她知道方才的那句无心之言还不至于惹云知意不快。
说着说着便到了报国寺所在的山脚，陈琇这才真的松弛下来。
一行五人沿山道缓步上行。
山道并不算开阔，三个姑娘并行在前，霍奉卿与薛如怀隔着两三步远随行在后。
阴阴遮蔽的小道间时有山风徐徐，阳光透过枝叶洒下碎金，有鸟鸣啾啾，偶尔还能瞧见松鼠在枝头跃动。
天地温柔，极目所见是全然不同于城中的静好。
顾子璇时不时扭头与薛如怀一搭一唱，任意起头说些年少闲事，陈琇和云知意偶尔接话笑应。
霍奉卿虽没什么表情，在被人提问时也会给面子地淡声作答，场面倒真有几分同窗相携出游的纯粹。
薛如怀问起陈琇将来打算。
陈琇苦笑一叹，垂首低声道：“我也不知该做何打算。或许最多一两年，只要我撑不下去，家里定会逼我辞官嫁人。”
官员也是人，要吃饭穿衣的。
劝学官真就芝麻粒大小，常年在外奔波，吃穿用度上的消耗不小，每月薪俸却仅仅三十个铜角，只能勉强保障最基本的吃喝。
若是寻常人做了劝学官，家中多少会给些补贴。但陈琇家境贫寒，又有个尚在求学的弟弟，父母还指望着她在学政从事的任上更进层楼，以便长久奉养父母、负担弟弟求学和将来娶妻所需，怎么可能贴补她？
见她伤怀颓丧，顾子璇无限唏嘘，拍拍她的肩，一声长叹：“哎。”
按现今原州的风俗，再考虑陈琇的家境，但凡愿给丰厚聘礼者，几乎不可能是什么良人。多半就是那种有几分家底、但年岁堪比她父辈的老不休。
这种人通常是丧妻或与前妻和离后，想要“买”个能给自家门楣贴金的填房、继室。
像陈琇这样的，年轻秀美、有学问，还曾在州府做过不大不小的官，家境贫寒又正好拿捏，恰是最合适的抢手人选。只要她父母放出风声，多的是这类老不休抬着重金厚礼往她家去求亲。
所以，对她家里来说，让她长久去做个没盼头的劝学官，远不如将她嫁人换聘礼来得划算。
话说到这里，在场众人都陷入了沉默，一时不知说什么好。
若单只陈琇一人，那出于同窗情谊贴补她几年吃喝用度，并非难事。
可她如今的难题根源在于，她背后还有等着她拉扯照应的一家子人。同窗之间再是帮忙，也没道理将她全家人都大包大揽吧？
所谓清官难断家务事。《大缙律》又没禁止父母安排儿女的婚姻，况且陈琇显然没有云知意那种自立门户的底气，外人怎么说、怎么做都不太合适。
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云知意咬了颗薄荷蜜丸在口中，忽然出声打破了沉默。
“陈琇，雍丘县、集滢县、槐陵县这三处，去年开蒙受教的五岁以下孩童，各有多少人？”
这公事公办的口吻惊得陈琇一个恍惚，背脊凛直，仿佛在办事厅内答上官问话：“是问进官学人数，还是进私学人数？”
“总和。”云知意看似漫不经心地望着前方。
陈琇、顾子璇、薛如怀都不懂云知意为什么突然问这个。只有霍奉卿凝着云知意的后脑勺，若有所悟地以舌抵了抵腮，无声笑笑。
陈琇虽满眼茫然，却还是条理分明地答：“原州有好几家豪强大族，族学私塾都会招外姓孩童入学，但不会及时将具体人数报备学政司。所以学政司每年只能精准统计进入官学的孩童人数，私学这一块较为含糊。”
“无妨，你就说个大概。”云知意点点头。
陈琇扭头望着她，一边心算一边答：“雍丘……约三百人；集滢七百出头；槐陵不足一百。”
薛如怀闻言大惊失色：“你是记错还是说错？这几处可都是人口大县！尤其槐陵，总人口近十万，去年入学开蒙的孩童还不到百人之数？！”
顾子璇也目瞪口呆：“难怪章老急着广开蒙学。原州教化若是继续这样下去，再过三五年只怕要完啊。”
