吴桂花用眼角的余光看到，那少年狐疑的眼神在两人身上交替来去，直到她作出猴相跟虎妹说笑，他才转回头去，压低声音，不知同应卓说了什么，应卓皱起了眉头。
熬到猴子做完，吴桂花再不敢站在摊子旁边，催着虎妹取了芝麻团儿和蜜馓，两人继续往前逛去。
吴桂花不担心安全问题，一来，她跟虎妹现在都长得安全得很，除非贼人瞎了，她们才会被劫，再者，她早就看到了，应卓出门时带的几个侍卫，有好几个都分散在她俩身边，跟着他们寸步不离。
她现在反而要担心自己一时脑抽带上的全部家产，免得不小心被哪家不开眼的小贼摸了去。
少了一个人，虎妹完全不觉得不对，她挎着吴桂花的手，一会儿吃这个，一会儿喝那个，玩得简直乐不思蜀了都。
直到远处的钟鼓楼响起鼓声，吴桂花方才惊觉：“都亥时了吗？”
随即，数声哨音中，一篷篷烟花在空中炸开。
街上的行人纷纷抬头看去，有人大声在问旁边的人：“那就是承天楼的烟花吗？真漂亮啊。”
“当然了，承天楼可是皇城的烟火，中秋节还不是最漂亮的，每年承天楼最好看的烟火都在上元夜，那才是真正的火树银花不夜天呢。”
“哇，姐姐，你听见了吗？我们上元节不知道能不能看见这些烟花？”虎妹眼里映着那些烟火，眼睛瞪得大大的，舍不得眨一下。
“你想看还不简单，”吴桂花道：“今天晚上别跟我回去，这不就行了？”
这一回，虎妹没有急着反驳她。
她看了吴桂花一眼，眼里满是纠结：“可，我不回去的话，姐姐一个人在那，你不害怕吗？”
吴桂花正要答话，应卓的声音在身后响起：“亥时已至，我们该回去了。”
第45章
虎妹最后还是留在了宫外。
这件事一开始当然不会顺利，但吴桂花让虎妹跟应卓带来的徐侍卫比了次武……
虎妹是握着肉乎乎的拳头, 抹着眼泪叫几个侍卫拽走的。
吴桂花被她充沛的眼泪打湿半个肩头, 罕见地有了点欺负小孩子的愧疚。由着她黏乎乎跟自己到了西掖廷外头的广场, 听她嘟嘟囔囔地哭：“姐姐，你等着, 你可要等着我, 等我学好本事，就进宫去保护你。”
“哎呀，哭什么。”吴桂花本想推开她, 最终只是拍了拍她的背，笑了笑：“你不是要学本事吗？是学哭鼻子的本事吗？”
“哇！”虎妹嚎啕大哭：“姐, 姐姐——”
吴桂花满头大汗。
被灌了一脑袋的魔音，吴桂花什么离别愁绪都没有了，只想把这个大号的喷头赶紧关上。
好在这段时间在虎妹心里建立的威权很有用, 吴桂花花了番功夫，许出给她做桂花藕粉, 蜜汁莲藕等美食为交换, 总算将这哭唧唧的大孩子给哄走了。
至于为什么做的食物跟藕有关, 因为吴桂花有一回半夜偷偷带着虎妹出门钓鱼时, 虎妹还可惜那满池的荷花荷叶都开败，不能再吃她做的荷叶饭, 喝荷叶茶了之后，吴桂花随口说了句：“没有荷叶饭，还有莲藕, 到时候莲藕排骨汤，桂花藕粉……能吃的好吃的这么多，到时候你准保不会再想什么荷叶饭荷叶茶。”
就因为她随口报出的一大串藕菜，虎妹果然丢开那几片荷叶，每天简直要扳着指头过日子，恨不得河池里明天就长满一湖的藕。
当然，藕没那么快长出来，不过，倒叫这丫头意外学会了从一到三十的数目字——不学不行哪，因为吴桂花说过，得二十多天才到藕成熟的日子，她总不能每回算日子的时候，还要扳一回脚趾头吧？
吴桂花坐在虎妹住过的那间房里，想起这些趣事，不由笑出了声：这一刻，她跟前世那个年节盼着儿女回家的空巢老人一样，孩子在身边的时候嫌烦，不在了，又心里空落落地想得慌。
不错，虎妹只和她生活了几个月。可她把这个对世界一无所知的孩子从那个黑乎乎的地窖拉了出来，其中付出的心力又是一两句话可以道尽？现在孩子走了——
“咚咚咚”，前院响起了敲门声。
“谁啊？”吴桂花现在可不敢贸贸然给人开门。
“是我。”
是应卓的声音，吴桂花赶紧给他开了门：“你怎么来了？”
“我来看看你。”应卓抱着一个小坛子，径自走到榕树下的石桌坐下，揭开泥封：“要喝一杯吗？”
吴桂花抽了抽鼻子，转身去厨房取碗：“你怎么知道我想喝酒？这是什么酒？”
“不知道，我……就是该知道。”应卓怔了怔，迟疑地道。
他这是什么意思？知道她喜欢有事没事喝两杯的，只有柱子哥……最近她总有种错觉，似乎柱子哥在这具身体里活了过来……
吴桂花猛地回头，听他笑道：“你或许不记得，那次张太监办寿宴，你醉倒在宫道上，是我送你回来的。”
还以为他真的想起来什么了……
吴桂花“哦”了一声，夹起一粒卤花生米放进嘴里，忽然不想说话了。
应卓带来的酒，吴桂花尝不出好坏，但味道很绵，口感略甜，是她最喜欢的口味。
她不喜欢粮食酒呛人的味道，后来村头的梅子树结了果，柱子哥给她酿了两坛，没等酒启封，他人就已经不在了。再后来，她喜欢上了梅子酒那甜蜜蜜又香软软的滋味，有时候喝两杯，就像柱子哥在跟她说话一样。
应卓原本就不是个擅谈之人，吴桂花一不说话，整个院子里除了吃菜的咀嚼声，就只剩下了啾啾虫鸣。
哦，还有那在墙头上徘徊，却对她仍然有心理阴影，不敢下墙，急得不时喵喵叫的某条小黑猫。
“我一直都奇怪，小二黑那天给我丢的那块腰牌，是你们的人让它丢的吗？”吴桂花喝着酒，想起一切的开始——刘八珠的腰牌。
“不是。那几天正好我这里出了些事，没有及时发现刘八珠的事。黑虎，就是小二黑，你大约也猜出来了，是我把它放在这儿的。因为它是猫，不会引人注意，它大约发现了不对，是想让你去看看。”
“是误会啊。”吴桂花夹起一条煎干的小杂鱼，远远地丢给小二黑，又喝了一大口酒。
“是误会，可是我很感谢这个误会。”应卓望着眼前这双醉迷迷的眼睛，忽然不能确定，自己今天晚上带酒来，是不是好事了。
他捂住了酒碗：“慢点喝，这坛酒都是你的，不用这么着急。”
吴桂花用力盯着那只手，修长，有力，白得像新剥出来的笋白，又不是柱子哥那双小麦色的大手。
她粗鲁地扒开那只手，来了脾气：“你不是都说这些全是我的吗？我的酒，我想怎么喝就怎么喝。”
吴桂花不知怎么地，觉得特别委屈，委屈得眼圈都开始发热了：“你说你，没事跟柱子哥长得这么像干什么？你长得像就算了，还整天在我跟前晃。我又不是圣人，你天天在我面前晃，哪天勾得我犯了错误，可别怪我。”
“什么错误？像这样吗？”一个软软的东西忽然堵住了吴桂化的嘴巴。
吴桂花瞪大眼睛，看着这张熟悉的面容离她越来越近，失去了说话的能力。
…………
吴桂花有一点猜错了，皇帝回宫，对她不是一点影响都没有。
中秋节才过一天，她见到了一个久违的人。
“田带班稀客啊，我听说您去东掖廷膳房高升去了，怎么今日有空到我这小地方来？”
吴桂花堵在门口，看着满脸是笑的田大壮。
田大壮笑得跟个中老年善财童子似的：“哪里哪里，我就是跟着陛下去了趟避暑山庄，这不陛下回来了，我自然还要回我的西掖廷来嘛。”
吴桂花对这几次买的高价菜很有意见，虽然状似田大壮去了东掖廷，管不到这边的事，但田大壮在西掖廷经营这么些年，他又不是犯了事，需要人避嫌，要是他有心关照自己，自己怎么也不用吃这些亏。
这死胖子向来不老实。
吴桂花似笑非笑道：“哦，那您来我这，是来看看我喽？行了，我人您已经看过，好好的也没有因为没菜吃就饿死，好走不送了啊。”
“哎哎哎，别啊。”田大壮急忙用身子顶着门板，向她赔笑：“那什么，桂花姐，我这不是从避暑山庄回来，给你带了些礼物吗？你总得让我进去把礼物给你放下吧？”
吴桂花略一迟疑，田大壮已经像块肥硕的油膏一样，滑进了门。
人既然进了门，吴桂花也懒得继续当恶人，看他一样样往石桌上放东西：“桂花姐，这是避暑山庄那特产的枣花蜜，我给你带了两大坛子，还有熏驴肉，你记得早点吃，这东西不能放久了，还有德胜斋的四色小点，我昨天下车时特意去街上买的……”
见吴桂花一直站在那不说话，田大壮有些不安地停了下来：“桂花姐，这些东西你都不喜欢吗？”
吴桂花脸红了红，她哪好意思说，她走神了，她刚刚在想昨天晚上跟应卓……他这到底是个什么意思嘛！
不过，这家伙，给她送这么重的礼，要求她的事肯定不小。
吴桂花板着脸道：“你先说，你想让我干啥。”
“嘿嘿，”田大壮撮了撮手，胖脸上憋出两团红晕：“我就是想问问你，还知道猪肉有什么做法吗？你放心，只要你教给我，我绝不会亏待了你！”
这家伙，肯定是被东掖廷退回来了！
田大壮绝对不知道，他走的这段时间，吴桂花可没闲着，早把他的老底都打听出来了：他这家伙野心不小，当日东掖廷来借调他的时候，刘管带本想扣人不放，他是跟刘管带闹翻了才走的。
吴桂花推测，他做的粉蒸肉应该引起了皇帝的些许兴趣，但没有特别喜欢。调他去山庄的事，要么是他自己活动来的，要么是东掖廷为防万一才带他走的。
从他送的这些重礼来看，看来他也知道，这回再回西掖廷，重回刘管带手底下做事，日子怕不是要比以前难过不少倍。
他要是再没有新菜献上，只怕东掖廷很快也会把他抛之脑后。
盘算明白这些事后，吴桂花就更不怕他了，冷笑道：“可不敢劳烦田大带班，我在这过得挺好，也不缺什么东西，您还是拿走吧。”
不是她要为难田大壮，她跟这种人打交道打得多了。要是不趁他有求于你的时候压住他，往后他只会有什么事都可着劲地使唤你，一有机会就占你便宜。
所以，看用话打压得差不多，田大壮整个人都蔫达了下来之后，吴桂花顺势住了嘴，道：“要想我帮你，也不是不行。但是——”
“但是什么？”田大壮心里一咯噔。
“我这又缺锅又缺碗的，你想做的菜都难得很。要是材料不全，我还做什么？”
“那你说你需要什么？”
吴桂花咂咂嘴：“你先给我弄个小磨子来吧，能推细粮的那种。”
“啊？”田大壮还是有点常识的：“做猪肉用磨子干嘛？”
“你管我干嘛。秘方，懂不懂？”吴桂花挑眼道：“你就说，你弄不弄？”
田大壮脸色变幻，最终还是一跺脚：“弄，弄！我明天，哦不，我下午就给你弄来！”
吴桂花满意地笑了：不管田大壮这人怎么样，但这做事的态度还是让人挺喜欢的。
田大壮擦了擦汗：这姑奶奶也太难缠了，要求多不说，还软硬不吃，往后要是没什么事，还是少来招惹她吧。
吴桂花可不管他有什么意见，她心里满是干劲：有了磨子，给虎妹做桂花藕粉的事就能提上日程了！
第46章
九月的第一天，金波湖的莲藕挖了第一茬。
数着日子等挖藕的吴桂花傻了眼。
因为这藕不是她挖的。
来挖藕的还是个熟人, 特意敲开重华宫的门就为了跟她说一声：“吴小妹, 今天我们来挖藕, 你有没有想吃的，我给你挑那好吃的大白藕送你？”
吴桂花认得他是那天跟着黄太监慰问她的人之一, 是个姓白的管带, 给她抱甜瓜的那个。
她都把这一湖白藕跟那一林子的竹笋一样，当成了她自己的后花园，现在你告诉她, 这后花园它是有主的，开什么玩笑！
“你, 你不是司苑局的吗？挖藕有你什么事啊！”吴桂花惊得说话都打起了结。
看在吴桂花神秘背景（？）的份上，白管带对她是客气得不能再客气，笑道：“吴小妹有所不知, 我司苑局何以称为‘苑’，因为除了扫洒除尘之外, 我们还负责宫廷内瓜果草木疏间和供奉。每年金波湖的疏浚是我们做, 这湖的莲藕自然也归了我们。”
吴桂花惊恐地看向自己宫门前已经开始打苞的桂花树：“这些桂花你们也要摘吗？”
幸好, 白管带摇头笑了：“这一树的花都采了又值个什么？还不如留来给宫里的兄弟姐妹们打个牙祭。司苑局的人又不是闲的, 要是真的每颗树都霸着不放，只怕我们立时就要成整个宫最讨嫌的人了。”
尽管白管带说话风趣, 吴桂花还是决定，只要那些桂花一开，立刻想法子把它们全摘下来！
白管带这回带了十多个人, 还从金波湖东头拖来了两艘乌蓬船。重华宫附近鲜少这么热闹，吴桂花这一天没啥事做，就跟白管带站在岸边看热闹，听他不时吆喝着来来回回。
白管带说：“东头种的都是霸王艳，小雁回，烂洒锦这些好看不中用的，后边这一小片才是能吃的。就是这藕吃着不面，不大好炖汤。好藕要是又面又甜的那种才是上品呢，可惜啊，像这种藕咱们京城产不出来，只有湖广，每年进上时，偶尔才从膳房里流一点出来，那滋味，真是……”
吴桂花自己种过荷，哪看不出这些？
她倒有些意外白管带对吃有点讲究，就说：“这怕什么，面藕有面藕的好，脆藕有脆藕的妙。面藕炖汤，脆藕凉拌快炒都不错，东西好不好吃，要看怎么做。就拿你们这丢在一边不要的藕带来说，好好拾掇，也是一碟开胃小菜呢。”
