“外头起火了？”秦知县收起倦容，立刻看向身边的人。
起火这种事可大可小，烧一家店铺也就算了，这要是把一条街烧了，再弄出一些人命来，他考评的时候肯定得来个末等！
好在没多久，捕快打听清楚了，回来禀报道：“确实是地方起火了，不过只烧了牡丹绣庄一家，旁边的都好好的！”
秦知县呼出一口长气，一拍惊堂木，“堂下小贼，还不速速招供，为何深夜纵火？！”
两个小贼你看我，我看你的，脸上的神情像笑又像哭。
前一夜两人还没来得及动手，就让人抓了打晕了，还以为醒来就该在大牢里了。
没想到没多会儿他们就让人用冷水泼醒了，那个长的十分貌美的小娘子笑眯眯地问他们，是想以意图谋财害命的罪名被抓进大牢呢？还是办坏了差事，把主使他们的人店给错烧了，被抓进去？
别看都是蹲大牢，差别可不小。
如果是前者的罪名，虽然他们没得手，但本朝涉及到人命的律法严明的很，他们深夜在民居放火，一旦得手不知道会烧死多少人。被抓进去虽不会死，但少说也得流放千里。
后者就不同了，他们烧了一间商铺，虽然造成了一定损失，但不会殃及人命。而且“错烧”的是主使他们放火始作俑者的铺子，他们只是太过愚蠢烧错了地方，那就是因果循环，报应不爽，罪名会轻许多。
更重要的是，那小娘子的语气听着是在像和他们商量，可是制服他们的那个高大男人却像地狱修罗似的死死盯着他们。
那人的本事他们是见识过得，制服他们只在眨眼之间，若是不从，对方有的是办法无声无息地要了他们的命。
两人哪里敢打商量，自然是姜桃说什么就是什么。
后头姜桃让沈时恩去寻了年掌柜，大家一起动手，布置好隔火带，再把附近的铺子门板上都泼上水，让两个小贼在牡丹绣庄放火。为了控制火势不殃及无辜，他们每个人都提着水桶，但凡眼见火势要大了，几人就一起泼水，浇熄一部分。
就这么一点一点地烧了大半夜，总算是把牡丹绣庄烧了个精光。
“还不速速招来！”秦知县又拍了惊堂木，眼瞅着手就往代表打板子的签筒里伸，其中一个小贼道：“大老爷明鉴，我们不过是收人钱财与人消灾。这也怪不得我们，只怪这芙蓉绣庄太过可恨！”
秦知县都听懵了，再次向身旁的人确认：“烧的到底是哪啊？怎么这一会儿牡丹，一会儿芙蓉的？”
那去打探消息的捕快道：“烧的是牡丹绣庄，但是芙蓉牡丹两家开在一处，招牌也相像，许是这两人愚蠢，给烧错了！”
那两小贼还挺会演，其中一个还问另一个呢。
“咱俩烧错了？不可能吧！”
“许是真的烧错了，昨儿个我还问你呢，要烧的到底是哪家，这芙蓉牡丹的，两家位置和招牌都差不多，都给我看晕了。”
“哎呀，这可如何是好。我们走江湖的将的就是一个诚信，这差事没办好，岂不是砸了咱们的招牌？”
年掌柜也义愤填膺道：“好你们两个小贼，原来想烧的是我家店铺！”说着就要扑上去教训他们。
看热闹的百姓也都笑起来，吵嚷着说活这么大没见过这么蠢的贼！
秦知县被吵得一个头两个大，先拍惊堂木喊肃静，又让捕快把年掌柜给拉住，随后再找人传唤牡丹绣庄的人来对质。
“还传唤啥啊，牡丹绣庄的掌柜就在这儿呢！”
人群里的李掌柜被人无情地推了进去。
李掌柜的一张脸都白得没人样儿了。
旁人或许觉得是两个小贼愚蠢可笑，可他心里清楚，他前一天明明是按着楚鹤翔的吩咐，和这两人说烧茶壶巷的姜家，而且他根本没有言明自己的身份，付清银钱之后就走了，还换了身衣服才回绣庄和楚鹤翔复命。事情发展到这一步，实在是让他始料未及！
秦知县虽然没什么大能，但到底当了许多年的官，鸡毛蒜皮的案子不知道审了多少，李掌柜心虚的模样根本逃不过他的眼，也不用审了，先打一顿板子再说吧！
一通板子二十下，李掌柜被打的皮开肉绽，奄奄一息。
年掌柜面露不忍之色，说：“老李啊，咱们两家虽然是对家，但我们不过是东家雇来的掌柜，你何至于就让人来放火呢？你这样可太不值得了！”
这倒是立刻提醒了秦知县，想着对啊，这掌柜就是个雇员，又不是他自家的生意，他至于冒风险去雇人纵火吗？
当即又审问起幕后主使来，李掌柜倒也嘴硬，吓得唇色都白了，却还是道：“大人明鉴，小人真没有雇人放火，更没有什么幕后主使！”
这话一出，秦知县就再去审那两个小贼。
两个小贼不用秦知县出动板子，当即就又仔细复述了一遍他们在收到银钱之后，如何跟踪乔装打扮的李掌柜到了牡丹绣庄，又见到了挂着“楚”字牌子的马车……
这本就不是假话，秦知县传牡丹绣庄的伙计一问，伙计立刻招了，说前一天那个时辰李掌柜确实出去过，东家也确实来过。但是伙计里几乎没人见过楚鹤翔，就算见过也只知道他来头不小，并不知道他真实身份。
秦知县让李掌柜也不用争辩了，先把东家是谁招出来，这么藏头藏尾的，听着就不像好人！
李掌柜再忠心也就是个掌柜的，拿多少钱办多少事，前一天楚鹤翔让他去帮着传话他已经快吓死了，如今再被这变故一惊，被板子一打，而且伙计都直接招了，他再瞒着指不定自己就得背黑锅！
他当即就道：“小人的东家是楚家大少爷楚鹤翔！”
年掌柜听了立刻惊得踉跄了几步，直呼不可能。
秦知县说怎么不可能啊？
年掌柜顺过了气，解释道：“我们芙蓉绣庄乃是楚家老太太陪嫁的私产，后赠给了小少爷楚鹤荣。大少爷和小少爷是堂兄弟，怎么会开牡丹绣庄和我们打擂台，还雇人来纵火？”
敢情是牵扯到商贾大家的阴私事儿了！本来秦知县还纳闷呢，这做生意打擂台的多了去了，怎么就这般看不过眼对方，雇人纵火这种事都办的出来。合着争的不是这么点生意，是庞大的楚家家产呐！
“来人，把楚鹤翔给我锁到县衙！”秦知县再拍惊堂木，一队捕快领命而去。
围在公堂外看热闹的百姓听了个全程，也跟着情绪高涨了。毕竟小县城里的娱乐活动可太有限了，难得出了这样的大案，还牵扯到巨贾之家的暗斗，如何不让他们激动呢？
捕快去抓人的工夫，住的离衙门近的人立刻去呼朋引伴，让大家伙儿一起来瞧热闹。
姜桃也在人群里，因为沈时恩和萧世南不便进县衙，便在外头等着，就只有姜杨陪着她一起进来瞧热闹。
看着捕快出去抓人了，姜桃忍不住对着姜杨低声道：“我之前倒不知道年掌柜的戏这么好。那两个小贼也是，演起蠢贼来活灵活现的。”
姜杨也跟着弯了弯唇，轻声答道：“还是姐夫的威慑力大，两个小贼怕极了他，自然不敢搞鬼。”
他们姐弟头碰头轻声说着话，却不知道此时一个头戴斗笠的少年正站在他们身后几步开外，不错眼地盯着他们。
第92章
这天是楚鹤翔回京的日子，一大早下人就收拾好了行装，套好了车。
小厮进来禀报说可以出发了，楚鹤翔却是兀自把玩着手上的玉扳指没动。
前一天他已经做好了部署，照理说这个时辰应该有消息了才对，怎么到了这会儿迟迟没有动静？
楚鹤翔正想让人去茶壶巷走一趟，突然门房急急地进来道：“大少爷，外头来了好多捕快！”
楚鹤荣面上一惊，还来不及询问更多，捕快已经闯了进来。
“楚大少爷，跟我们走一遭吧。”
秦知县让捕快们把楚鹤翔锁到县衙，所以尽管楚鹤翔表现的十分配合，但捕快们还是照着秦知县的话，把他戴上了镣铐枷锁。
楚家别院地处僻静之所，到县衙路程不算短，楚鹤翔就被这么铐着，被人当猴戏观赏了一路。
等他到了县衙，看热闹的百姓立刻给他们让出了一条道。他们都伸长脖子等了快两刻钟了，若不是今次这热闹实在好瞧，他们都要不耐烦了。
秦知县都回后头吃了一顿朝食了，此时面上倦容褪去，显出了几分当官的威严。
楚鹤翔虽然在外行走多年了，但不论到哪里，旁人都敬他楚家大少爷的身份三分，更别说被人铐到公堂上了。此时臊得头都抬不起了。
不过秦知县可不管他臊不臊，惊堂木一拍，直接就问：“你认不认罪？”
楚鹤翔也不过二十出头，做生意的时间不短了，但这种杀人害命的事情却是头一遭做。也是被逼的没法子了，才放手一搏，此时他心里七上八下的，想着肯定是茶壶巷的事发了。只是那两个小贼放完火应该拿着银钱远走高飞才是，而且那两人也是他让李掌柜乔装去联系的，怎么会现在就牵连到他了？
他强逼自己镇定下来，反问道：“小人奉公守法，不知道大人说的是何罪？”
秦知县懒得同他啰嗦，把人把两个小贼和李掌柜又带了过来。
为防串供，他们三人都被堵上了嘴。
楚鹤翔看到李掌柜那受过刑奄奄一息的模样，立刻就知道自己猜测没错，真的事发了！
他一边在心里唾弃李掌柜办事不利，一边恨自己在这小县城里没有人脉，不然也不会让李掌柜这熟悉本地的去联络贼人，此时事发更是寻不到任何救援……
“大人明鉴，这三人我并不认识，更不知道您说的是什么罪！”楚鹤翔硬着头皮继续嘴硬。
秦知县被他这死鸭子嘴硬的样子给气笑了，指着李掌柜冷笑着道：“你不认得他？牡丹绣庄是你开的，你不认得自家掌柜？”
牡丹绣庄确实是楚鹤翔开的不假，但却是以旁人的名义在官府备的案，数家店铺里知道他的人，从掌柜到活计加起来不到十人，所以楚鹤翔接着道：“大人实在冤枉了小人，这牡丹绣庄和我家小弟的芙蓉绣庄打擂台，怎么是我开的呢？您不信可以查官府备案。”
师爷送上备案，秦知县一翻看，牡丹绣庄老板的名字还真不是他。
“这姓李的掌柜和绣庄的伙计都冤枉你了？”
楚鹤翔作沉吟状，然后一拍脑门说：“这李掌柜我不知道他怎么说的，但是伙计可能是误会了。早些时候我一个朋友让我投资他的生意，我想着那人还算可靠，便给了一部分银钱。没想到来了这小县城，我才知道我那朋友的店居然和我弟弟的绣庄打擂台。我看不过眼，就以投资人的身份去过几次店铺。伙计可能是看掌柜对我恭恭敬敬的，就误会了！”
秦知县本以为这案子到把楚鹤翔铐过来就完结了，没想到反而越说越乱了，他烦躁地皱起了眉头，让人把李掌柜嘴里的布条扯了出来。
不等秦知县发问，李掌柜立刻道：“小的没有撒谎！这楚大少爷，就是小人的东家啊！”
伙计没怎么和楚鹤翔打交道，可能会认错东家。但是他这掌柜的肯定不可能认错啊，要是照着楚鹤翔的说法，那就是他这当掌柜的故意栽赃陷害了！
“官府备案上写的确实不是楚大少爷的名字，但几个掌柜都知道幕后东家就是他。”怕背黑锅的李掌柜什么都顾不上了，急急地道：“大人若是不信，可以让人去其他分店询问！”
牡丹绣庄其他分店都在外地，最近的来回路程也要五六天。
而且楚鹤翔也有信心，想着其他铺子开的早，掌柜都是他暗中培养的心腹，不像这小县城的分店，因为开的最晚，李掌柜是临时找的人，对他不够忠心。
他早就交代过其他掌柜不能透露自己的身份，其他掌柜又不知道这县城发生了案子，官府派人询问，一时间也查不出什么来。
更主要的是只要先拖一拖，他的小厮自然会传消息回京，他爹娘自然会想办法来捞人。
秦知县被他俩截然不同的口供都绕晕了，再传了牡丹绣庄的活计过来问。
伙计里只有一个见过楚鹤翔，就是之前去芙蓉绣庄卖十字绣品的那个。
秦知县问他确不确定楚鹤翔就是牡丹绣庄的东家。
伙计搔了搔头，想了半天，道：“小的没乱说啊，当时掌柜的让小的去对面绣庄买新绣品，打探敌情。小的买回去之后，楚大少爷也过来了。小的当时喊他‘东家’来着，他也没说不是啊。”
楚鹤翔作迷茫状道：“你当时那样喊了吗？我怎么没有印象？”
活计就是个粗人，被这么一问自己都不确定喊过没有了。
局势僵持了起来，看热闹的百姓也被说晕了，议论纷纷的。
姜桃也跟着皱眉，她没想到这种人赃并获的情况下，楚鹤翔还能睁着眼睛说瞎话，偏这秦知县也挺昏聩的。这案子要审的根本不是楚鹤翔是不是绣庄老板，而是他有没有指使人去做啊！现下已经有了人证，物证却被忽视了——
两个小贼前一夜是带着大桶火油来的，这种东西在小县城里用处并不多。让人查一查是谁去买的，自然也能查到楚鹤翔头上。
还有楚鹤翔给小贼的银票。他不可能是出京城的时候就想到要来雇人放火的，肯定是在本地筹措的。这么一大笔银钱，也能查到源头。
姜桃往前走了两步，正想上堂去和楚鹤翔对质。
姜杨却一把把她拉住了，对着她摇了摇头，而后低声道：“这事咱们不要搀和。”
如之前沈时恩说的那样，他和萧世南的身份不能放到明面上。楚鹤翔明显不是好相与的，若他狗急跳墙，开始胡乱攀咬，沈时恩他们兄弟俩也会受到牵连。
所以不用姜杨多说，姜桃只能无奈地把脚收了回来。
过了大约一刻多钟，秦知县还是没审出个头绪来，他正准备先把人收押，容后再审。
却有一人突然拨开人群，冲到了堂上来。
“公堂之上，何人无礼？！”脑子乱的和浆糊似的秦知县烦躁地呵斥。
“知县大人，小人是芙蓉绣庄的楚鹤荣！”楚鹤荣上了公堂，跪下禀报道：“小人是来给我大哥作证的，他不是那样的人！”
姜桃看到楚鹤荣那帮着楚鹤翔急切辩解的模样，头疼得想扶额。
