从前他们还在邺城庠学就读时，多少能察觉各县考进庠学的学子一年比一年少。
但那时大家都是学子，接触不到这些详细数字，因此并没有意识到事情有多可怕。
去年考官上任后，顾子璇的职责是州府与军尉府之间的事务通联与协调，而薛如怀更是这个月才进的工务署，对学政司的这些事都没有深入了解的机会。
今日听陈琇这么一说，两人都忍不住遍体生寒，细思极恐。
看来，陈琇不惜得罪田岭，避开所有上官，私自抛出“官医署与庠学联合办学”的法子，去换“学政司获得财政倾斜以广开蒙学”的结果，正是因为懂得章老的苦心。
云知意没有理会他俩的惊恐，只是转头对上陈琇的目光。
“给你一年时间，若这三地入学孩童人数翻番，我不惜代价保你回学政司。”
陈琇忐忑地咽了咽口水，被这天降馅儿饼砸得有点晕：“官复原职？还做学政从事？”
云知意摇摇头：“不，比从事再高两等，执典官。”
陈琇震惊了。顾子璇震惊了。薛如怀震惊了。连霍奉卿都没忍住挑了挑眉梢。
学政司执典官这个职位，虽只比陈琇之前所任的学政从事高两个职阶，却大有乾坤。
按照以往惯例，待章老告老还乡后，多半就是由执典官来接学政司主官官印。
“你这是……同情，还是试探？或者是，与我说笑？”陈琇嗫嚅道。
云知意奇怪地看她一眼，笑笑：“你想多了。学政司毕竟也归我管辖。量才选人，让它的各个位置上多坐些有能力做事的官，是我的职责之一。”
目前的执典官北堂和只顾党附田岭，多年来在公务上凡事唯田岭马首是瞻，已经许久没有认真关切原州学政的现在与将来。
章老高龄却仍坚守学政司主官之位，就是因为深知一旦北堂和接任自己的位置，原州学政多半要彻底完蛋。
“我方才突然向你发问，你在没有准备的情况下能迅速应答准确，可见之前曾用心留意过许多细节，”云知意咬着蜜丸，语气平静却认真，“对我来说，光凭这点，你就已经比北堂和像样了。”
对于陈琇，云知意心中并无强烈好恶。这姑娘对她来说就是一个同窗、同僚而已。
纵然霍奉卿曾在私下里提过，说陈琇似乎是田岭一党，但云知意不太在乎这个。
就算陈琇真是田岭党羽，但她顶着田岭的怒火，尽到了一个学政司官员的职责，还因此落得被贬出邺城的下场，这是事实。
她上任学政从事一年多，默默下了狠功夫，将原州学政的细节烂熟于心，这也是事实。
只要她真有本事在一年内让三地入学蒙童人数翻番，对云知意来说就是值得用的人选。
“今日这里有三个人替你作证，我说得出就一定做得到，”云知意目光炯炯地望着她，“你就答我一句，敢不敢应我这条件？”
陈琇闭眼深吸一口长气，重重点头，清甜嗓音掷地有声：“敢。多谢云大人提携，我定全力以赴！”
——
因着云知意这一出，沿路的气氛更加热闹，说笑声惊得林间飞鸟扑簌。
虽云知意在认真听着每个人说话，有问有答，言行看起来并无异状，但她始终不曾回头。
因为“霍奉卿受薛如怀之邀来为陈琇送行”这件事，她心里是小有点憋闷的。
不过，她向来一码归一码的。
这件事让她不愉快的症结不在薛如怀，更不在陈琇，她倒不至于胡乱迁怒。说完陈琇的事后，她便气哼哼地暗自琢磨着：待会儿得找个机会将霍奉卿叫到一边，避着人问问他究竟为什么来。
因她一直没回头，便没留意到后头的情形。
薛如怀在说话时，总是不自知地将眼神落在她的背影上，偶尔还会恍惚一瞬。
但霍奉卿是与薛如怀并行的，对这细节自是洞若观火。
待走到护国寺山门前的石阶下，神色不善的霍奉卿脚下稍缓。
不明所以的薛如怀跟着他放慢步子，看看前面三个姑娘与他俩已拉开十余级台阶的距离，终于忍不住开口询问：“奉卿，你是不是……”
话还没说完，已被霍奉卿单臂勒住了脖子。看似哥俩好的勾肩搭背，实则威慑意味十足。
虽说男儿郎之间打打闹闹是寻常，可薛如怀怎么说也与霍奉卿同窗十余载，深知他自小就不太惯与人肢体接触，所以对他此刻的举动感到惊骇。
薛如怀一时不知该说什么好，便只瞪大眼睛望着他，屏息凝气，静候下文。
“盯着谁看呢？”霍奉卿冷眼斜睨。
嗓音徐缓威沉，平静的语气中透出森森凉意，仿佛抓到学子行为不端的庠学夫子。
薛如怀先是愣怔，接着明白了什么似的，促狭低笑：“这么宝贝？看一眼都不行啊？”
“看一眼？”霍奉卿手上的力道稍稍加重，手腕不轻不重压迫着他的颈侧脉搏，咬牙寒声，“这一路上你总共看了十七眼。”
云知意从求学时代就很惹眼，同窗中间好些个少年郎时常偷偷看她，背地里半藏半露地议论。
云知意向来不太留心别人，所以自己并不清楚这些事。霍奉卿却是一清二楚的。
虽明知方才薛如怀看云知意的眼神并无绮念，只是若有所思，但霍奉卿想戳瞎他也不是一时半会儿了。
呼吸困难的薛如怀赶忙认怂，赔笑告饶：“松、松手。霍大人容禀。”
他俩落了很远，说话的声音也不大，但这番动静还是惊动了前头已走出老远的三个姑娘。
上山一路都未曾回过头的云知意总算驻足回首，居高临下地看了过来，眼神里有些疑惑。
霍奉卿冷冷哼声，手上略松，从牙缝中冷冷迸出一字：“讲。”
前头的顾子璇将双手拢在嘴边，大声笑问：“你俩闹什么呢？”
薛如怀艰难挤出个笑脸，扬声答：“玩呢。你们先走着，我们这就跟上来。”
前头三个姑娘便继续转回去，边上台阶边小声说笑。
薛如怀这才低声对霍奉卿解释：“我只是在想，那年黑市赌档案，若没有云知意拉我那一把，我如今就算没在牢里，大概也只能是个市井混混。她先前说愿保陈琇，是因为试出陈琇对学政司来说可堪大用。但我……我一直不知怎么才能报答她。”
哪怕云知意当时就说过，她提醒薛如怀悬崖勒马，只是因为不希望顾子璇被他连累落得个包庇罪。
可对薛如怀而言，云知意确确实实在关键时刻挽救了他的一辈子。
“进了工务署这些日子，我有时会想，若有朝一日，云知意也卷入党争，我会毫不犹豫地站在她身后。可我有时又想，若她对面的人是你呢？”
哪怕如今州府不少人因霍奉卿涉入党争过深，在背地里对他有所非议，但无论旁人怎么说霍奉卿变了，薛如怀对霍奉卿的那份盲目崇敬都不曾淡去。
一边是恩人云知意，一边是自小崇敬的同窗霍奉卿，这就有点为难薛如怀了。
霍奉卿松开他的脖颈，顺手在他后脑勺上拍了一下：“少想那些没用的。你只需记住‘在其位谋其事’这六字，千万不要掺和党争之事，便是对她最好的报答。”
薛如怀看向他，满眼不解。
真是天要下红雨了。如今在同辈官员中涉入党争最深的霍奉卿，居然严肃认真地告诫别人，千万不要掺和党争之事？！
霍奉卿淡淡勾唇：“待田党倒台后，原州官场急需用人之处就太多。她愿意有条件地保陈琇重回学政司，无非也就是为这个。”
他望着前头那个纤细背景，笑意愈来愈深。
那小祖宗说过，不必每个官员都像她。同样的道理，也不能每个官员都像霍奉卿。
——
报国寺正殿供奉了两女一男共三尊大神像，余下还有几十尊小神像分散在各殿，据说都是为大缙开国立下汗马功劳的大小名将。
顾子璇将门出身，每年都会随父母兄姐前来报国寺祭拜，算是一行五人里对报国寺最熟悉的。
她兴致勃勃地带着大家穿梭各殿，带着浓重的敬意，压着嗓子为大家讲解。
“……因是缙王李恪昭时期塑的像，年代久远，地方志上的记录与报国寺僧人代代相传的说法有所偏差。这三尊神像又都是战袍装束，不太能确定他们各自在战场之下的身份，如今已没人能断言他们分别是谁了。”
薛如怀听得津津有味，闻言好奇：“地方志说这三尊大神像是谁？寺中僧人又说他们是谁？”
顾子璇答：“地方志说，这尊男神像是著有《朔望兵阵》的兵圣卫朔望，女神像分别是‘杀神’司金枝和‘战神’叶明秀。但据报国寺僧人传下来的说法，男神像是缙王李恪昭时期的武侯李祐安，这两尊女神像分别是李恪昭的王后岁姬，以及王后副将花福喜。”
薛如怀懵了片刻，隔着顾子璇支棱出脑袋，看向她左边的云知意：“从前史学夫子曾说过，云氏家史几乎就是半部原州史。你家的家史上有提到这三尊神像分别是谁么？”
云知意抿了抿唇，心不在焉地答：“我家家史没有明说报国寺的神像是谁，不过，里面记了天命二十四年，异族吐谷契骑兵越山入侵原州一战。是李恪昭的王后岁姬领左将花福喜，率精兵三万绕过邺城，奔赴松原希夷山迎战。”
若论史学，云知意在原州绝对数一数二，就是面对渊博的章老都不落下风。
顾子璇与薛如怀对视一眼，拉着云知意叽叽咕咕讨论起来。
“那看来还是寺中僧人的说法更可靠些？”
“当时北境战线拉得长，又有几个诸侯国混战夹着，或许真是地方志记错了？”
“反正我信知意多过地方志……”
他俩太过专注神像，根本没意识到，从方才进正殿起，霍奉卿就不见了，随后陈琇也不知所踪。
云知意咬牙垂眸，从袖袋中摸出小竹管，倒出一把薄荷蜜丸，恶狠狠将自己的两腮撑得鼓鼓的。
顾子璇诧异：“一口气塞这么多，你也不怕甜齁了？”
云知意含混哼道：“突然牙酸，吃点糖缓缓。”
——
主殿左后侧有几株高达五米的拒霜芙蓉，树下有一排竹编小篱笆做的花墙。
此时不是拒霜花开的季节，倒是小篱笆下的芍药繁花似锦。
陈琇死死盯着那些芍药，抱紧云知意送的那两盒枣心笔，如坠海之人抱着浮木。
“你……是什么时候知道的？”颤声问出这句话时，她面色惨白，双肩隐隐发抖。
霍奉卿冷笑：“现在。”
陈琇倏地抬起头来，惊恐瞪向他：“你方才是诈我的？！”
“算是吧。”霍奉卿皮笑肉不笑地睨她。
事已至此，陈琇自知不可能再改口翻供，再是不甘心，也只能绝望地闭了闭眼。“你从几时怀疑我是……是田岭眼线的？”
“我查过当年黑市赌档案的真正起因。”
有人暗中将顾子璇劝薛如怀悬崖勒马的那张字条，偷偷交到了田岭手中，之后田岭便立刻安排清查黑市赌档。
薛如怀是个普通学子，显然不值当田岭费这么大心思。
如此明确地指向顾子璇，一有丁点机会就立刻出手，说明田岭盯着她和她背后的顾家不是一天两天。
霍奉卿唇角淡扬，笑意却不达眼底：“说来也巧，那张字条，我是亲眼看着薛如怀丢进庠学讲堂废纸篓内的。”
讲堂废纸篓内一个本该无人留意的纸团，却到了州丞田岭的手上，不是田岭安插了人在学子中间才怪。
“你那时的任务是监视所有同窗，还是只盯着顾子璇一人？”
既已无所遁形，陈琇也不再隐瞒：“她，还有云知意。但那时云知意并不太与旁人接触，我没有什么可以向田岭告密的。”
求学时代，陈琇在学业也是出色的，常年与云知意、霍奉卿争夺甲等榜前三。读书人的抱负与少年热血，她并不逊谁分毫。
“可我和你们不同。当初在庠学那几年，我所有开销都是田岭给的。若不答应为他监视顾子璇和云知意在庠学的言行，我早被家里押回去嫁人换聘礼了。一个人的出身没得选，许多事，若非自己身在其中，不会明白有多难。那时我首先要考虑的，是怎么才能读完书……”
陈琇低垂着头不敢看他，眼中有大颗大颗的泪珠滚落。
“好在当初我只是田岭放在庠学的一枚闲棋，他并没有要求我做更多。除了那个纸团，我没做过别的。包括你和云知意的事，官考过后那次去云知意家时我就看出来了，但我没透露过半句。真的，你信我。”
她渐有些泣不成声，霍奉卿却没什么怜香惜玉的同情心，只是波澜不惊地点点头。
正因为知道她有她的不得已，霍奉卿才没有立刻对她赶尽杀绝。
霍奉卿将双手负在身后，冷冷垂眸睨着她的头顶：“联合办学那件事，你是故意想递给我一把捅向田岭的刀，是吗？”
“是，但也不全是。章老焦虑于入学蒙童人数逐年走低，我也无法坐视原州学政走上绝路，所以一开始就抱定不惜代价争取财政倾斜的决心。”
陈琇泪眼朦胧地看着篱笆上的繁花，强忍哭腔。
“再者，我无意间得知，去年集滢瘟疫时，水神庙前那场骚乱是人为。田岭当时已设好局，安排符川前去将顾子璇收入网中。”
虽说顾子璇对她并不到交心的地步，但无论是求学时还是为官后，顾子璇一直热诚待她。
当初那个纸团的事，虽顾子璇最终逃过一劫，但她对顾子璇始终有愧。得知田岭去年在集滢又一次对顾子璇设套，她便觉得自己应该做点什么。
可她人微言轻，又能做什么呢？
眼看霍奉卿亮明旗帜与田岭斗上了，她能想到的便是暗中帮着霍奉卿，在学政司这个田岭的固有地盘上撕开一道口子。
这事换做别人是很难做成的，只有她来才行。她在田岭眼中是个微不足道的傀儡棋子，田岭对她根本不屑防备。
