这样的一个女子，索长友长年累月地暗中关照。蒋云初道：“深查这妇人。”
丁十二问：“觉着不妥？”
蒋云初颔首，“不对劲。”
丁十二称是，歉然道，“我先前以为，摸到这里就够了，便没让弟兄们多花功夫。”
“这事情不同于别的，不查透不行。不怪你。”蒋云初望着那妇人走进一间生药铺。
二人别过，蒋云初回去当差。
这一阵，锦衣卫接到的差事不多，一干人只需应付手边的事，乐得清闲。莫坤却与手下的心思相反，有些不高兴，私下里和蒋云初念叨：“人只是快回来了，就不给我们正经差事了，没差事可就没油水。”
蒋云初问：“暗卫统领方志？”
莫坤颔首，“年初走的，也不知道去办什么差事了。他不在，皇上也就不大放心把一些差事交给暗卫。”
蒋云初敛目喝茶，没让莫坤察觉到眼中的杀气。
莫坤道：“那厮狂得很，等他回来，我们得收敛些。”
蒋云初似是而非地笑了笑。
入秋之后，有人到顺天府投案。
那人是被人从马车上扔到顺天府门前的，样子已非凄惨能形容：周身筋骨俱断，右臂、双腿都短了一截；像是在沙漠中暴晒过几日，目光涣散，皮肤干瘪苍老如树皮，趴在堂上，让人感觉轻飘飘的。
秦牧之示意衙役安置一下。
衙役走过去，鼓捣一番，勉强把那人摆成了坐姿，加了个凳子给他靠着。
询问之后，满堂皆惊：这人竟是以前的三大悬案里最恶劣的那一桩的元凶。
秦牧之便想起来了：蒋云初说过，会在秋日让他如愿破案。他看着堂上的罪犯，想到蒋云初那清冷出尘的样貌，有点儿瘆的慌——不论是那少年，还是少年的友人，是不是研究过酷刑？——这一次次的，来投案的就没个成人样儿的。
这名罪犯是一名疯狂的采花贼，每次得手之后，还要将无辜的少女甚至小女孩杀死、分尸。秦牧之每每想起，便想将之凌迟、点天灯，眼下倒觉得很解气。
接下来，章程一如前两次：禀明皇帝，与刑部尚书合审。
一次次没有人性的行凶，罪犯慢慢道来，与刑部、顺天府以前掌握的情况对的上。
核实之后，秦牧之很有闲情地问起题外话：“你右臂、双腿是怎么回事？”
罪犯喃喃道：“砍的，我自己的刀，砍我自己。不知道砍了多少次，不听话就……”他没再说下去，神色却如见鬼一般，恐惧至极。
秦牧之只觉一阵阴风刮过，需要怎样的手段，才能把人逼到这个地步？随后又觉快意，咎由自取，活该。等以后与蒋云初有了切实的交情，得请教请教刑讯逼供的法子：不需要这样暴戾，需要的是让罪犯认头的手段。
皇帝不是体恤民情的做派，三桩悬案在他看来，不关他的事，但凡真上火，当初就派暗卫、锦衣卫全力协助官府彻查了。
先后三次的元凶都先被人整治过，他是知情的，对此想法很简单也很确定：“江湖中自有高人，这是摆明了替天行道，为朕惩恶扬善，是我朝之福。”
秦牧之听了，心说这都哪儿跟哪儿啊？你倒是会给自己脸上贴金。当初要不是我能帮蒋云初一点小忙，人家才懒得把人交给你——留着自己收拾，远比让三个穷凶极恶之徒早日解脱的好。
但是皇帝这么想也挺好，不然的话，就要怀疑顺天府有什么猫腻，要查他了。
他不喜欢皇帝，反感得厉害，只盼着太子爷能早日继位登基。
私下里，他宴请蒋云初时，隐晦地把这些话说了：不说出来忒憋闷。
蒋云初笑笑的，端杯示意他喝酒。
说到太子，那个倒霉催的日子还是不好过。梁王被软/禁了，皇帝的猜忌之心反倒更重，只要是太子主张的事，不管有多利国利民，他都能想歪，否掉。
换个气性大的，怕是早就被活活气死了。
喝了些酒，蒋云初对秦牧之道：“眼下再怎么憋屈，还是要尽心当差，甚至于，得到皇上的宠信。”
“啊？”秦牧之惊讶，“像方志、莫坤那样的宠臣？你可拉倒吧。跟你我有什么说什么，莫坤是你上峰也一样，我着实地膈应。”
蒋云初笑开来，“知道您不把我当外人。换个当法就是了。”
秦牧之凝着他，“你这小孩儿不简单，我早就瞧出来了。再怎样，你也是以前战功赫赫的蒋侯的子嗣，心里定然明辨是非，便是不选寻常路，也不会走上歧途。”
句句都在捧，却在善意地提醒他，不要给父亲、蒋家抹黑。蒋云初一笑，“不会。”
秦牧之松一口气，“有你这句话就成，不管到什么时候，别忘了关照我一二，我也没什么大出息，就想有生之年多办几个漂亮的案子。”
蒋云初微笑，“尽力。”
“咱俩这也算是忘年交了吧？”秦牧之笑问。
“您抬爱。”
秦牧之哈哈地笑着，又对蒋云初举杯，“瞧着你，心里舒坦。”
蒋云初莞尔，陪这位忘年交再尽一杯酒。
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梁王在府邸后园来来回回地踱步。
已被软/禁三个月了，除了每月初一十五去护国寺上香，他没出过王府的门。
这跟头栽的太狠，且莫名其妙：事态没可能一再失去控制，可就是那样发生了。
九十来天，他每日都在反复推敲，试图找出隐藏于云谲波诡后面的那只推动一切的手。
这几日，他得出最终的结论：一切异状的开端，是他通过锦瑟、聂宛宛接近蒋家。
那么，是蒋云初防患于未然，谋划了这一切？
他起先觉得不可能：对方才十六岁，小小年纪，如何能有那般手段与人脉？
可是……
回顾过蒋云初的生平之后，他便觉得很有可能了。
四岁时双亲暴毙，亡于谁手，只要不太傻的人，都想得到。
那样的一个人，未尝不是幼年起便对皇室充满仇恨，恨不得亲手杀了皇帝，对皇帝的子嗣，总会有些连带的迁怒。
冷情、寡言、文韬武略——这样一个少年，隐忍、城府深藏似是必然。
要知道，那可是名动天下的名士陆休的得意门生。
反过来想，他这边一路磕磕绊绊，他蒋云初可是春风得意：皇帝赐婚、进锦衣卫。
除了蒋家、贺家，今年还有哪个官员得着好了？
勋贵之家的手段，果然非同一般。杀人不见血，简直要人命。
要是这样的话，他还非将他们收为己用不可了。
以前的四大勋贵世家，他所知甚多，再请母妃派人多花些心思，总能找到可乘之机。
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端妃这一阵过得很是辛苦。
随着梁王被禁足，她在后宫的地位受到了一定程度的影响，办什么事总是束手束脚，更何况本就底气不足。
至于皇后嫔妃，倒是没人在明面上给她难堪，大面上看起来一如往常。这要归功于皇帝，方方面面的，让很多女子失了争宠的心，秉着大家抱团儿混吃等死的心思度日。
当然，皇后绝不会这样想。端妃更不会如此。
有的路一旦踏入，便不可回头；有些荣华一旦得到，便不可失去，失了，保不齐就是血流成河。
后妃都如此，何况梁王。他处境只有更凶险。
幸好，方志快回来了——得到这消息之后，端妃轻轻地透了一口气，有那威风八面的暗卫统领明里暗里相助，他们母子不愁走出眼前的困境。
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记载着古氏一切的纸张放在案上，蒋云初与洛十三相继看过。
古氏祖籍金陵，原本出自高门，其父曾官至两江总督，二十年前，皇帝巡视途中降罪于古家，过十岁的男丁一概斩首，女眷还算幸运，没被牵连获罪。
古氏有两个兄长、一个姐姐，变故之后，古氏的娘没多久病故，她辗转来到京城，嫁了一名秀才，平平淡淡地过到如今。
其姐不知下落。
值得一提的是，古氏知晓一些治病的偏方，有时会售卖自制的丸药。
“这就与索长友那边的说法对不上了。”洛十三狐疑道，“索长友祖籍并非金陵，至于两江，他只随皇上去过那一趟。”
蒋云初道：“所以，他为何暗中照顾古氏？”
洛十三答不出。
蒋云初也猜不出，“想想辙，最好是让他们见一面。”
洛十三颔首：“好说。不出意外的话，索长友两日后不当值，会回私宅。不用太损的招儿了，这回就模仿索长友的笔迹，恫吓古氏一下。”
“成。”
也许，他们是在殃及无辜，让人平白遭受惊吓，但是为了达到最终的目的，只能硬着心肠忽略这些。
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书院这边的日子，始终平宁静好。
贺颜做陆休副手的时间越长，作为旁观者的武睿、程静影等人越是心安、欢喜。小妮子似是璞玉，经由巧手打磨之后，光彩便是想藏也藏不住。
而在初到书院的时候，她可是没少犯错。
有些趣事，武睿历历在目——
春日，外书房。
陆休坐在太师椅上，端详着站在近前的贺颜，清隽的容颜浅含笑意，“考进来一个月便触犯院规，真是给我长脸。”
十三岁的少女小声道：“又不会落下功课。”
陆休敛了笑意，视线凉凉地锁住她面容。
贺颜招架不住，低下头，“我错了。”
陆休问道：“错在何处？”
贺颜想了想，该是自认说不清楚，道：“请先生赐教。”
陆休训斥道：“旷课跑出去玩儿也罢了，我跟着你逛了半日，竟毫无察觉。警惕心呢？脑子呢？”
贺颜的小脸儿上写着冤枉二字。
旁观的武睿也替小丫头觉得冤枉：贵为书院山长的人，却尾随她满大街闲逛，这是做梦都不会想到的事情，怎么可能防范？
陆休转手取过一沓纸张，“这是书院往年的四套习题，你带去听雪阁的书房，何时答完，何时出来。”
贺颜一副有苦难言的样子，接过纸张，蔫儿蔫儿地出门。
陆休望着她的背影，牵了牵唇，轻声道：“淘气。”
武睿却担心小姑娘受罚之后哭鼻子，出门去寻。
贺颜走在书院中，沿途杏花如雪，满心的沮丧逐渐消散，被看到美景的愉悦取代——脚步越来越轻快。
武睿远远相随，心知倒是自己多虑了。
陆休的书童早已在等，看到贺颜，行礼后轻声道：“听说这里有几年没来过女公子了。最近半年，君子社也没人来过。”
贺颜睇着他。
书童笑得现出一口白牙，“大小姐随我来。”自家先生把她当半个女儿，他也就把她当半个少主人。
高大的梧桐树下，摆着一张大画案，案上有笔墨纸砚。
贺颜识趣地走过去，放下手里的试题，翻阅一遍，一阵气苦：每一套考题，都囊括礼、乐、射、御、书、数、制艺。这是男学生该做的题，而且，她写制艺做什么？
书童见她鼓着小腮帮，气得不轻的样子，心里不落忍了，悄声问道：“要不要小的告知蒋公子？”
“他不是请了五天假么？这才第三日。”不为这个缘故，她也不会百无聊赖，旷课去外面闲逛。
“小的试试。”
“也好。”贺颜从袖中取出一块碎银子，“给你的车马钱。”
书童笑眉笑眼地接过，道谢离开。
院落中只留了两个粗使的婆子，面容和善，但都不与贺颜攀谈，除了给她上茶续茶，一直轻手轻脚地洒扫庭院。
贺颜对着考题运了好一会儿气，才磨好墨，从擅长的题目做起。
武睿观望多时，信步走过去，瞧了瞧那些考题，忍俊不禁。
贺颜挠了挠额头，咕哝道：“武先生居然也会幸灾乐祸。”
武睿笑得更大声。
往日那个闯祸的小姑娘，越来越干练敏锐——教书育人的一大益处，便是时不时会看到这等令人欣慰的情形。
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休沐日，何莲娇去了东宫一趟，看望身为太子妃的堂姐何莲荞。
姐妹两个虽然不是一个房头，感情却一直很好。何莲娇喜欢堂姐的内敛睿智，太子妃喜欢这小堂妹的单纯直率。
闲话时，何莲娇少不得提及贺颜、陆休，再连带的提一提蒋云初。
太子妃留意到，堂妹提及贺颜时的亲昵愉悦，提及陆休时的倾慕，提及蒋云初时的钦佩欣赏。
蒋云初因身在锦衣卫，大事小情的，东宫只要稍加留神便会及时获悉，更何况，他是名将之后——太子仰慕的前辈之一。
文武双全的翎山书院才子，陆休的得意门生，若非盘根错节的是非导致的诸多不便，太子便是只因那是恩师至交的后人，恐怕也早已按捺不住，主动结交。
可惜，不能够。起码如今是不能够——太子与谁走动，保不齐就会给对方招致祸端。
说笑间，太子妃多问了几句陆休的近况，那是她一直非常钦佩的名士，如修竹，光风霁月。
因被刻意问起，何莲娇不免多说了一些。
太子妃就发现，小堂妹提及陆休时，有喜有嗔有无奈——十足的小女儿情态。
摆明是对先生动心了，只是并不自知。太子妃在心里笑叹一声傻丫头，暗暗祈祷小堂妹的运气十足十的好，能够打动先生。
旁的，不要说有心无力，便是可以帮衬自家人，也不会做。定情之前，那就只是两个人的事，若无一定原因，别人还是不要自以为是的好，好心做了坏事，万一导致恶果，可不是她消受得起的。
临别前，何莲娇提及太子，眼含关切地悄声道：“姐姐和姐夫还好？”
太子妃一笑，握了握她的手，认真地回道：“好得很，只管放心。”
