陆休释然一笑，“那我就不跟她提了。”
常兴前来奉茶，笑道：“侯爷打一回来就在忙这事儿，又请兽医又请有驯养经验的人。”
陆休笑了，看着通体雪白无暇的小家伙，“叫什么？”
“雪狼。”蒋云初说。
陆休猜测道：“你起的？”
“嗯。”
“叫的应？”
“不应也是这个名儿。”蒋云初拍拍雪狼的头。
雪狼没反应。
陆休笑意加深了几分，“我怎么瞧着它不爱理你？”
“这倒是真的。”蒋云初坐到近前的椅子上，逐一擦拭雪狼的腿和小爪子，“好像就是想来蒋府，对我真爱答不理的。”他看着雪狼，笑，“小子，你到底打的什么鬼主意？”
陆休发现，阿初看着雪狼的眼神，一如看着打心底喜欢的孩童，笑容与目光一样柔软。
怪不得雪狼要跟着他回家。小动物最是敏/感，看得出谁是打心底喜欢自己。
陆休心绪变得十分舒畅。阿初的日子热闹一些，是他最想看到的。
雪狼一身毛七/八分干之后，蒋云初用一把小牛角梳子给它梳毛。它便一直那样乖巧又傲气地坐着，叫人忍俊不禁。
忙完雪狼这些琐碎的事，蒋云初唤小厮撤下火盆，备酒菜——还没顾上吃饭。
师徒二人边吃边谈。
雪狼走到一角属于自己的小毯子上，趴下去，渐渐睡着。酣睡时再没了矜持，恨不得四爪朝天，很没形象的亮出了小肚皮。
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莫坤戌时进宫，等到亥时，也没能见到皇帝。
索长友抽空到殿外告诉他：“皇上不舒坦得厉害，如果不是十万火急的事情，大人不妨明日再来。”
莫坤说好，道谢后出宫。
这时，在寝宫龙床上的皇帝，面色灰白，双唇失色，双眼紧闭，但是眼珠不停转动着——在做梦。
索长友走进来，照旧服侍在一旁。那种丸药，会让皇帝很快减轻疼痛，起初服用会陷入少见的酣眠，没有什么不妥；服用次数多了，梦境不断、产生幻觉——皇帝早已到了这一步。
再下一步，丸药不能再扼制疼痛，反面作用却更强。身体被掏空了，大病小病都会一并发作。
索长友一直在等的，就是最终的那般光景。如今与蒋云初里应外合，他行事少了很多束缚，所以，有盼头了，如愿之日已经不远。
如何都要做成此事，早已不是出于对旧主的忠心。旧主数年杳无音讯，让他思虑颇多，如何想，结果都离不了失望。
他只是觉得，该这样做，世道不该是这样，是好是坏，也得换一片天。
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皇帝这两日卧病，不见臣子，莫坤办完手边的事，去找蒋云初报账：“你交代的事情，我都照做了，但有几个漏网之鱼。”语毕，交给对方一张名单。
“在所难免。”
莫坤好奇：“你说他们去哪儿了？”
蒋云初牵了牵唇，“左右离不了皇室。”
莫坤思虑一番，心头一动，“你是说，被关起来的那个，还不老实？”指的是梁王。
蒋云初不语。
莫坤当他默认了，又有了新问题：“与暗卫统领过从甚密的，是他还是端妃？”
蒋云初道：“有什么不同？”
莫坤摸着下巴，琢磨一会儿，坏笑起来，“这事儿吧，只能是端妃，那样才有意思。”
蒋云初看他憋坏的样子，唇角扬了扬，“当心些，别把你自己搭进去。”
“不能够，我不是有你么？”莫坤笑道，“做什么我都跟你商量，听你的。”
蒋云初噙着笑让他喝茶，沉了一会儿，问：“端妃招惹过你？”
莫坤也不隐瞒，“祸害过我那短命的姐姐。要不是那蛇蝎女子，我怎么着也得有个外甥、外甥女儿。”
知晓原由后，蒋云初给了准话：“这事儿也不算太难，缺什么，你找我。”
莫坤见状，因被信任而有所触动，细说了所知的当初宫廷中那些事——
他姐姐莫氏是个比较少见的人：没什么城府，也没什么才情，很容易满足于现状，野心那俩字儿对于她的意义，只是识得、会写。
姐弟两个十多岁的时候，双亲就都不在了，日子一度过得紧巴巴的。莫氏进宫的原因很简单：想过得好一些，只要成为嫔妃，莫坤就能被人高看一眼，没人欺负他。
莫坤很郑重地问过莫氏，有无意中人，是不是为了他才有意进宫。
莫氏当时很奇怪的看着他，说我从十二三岁就想进宫，还能看中谁？郎情妾意那些东西，我才不要，怪折腾人的。
莫坤半晌语凝，实在不知道说什么好。其后一段日子，他曾对姐姐的言行百般留心，发现她真的没骗自己，在她心里，过得更好一些，重于一切。
务实却又不精明的女子，这么多年了，莫坤统共也就识得这一个。
他考虑到宫廷中暗藏凶险，开始临时抱佛脚，请一些长辈点拨姐姐。
莫氏有自知之明，悉心受教。
后来，她凭借着出众的容貌，很顺利的进宫，成为皇帝身边的嫔妃之一，又凭借皇帝的宠爱，位分晋升逐步为妃。
莫坤能进锦衣卫，全是莫氏的功劳。
有那么几年，莫氏与端妃在宫里平分秋色，皇帝一时宠爱前者，一时又宠爱后者。
一次，莫氏挂着自嘲的笑，道：“所谓的宠爱，不过是今日赏些衣料，明日赏些首饰，偶尔一想，好没意思。宫里这些人，根本是他豢养的金丝雀。”
莫坤心疼又心酸，不知如何宽慰。
莫氏笑得洒脱，“这样的日子好得很，简简单单的，我只是跟你矫情一下，你别又想那些有的没的。”
莫氏子嗣艰难，第一次也是唯一一次有喜、小产，是她进宫五年后。
将养期间，皇帝怜惜，召莫坤进宫看望她。
当日她神色憔悴，只剩姐弟相对时，她伤心地哭了起来，哽咽道：“有人害的我，可我没有切实的证据，有苦说不出。你信不信我？”
莫坤颔首，“相信。怎么回事？”
莫氏抹了一把泪，道：“那日午后，端妃带着儿子来我宫里道贺。既是道贺，自然有贺礼，一个玉石摆件儿，一些上好的血燕，还有一匣子点心。”
莫坤立时有了猜测，问道：“是不是点心有问题？”
莫氏咬着唇点了点头。
莫坤不由得起急上火了，“你们一向不合，她送的点心，你怎么能吃呢？这是傻到了什么份儿上？”
莫氏止了泪，低声道：“你听我说完再骂也不迟。
“那件事，我越想越瘆的慌。那个女子，简直是蛇蝎心肠。
“那天，点心匣子放到我跟前，我便想推说害口，等有胃口了再吃。可话还没说出口，她儿子便到了跟前，自顾自打开匣子，拿起一块点心吃了起来。
“端妃笑着数落孩子，我瞧着，怎么可能怀疑点心有问题？——她儿子才五岁，要怎么样的人，会连亲生骨肉都利用？会眼睁睁地看着孩子吃掺了东西的点心？
“单说那孩子，挺招人喜欢的。他吃完一块点心，挺乖巧地擦净了手，又拿起一块糕点，送到我手里，笑眯眯地说很好吃，要我也尝尝。
“自然而然的，我就吃了那块点心。
“说笑了一阵子，母子两个走了。
“没过多久，我腹痛，见了红……
“后来查那些点心，都没问题，可我整个下午只吃了那一块点心，喝过两杯热水。
“有问题，只有我吃入腹中的那一块。可是，谁又会相信呢？”
莫坤听完，陷入长久的沉默。正如姐姐所说的，整件事实在是让人瘆的慌。
只有五岁的孩子，帮自己的母妃害得别人小产，他自己知不知道？端妃又是怎么说服孩子配合她的？
太恐怖了。
那件事之后，端妃本就不怎么好的身子骨愈发羸弱，加之总是憋闷、憋屈，不舒坦服药的时候越来越多。便就是这样，身体一步步垮掉了，直至香消玉殒。
蒋云初听完，沉默了一阵，道：“端妃这种人，委实是异数。”
“谁说不是呢。”莫坤用力揉了揉面颊，“我那傻姐姐栽到她手里，再正常不过。也正因为知道端妃不是没脑子的人，我一直寻找机会，也一直不敢轻举妄动。”他有些难堪的笑了，“真他娘的窝囊。”
“懂。”蒋云初拍了拍莫坤的肩，“那是忍耐。别说，真不像你办的事儿。”
莫坤心情转好，笑了，望向蒋云初的目光，一如看亲人一般，“蒋侯爷，容我高攀一回，我把你当兄弟了。”
“那是你的事。”蒋云初笑笑的，但是目光比起以往，也少了几分清冷。
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皇帝病倒几日后痊愈，照常处理朝政，却逐日地力不从心，总是精力不济，便让太医院判为他配制提神的茶、药膳。
贺府这边，贺朝与周氏的婚期将至，阖府喜气洋洋。
贺夫人将贺颜带在身边迎来送往，随时告诉她婚事相关的一些不成文的规矩。
贺颜用心记下。
贺师虞为儿子的婚事请了几日假，闲来却总唤女儿到跟前，下棋、侍弄花草、扯闲篇儿。
贺夫人没好气，私下里咬着牙拧他耳朵，“阿朝要娶妻了，闲来该提点他几句才是，总跟我抢颜颜算是怎么回事？我这边要教她的东西多着呢。”
贺师虞自知理亏，遂收敛许多，没事便与儿子坐在一起闲谈，间或提点一两句。结亲是结两姓之好，也就是说，儿子日后也要对周家一些事担负起责任。
贺朝自是没有不听的，谨记在心。
吉日当天，鞭炮锣鼓声中，周氏的花轿进了门，就此成为贺家媳。当日宾主尽欢。
周氏三朝回门当日，贺颜带着很多哥嫂的喜糖回了书院，恢复了以前的光景。
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两场雨之后，秋去冬来。
皇帝这一阵清减了许多，每日就没有舒坦的时候，因而肝火旺盛。唯一顺心的，是蒋云初的差事办得不错：何岱每日明里暗里的行径，都会及时送到他案头。
日复一日，他得出结论：何岱大错没有，小错有几个，难说对错的事情也有一些。
如此看来，何岱安生了这么多年，是真的没了锐气。这就好，这样一来，何岱不会怂恿太子做些莫名其妙的事，等他百年之后，何岱也已年迈，没力气干涉朝政。
不是不清楚，有些事，有些官员一直想追究，想讨个明确的说法。他不会让他们如愿，在世时如此，辞世后亦如此——用好了蒋云初就可以。
方志还没下落，意味的是已经逃远了，将人抓获需得长年累月着手。没了暗卫统领，诸多不便，副统领不堪用，不能补缺。
皇帝再三斟酌之后，做了调度：着莫坤任暗卫统领，蒋云初任锦衣卫指挥使。
莫坤喜忧参半，对蒋云初说：“往后你可得把我捞出来。”
蒋云初说你有那份儿心就行。
随之而来的，皇帝开始亲自交代叮嘱蒋云初更多差事，不外乎是镇抚司里压着的哪些案子要抓紧结案、哪些官员要格外留意。
与其说这是进一步的信任，不如说是进一步的考验。蒋云初心知肚明，应付起来并不吃力。
当然了，少不了膈应的时候，比如说，皇帝要他亲力亲为速战速决的差事，间或有一两起要杀人。
他双手早已染血，膈应的是为皇帝杀人，那会让他最为直接地面对一个现实：他是皇帝的刽子手。最好笑的莫过于，这是他费尽心思谋到的差事。
假若得不到应有的回报，假如始终被皇帝掌控，他不敢担保能始终不忘初心，不走歧路。在如今，他就时不时地暴躁了，没可能豁出半生耗在那样的君王身上。不值。
引路人是良师益友，还是衣冠禽兽，有着天差地别。
这日，皇帝唤他到面前，道：“有个人，你尽快处置了。”
蒋云初称是。
皇帝递给他一份卷宗，“记下。”
蒋云初再次称是，当即阅读。
要除掉的人是王永锌，莫坤之前的那一任锦衣卫指挥使，时年五十二岁，先帝在位时过得顺风顺水，现居京城闹市之中。
蒋云初没有意外，皇帝卸磨杀驴的同时，杀鸡儆猴。
他是那只猴。
“王永锌当差时，数次阳奉阴违、行差踏错，朕犹豫了数年，终究是不能有妇人之仁。锦衣卫、暗卫的差事不易做，你可明白？”皇帝说话的时候，一直审视着蒋云初。
蒋云初欠一欠身，“微臣明白。”
“明白什么？”
蒋云初平静地说出皇帝想听的话：“当差不只是为当下尽心，亦要为来日尽心。是以，不论何时何事，都要效忠皇权。”
皇帝眉宇间有了笑意，“你果然是个聪明的。”
蒋云初微笑，“皇上谬赞了。”
效忠皇权，与效忠皇上是两码事，但是皇帝不会认为有差别。他承认，还是有些拧巴，说违心的话的时候，会下意识地抠字眼，为自己留些余地。
谁还没个矫情较劲的时候。他需要个适应的过程。
沉了沉，蒋云初问皇帝：“皇上要这人怎么个死法？”
皇帝扬了扬眉，“你是指——”
“微臣的意思是，毒杀、自尽、意外，手法不同。其次，差事办妥之后，有无人手验尸？”问这些，是为着探究一些事。
皇帝哈哈一笑，“交给你办，自然是你怎么顺手怎么来。起先三两次，朕少不得派一两名暗卫协助你。”
也就是说，做手脚留活口的机会不大。蒋云初道：“微臣明白了。”随即放下卷宗，行礼告退。
皇帝温声叮嘱：“当心些。锦衣卫指挥使，没有善茬。”
