步贵妃嗤之以鼻，傅凝婉有什么可芥蒂的？当初本该用这胎扳倒皇后，结果却被其反咬一口，她才该耿耿于怀呢！
当了皇子妃还有什么不满意的？步贵妃恨恨告诫儿子，“等日后你登了基，立刻将她废掉，另立新后，我可不想要这种儿媳妇。”
这都哪儿跟哪儿的话，现在提这个还太早了点吧？二皇子颇觉汗颜，为了掩饰尴尬，忙岔开话题道：“北戎王当真会助我们除掉太子吗？”
“……应该会吧，”步贵妃深吸一口长气，“要知道，我们许以他二十座城池。”
二十座城池来换一条性命，这交易傻子才不肯做。
二皇子有些慌乱，“那……到时候当真要给他吗？”
一个割城赔地的君王，不管放到哪朝都难免遭人耻笑。二皇子本就担心自己得位不正，一想到会遭天下人口诛笔伐，白汗便从额上滚滚下来。
步贵妃轻蔑地看他一眼，嗤道：“等你成了天子，自然该他俯首帖耳前来朝贺，怕什么？”
话都是由人来说，又不曾立下字据，反悔亦是情理之中。
二皇子想到日后恐怕兵戎相见，难免又是一阵慌乱。
步贵妃也懒得再管他，只嘱咐他这段日子盯紧朝中之事，不求立功，但求不出错就行：一个聪明能干的储君，反而不及一个事事中庸的储君让人放心，这也正是泰安帝许久以来拉拔二皇子打压太子的原因。
说完，步贵妃抬脚欲走。
二皇子诧道：“您往哪儿去？”
“自然是去看望陛下。”步贵妃启齿嫣然，眸中却有冷芒一闪而过。
好不容易说服皇帝命太子亲自率兵出征，若不趁这时候让他修改遗诏，另立储君，更待何时？
步贵妃袅袅婷婷来到养心殿外，冷不防却与萧皇后打了个照面，美目微微眯起，“皇后娘娘，您怎么来了？”
说罢浅浅施礼，屈膝的弧度却近乎没有。
她礼数粗疏，萧皇后也懒与她计较，只冷冷道：“本宫来看望陛下，有何不可？”
“当然没有，”步贵妃懒懒起身，“只是陛下交代过，不愿见到娘娘您，娘娘总不愿让臣妾为难吧？”
眼神里不无一种恶意的挑衅。
萧皇后自从上次解了禁足之后，地位早就大不如前，皇帝除了供她衣食无缺外，平时几乎从未召见过她。明眼人都看得出，堂堂皇后过得比妃妾都不如，于是宫中日益以步贵妃为尊，她又怎肯让萧氏轻易见到陛下？
萧皇后听见这些话也不生气，反而容色浅淡，“若陛下病中连我都不见，你猜群臣会怎么想？”
步贵妃瞳孔微微凝聚，她当然知晓里头的轻重。皇帝生病不稀奇，可若连皇后都不得宣召，恐怕朝臣们就该猜测皇帝这病有多严重了，继而便是储位之争——比起尚未足够壮大的二皇子，他们自然更愿意站位中宫，毕竟多了个嫡字。
在皇帝正式下达废立太子的诏书之前，步贵妃还不想与这帮敌人正面冲突，她只得心不甘情不愿地让出一条道来。
萧皇后轻理裙摆，正要进入，蓦地转身道：“拿来。”
“什么？”步贵妃愣住。
萧皇后指了指她手里的食盒，“我来探望陛下，总不能空手而入吧？”
那你不会用自己的东西？步贵妃没好气道：“我还以为娘娘有多关心陛下，原来不过如此。”
连为生病的丈夫做几道菜置几杯酒都不肯，这便是臣民交口称赞的贤妻？步贵妃深感外头人瞎了眼。
萧皇后淡淡道：“纵使我有所准备，你又肯放心让我捎进去么？”
这话倒是，步贵妃虽认为她不会谋害陛下，可保不齐会使些别的诡计——如催情酒一类，这般即算去了太子，可若萧皇后又生出个嫡子来，地位依旧稳若泰山。
萧家的人，惯会外表装模作样，骨子里却保不准是什么货色。
步贵妃想了想，倒是用自己的东西更好些，遂放心将食盒递过去。
萧皇后抬手接过，略微颔首，“多谢。”
步贵妃眼睁睁看她进殿，心中仍是狐疑，皇后这时候前来做什么，几十年不见她争宠，怎么如今倒着急起来了？莫非真是为了嫡子？
难怪都说人不可貌相，看来她也知道太子此行危险重重，宁可弃车保帅，再造一个出来。
不要脸的东西。
步贵妃重重朝地上啐了口，大步转身离去。
*
养心殿内，萧皇后一袭玄色深衣，先郑重的拜了拜，方走到榻前，“臣妾参见陛下。”
泰安帝见她过来却没多少惊奇，他清楚萧皇后的脾气——儿子走了，做母亲的总要来问一问。毕竟讨伐北戎这件事他只同贵妃商量过，却没告诉萧氏。
自然，皇后有她自己打听消息的途径，可因泰安帝对宫人的嘱咐，一直被瞒到现在，太子已走了两个多月快三月了。
萧皇后且不提来意，先将食盒打开，取出一碗汤药，一碟蜜饯。
汤药晾过已经半温，正适宜入口，萧皇后喂泰安帝喝了半碗，又素手微抬，捻了一颗蜜饯递到他唇边。
泰安帝看着那色泽浓深的渍海棠果子，哂道：“这是你亲手做的？”
他记得萧皇后颇善庖厨，制造蜜饯花糕亦有些好手艺——但那都是许久以前的事了。自她做了皇后，她便再未亲自下过厨，哪怕是为他。
萧皇后淡淡道：“不是，此乃贵妃心意。”
泰安帝轻轻一笑，就着她的手将那枚蜜饯吃了，嚼也不嚼便吞下去，“就知道你没这般热心。”
萧皇后依旧神情无波，“陛下不担心里头被人做了手脚么？”
这种吃食，按理是该请掌事太监来验一验的。
“下毒？”泰安帝嗤道，“她连杀只鸡的胆量都没有。”
步氏是他一手提拔上来的人，自然清楚其心意。她也许贪婪，也许不逊，可有一点，她的胆量不足以支撑她的野心，当初连在射杀太子的箭镞上涂毒都不敢，反被人加以利用，更不用说她会谋害天子。
也唯有这样的人，泰安帝才会放心得以利用，这些年借着她对抗皇后，一点点削弱萧家，削弱太子一党，自然不是因为她多么聪明，只因为她蠢得恰到好处。
萧皇后默然，“那陛下可曾知道，她与北戎王勾结，欲害我儿？”
脸上肌肉纠结，隐隐有咬牙之意。
泰安帝敏感注意到这一称谓，“他也是我儿子，”皇帝轻轻伸手出去，想抚摸萧皇后的脸颊，却被皇后避开。
泰安帝的声音微微冷下，“若他连这点危机都应付不了，如何配做一国的天子？”
他定定望着萧皇后那张一言不发的面孔，心下有隐隐的悲哀，“明薇，你我几时这般生分了？”
第56章 帝崩
明薇……萧皇后有些恍惚, 多少年没人唤她的名字了？连她自己都快忘了。
哪怕她其实并不怎么显老, 可她觉得自己早就不年轻了。
皇帝看着她保养得宜的容貌, 叹息道：“明薇，你仍在怨恨朕么？”
“怨恨？”萧皇后喃喃，“臣妾早已忘了什么是怨恨。”
从坐上这个位子的那一刻起, 她便知道肩上的担子绝不会轻, 她有强大的母族, 有艳丽的容貌, 如此种种, 本该得到世人的艳羡，可究竟为何，会走到如今这一步？
何况这些年, 皇帝不止冷落她, 还处处针对她的母族。
刹那间的柔情很快便被粉碎，萧皇后冷声道：“陛下这样对待臣妾和臣妾的孩子，还指望我对您感恩戴德？”
“你无须如此冠冕堂皇, 拐弯抹角！”皇帝显然被戳中痛处，语气都有些暴躁起来，“你我都很清楚, 打从朕登基那日起，你便从未正眼瞧过朕，你以为你这个皇后很贤惠？”
他稍稍冷静些许，乜斜着道：“还是，为了你那个心心念念的他, 你才故意不肯对朕假以辞色？”
皇帝嗤笑，“你在为一个死人守贞？”
若非他提起，萧皇后还真想不到这出，那是多久以前的事了？他的年少意气，她的少年将军。
但，一切都随着那道圣旨化为灰烬。她坦然进了宫，而他则负气去了雁门关，最终死在北戎人的铁蹄之下。
年少的幻梦往往只可留作怀念，而不足以影响人的一生。萧皇后固然伤怀，可她更清楚，她的身后有她的家族，有为她付出过养育之恩的双亲，人这一生，究竟不能肆意而自在的活着，所以她选择了承担。
而她所嫁的人对她也很好，他是珍爱她的，至少以前是。可随着夫君被立为太子，府里的女人越来越多，她也只好扮演一个完美无缺的贤妻角色，而他也渐渐不再钟爱她。
再后来，他成了天子，她成了皇后，却是一个默默无闻的、失了宠的皇后。
她渐渐习惯了这种日子，却没想到他依然对曾经的往事耿耿于怀。
怀想前尘，萧皇后早已不复激动，只剩默然。
皇帝冷笑，“你想必已经猜到，当初是朕撺掇他领兵的，是不是？”因了这个，才怨恨他到今天。
萧皇后不言，她的确早就猜到，但，她又能说什么呢？斯人已逝，人总要为生者着想。
可这会子，她再来说她毫无怨恨已经没必要了，细想想，她的确是怨的——不为了她曾经的少年郎死在流矢之下，而因为，现在皇帝又要用同样的一招来对付她的儿子。
她不能不恐惧。
萧皇后冷声道：“陛下想让太子也葬于北戎人之手么？”
“朕说过，朕没打算害他。”皇帝有些急躁，却仍耐着性子解释，“朕是为他好。太子毕竟年轻，羽翼未丰，朝中不服者众多，朕的身子偏偏每况愈下，待朕百年之后，他该如何手握权柄，压服群臣？朕此时命他掌兵，为的就是要他以杀立威，只要虎符在手，何愁不能运筹帷幄，登高一呼。”
是以步贵妃在提出让太子去北戎的建议后，皇帝索性将计就计，步氏蠢钝，看不出一个手掌兵权的太子有多么危险，还妄图用奸计暗害——皇帝对此还是很有信心的，凭太子的聪明，定能逢凶化吉，不会在小人手里断送性命。
许是话说多了嘴里发苦发涩，皇帝又尝了块酸甜的蜜饯，感叹道：“步氏的手艺到底不及你，这果子涩味太重。”
海棠果不比林檎味甘，以往萧皇后腌制之前都会先用滚水烫过，稍稍切去表皮，以此才得清甜——步贵妃光打听皇帝的口味，却不知道这个巧宗。也是，不同的人做出来，味道总是不一样的。
“洗手作羹汤，你如今光会做皇后，却不知如何做朕的妻子了。”皇帝望着枕边人叹道。
萧皇后见他唏嘘，心下亦有轻微的伤感，“陛下需要么？您要的是一个合乎大体、绝无错失的妻子，要用膳，有御膳房；要穿衣，有制衣坊。臣妾只需要端坐在高位上，当一个为万人敬仰的皇后即可。”
很早的时候，她也有过两情相悦的日子，也憧憬过细水长流的时光，但，感情实在是太不值钱的东西，像一块磨刀石，天长日久，难免变得黯淡无光。那时候泰安帝强求圣旨赐婚，萧皇后其实不太怨他，这对她的家族亦是荣耀，至于她的少年将军——年轻人的感情本就来得快又去得快，在得知他的死讯之后，萧皇后惊觉心内并不十分悲痛，细想想，他莽撞去往雁门关，其实也不单是为了她，亦为了给自己寻一个建功立业的机会。感情本就是世上最大的幌子。
一切归于平静，萧皇后也做好了相夫教子的打算，她以为自己可以将全部感情移到他身上，可谁知，当初那样珍爱她、不顾一切将她夺来的男人，也在得到以后不复珍惜。萧皇后在太后那里受了委屈，回来却被教导要安分守己；偶尔对宫人撒撒气，也被指责不够持重；就连新人进宫的时候酸一酸，泰安帝也只会笑着打趣她，身为国母，无须与那些低等的妃妾计较。
光阴似箭，萧皇后总算有了些许领悟，他或许真是爱她，可对泰安帝这样的男人而言，爱情不过是生活的调剂品，占不到哪怕一半的重心。而当初他非要娶她，未尝没有看重萧家势力的因素，当初他借着萧家巩固势力，而在正式登基之后，又开始清算这些不光彩的过去了。
就是这样将利益摆在首位的男人，此刻却指责她不肯将他放在心上，萧皇后有些想笑，心内却阵阵发冷，如坠冰窖。
泰安帝望着她脸上的恍惚，却以为两人有挽回之机，趁势拉着萧皇后的手，温声道：“明薇，若你愿意，待太子这次得胜归来，朕便逊位与他，咱们做一对和和美美的白头夫妻，至于步氏……”
他沉吟片刻，“你若实在懒得见她，朕废去她的位分，幽禁冷宫，不让她来扰你便是，如何？”
他满怀期待的看着发妻。
“已经晚了，”萧皇后静默片刻，已无心去分辩皇帝话中真假，她缓缓摇头，“陛下，你我都回不去了。”
泰安帝只当她灰心失望到极致，正要继续劝说，忽觉腹中阵阵绞痛，低头看时，有点滴鲜血落在明黄的被褥上，甚是触目惊心——俱是从他的口鼻中淌下来的。
泰安帝不禁大骇，“这是……”
他看着手中还剩一半的糕点，心中顿时了悟，萧氏用她的性命最后赌了一回——她要毒死他。
萧皇后眼眶蕴泪，面上却有不容置疑的决心，“他是我儿子，我决不许任何人来伤害，无论是步氏，还是您，都不行。”
泰安帝两眼圆睁，嘴唇轻轻张阖，仿佛想要说点什么，可他的喉咙早就不能发声，一双手业已无力的垂下去。
萧皇后静静坐着，直待男人的气息渐渐消失，四肢亦转为冰冷，于是上前为泰安帝掖了掖被角，让他躺得更安稳些——这是她残存的最后一点温情。
时至今日，也只剩下你死我活了。
*
步贵妃匆匆赶往养心殿，正遇上萧皇后从里头出来，面上无波无澜。
她倒镇定。
步贵妃先留神打量了眼萧皇后的装扮，只见衣冠平整，并未有弄皱弄乱的痕迹，发髻亦是完好，这才舒了口气——她最怕萧氏趁皇帝卧床做出不才之事，再弄个小皇子出来，那就不好收拾了，现在看来是她多虑了，萧氏还是自矜身份的。
