斑前进半步，将澄挡在身后。
“舍妹。”
“……这位忍者小姐和大名的女儿有非常相似的容貌。”
斑等待着对方的下文。
“宇智波大人，原本我想要委托的只是一个简单的清剿匪徒任务，但是……”
委托人神情一肃，郑重地提出了自己的请求。
“我不能在这里透露过多的细节，但是近来邻国提出了联姻的要求，被选中的就是和令妹容貌相似的那位公主，但其中还有一些复杂内情，公主极有可能会成为质子，或是遭到伤害——大名非常疼爱那个女儿，一直在为此郁郁不乐……”
“所以。”
斑平静地打断了他。
尽管只是简单的一句话，来自斑的威压让委托人冒出冷汗，身体也微微颤抖起来，他艰难地说了下去。
“我想要以火之国大名的名义，雇佣令妹顶替公主的身份前往邻国……”
强烈的杀意霎时铺天盖地般涌向委托人，后者下意识把手按在刀柄处，却依然克制不住两股战战。
“只要顺利抵达目的地就算委托结束！而且我们事先雇佣保护公主的忍者也会随行！至于报酬也会非常丰——”
“我拒绝。”
斑说。
“不要再提第二次。”
“请等一下。”
斑猛然顿住，难以置信地看向澄。
“我对你说的报酬有兴趣。”
她从斑的身后走出来，微抬起头，与委托人对视。
“我们可以准备大量的通用货币，贵金属，或者是你们需要的等值物资。”
“如果我想要居留权呢？” 她微笑了一下，“还有与火之国进行贸易活动的有关特权，以及其他自由权利……这些你能拿出多少当作报酬？”
委托人的神经紧绷了起来，这女孩给予他的是另一种可怕的压力。
“当然，如果你们有其他的替代人选，大可以现在就拒绝我……”
“我无法擅自答应你的要求。”他冷汗涔涔地说，“我要先回去向大名请示过，才能给出回复。”
“那我这里也是一样的回答。”
她说着，不动声色地拉住斑的手，但对方把拳头握得很紧，澄从中感觉到了他的抗拒。
她微微地感到了一些难过，但是……
即使这违背了他的愿望，她也不可能永远心安理得地接受他人的庇护，更何况，这是唯有她才能去做的事。
澄最终松开了斑的手，看向委托人，语气温文。
“我等待你的答复。”
第64章 妥协
“以上， 就是我的理由。”
叙述完毕以后，澄没有立即得到回应，无论是赞成的，还是反对的。
……不。
澄默默地想。
这大约已经是相当鲜明的反对态度了。
她微微叹了口气。
“抱歉，可是， 这样的巧合大约不会再发生第二次了……在我故意提出过分要求的时候， 那位委托人先生没有立即拒绝， 我只能猜测， 我大约真的是非常合适的人选。”澄温声说， “想必发起联姻的邻国既知悉公主的形貌，又有防止以忍术顶替的手段……既然身为宇智波， 你应该知道这并非不可能做到，对么？”
自从上次见面之后，两方又来往通过一次信， 大名一方拒绝了宇智波举族迁入火之国中心城市的要求， 但在贸易方面留下了商量的余地， 这样的反应也没有出乎澄的预料， 她顺势在稳定贸易关系的基础上，增加了关系到双边交易内容和价格的详细条款。
那封信已经寄出了不短的时间，澄尚未收到回复， 但在因此而焦虑起来之前， 她还有必须要做的事……
她还没能说服斑。
“更何况。”澄顿了顿， 才继续说道， “我也没有想到过这件事……但是， 我不曾修习过体术，以及和普通女孩没有差别的体质，似乎也成为了对我有利的谈判筹码，而且还有随行保护的人——”
“澄。”
斑开口了。
“你知道，如果我要杀死重重严密守卫下的贵族，只需要多长时间吗？”
“你针对的是守卫都是普通武士的情况吗？”
澄不轻不重地反驳道。
“你没有明白。”他说，“杀死你不会比呼吸更困难，而它的反面，才是真正困难的事情。”
澄不再言语了。
斑随之安静下来，没有人看得见他心中正在发生什么，但他很快做出了自己的选择。
“这听起来很残酷吗？但现实就是如此。”
斑站起身，冷冷地俯视着她。
“你很弱小。”
他的声音并不具有激烈的感情，但等到他离开以后，这几个字的余音似乎才终于在澄的耳边消散。
澄低下头，看见的是属于自己的，一双柔弱而素白的手。
这样的手，连苦无都无法很好地拿稳。
它们连保护好主人都做不到。
更不要说是去夺走谁的生命了。
△△△
澄说不清自己是怀着什么样的心情离开房间的，大约是她太失魂落魄，直到被捉住袖角，她才发现泉奈就靠在门边，不知道在那里坐了多久。
“……哥哥他不是那样想的。”他说，“我不知道他为什么要说那样的话，但是，我们从来都没有认为你是……”
泉奈不再说了，澄努力地露出一点笑，拉住他的手，与泉奈并肩坐下来。
“累赘？”
“——你不是，澄。”泉奈倏尔反握住她，“你永远都不会是。”
“我啊，其实是知道这一点的。这么说大概会有点奇怪，但是，泉奈，我没料到我会以这种方式拥有家人。”
澄温柔地，望进对方眼底。
“这对我来说是非常宝贵的幸福……你和斑都是我很重视的人，我也明白，我同样被在乎着。”
“澄……啊，抱歉。”
泉奈忽然反应过来自己在握住对方的时候忘了控制力道，连忙松开了手，但少女的手背上已然被留下了清晰的印记。
“不过，斑说的是对的。”澄在瘀痕处覆上自己的另一只手，再移开的时候，皮肤已经白皙光洁如初，“你看，泉奈，虽然我们谁都没有丝毫恶意，但是有的时候弱小本身就可能会导向难以避免的伤害，而且它又那样狡猾……”
澄轻轻用手压住袖子。
“因为弱小，所以理所当然地受到保护，所以理所当然地被认为没有付出代价的必要。”
——“泉奈。”
她说。
“时至今日，你已经经历了多少次战斗了，又有多少次陷入危机呢？大约连你自己都无法数清了，在这过程中，我却一直待在安全的后方。”
“你们必须面对的疼痛和残酷，我从未经历过，一次都没有。”
“那么，这样的我，是否还能自认为是你们的家人呢，泉奈？”
我为你所做的一切，只是因为你是你而已。
你不用去做任何会使你不安的事情，这就是我一直以来为之战斗的理由——
现在泉奈无法说出这些话了。
他忽然理解了，对方怀有的希望和期盼和自己相同，而不同的是，她天然地被剥夺了实现愿望的资格，只得不断地在原地等待和迷惘。
“澄。”他低声说，“至少让我或者哥哥和你一起……”
“作为族长的斑是不能一个人离开这么长时间的，另外，我也知道泉奈你还有更重要的委托，以及辅佐斑护卫后方的任务……但是，不管是你还是斑，都有过必须独自面对的时候，我想我也一样。”
泉奈沉默下去，其中隐含的意味和斑的如出一辙。
“泉奈。”
但当他抬起目光时，却看见她的眼中含着请求。
“不要再让我等在原地了。”
我会后悔的。
泉奈想。
事实上，在他动起来的一刻，后悔的情绪就已经产生，它们竭力阻止着自己将动作继续下去。
但他发现，在面对她时，自己比想象中还要束手无策。
泉奈做不到对她的悲伤无动于衷，哪怕是一瞬间都不行。
“信在三天前被送到了附近的城中。”
他取出了一卷书信，递给了澄，无比艰难地，说完了接下来的话。
“如果抓紧时间的话，应该能在约定的时间内给予对方答复。”
澄接过了信，不禁注视了对方一会，然后撕去了封口，展开信轴，她飞快地跳过大段空而无用的内容，直奔信末。
澄在那里找到了自己列出的交换条款，同时，上面印有大名的印章记号。
她用力闭了一下眼睛，然后再缓缓地睁开。
“谢谢你，泉奈……我会给你带伴手礼的。”
澄说。
“就像你每次做的那样。”
这样的场景在他们身上发生过很多次，只是这一次，两人的立场交换了。
“好的。”
泉奈觉得有什么在胸腔中隐隐作痛，他不能不去仔细体会这种感觉，因为这是以往的许多次中，澄所感受到的痛楚。
“我等你。”
△△△
“泉奈把它给你了？”
听见来自身后的声音时，澄正在写回信的最后一句，她停顿了一下，写完了最后几个字，又署上姓名，做完这些以后，她也将情绪整理得差不多了，澄再回头面对斑时，神色很淡，看不出有什么心情。
“泉奈太纵容你了。”
他说。
“是吗？”
澄不再看他，她转过脸去，将写好的信收了起来。
“为什么你不觉得是你的控制欲太强了呢，斑？”
“澄。”
那女孩背对着他，一动不动。
“别再管我了。”她冷淡地说，“我不要总是受你的摆布。”
斑没有再说话。
澄听到他静静地在那里站了一会，然后离去。
她知道对方不会再阻止自己了。
澄的手慢慢松开，这才从刚才咬紧的唇上尝出了铁锈的味道。
△△△
在澄的要求下，交换条件必须在接受委托的时候当场生效，这么一来，在宇智波一方就需要族长在场以见证交易成立，因此这次与澄同行的依旧是斑。
一路上两人间的气氛都非常生硬，这是在澄的预料之中的。
委托人提前到了约定的地点，在双方最后一次确认委托内容和交换条件的整个过程中，澄都木偶般安静地待在斑的身后，斑似乎也刻意忽略了她的存在，他们没有交谈，连眼神交流都没有。
“那么从现在开始，契约就成立了。”委托人说，“请跟我来，澄小姐。”
澄点了点头，走上前去。
一步，两步……
“澄。”
她猛地停下了脚步，回过头去，但呼唤了她名字的人只是注视着她。
他们之间有大约两秒的彻底寂静。
“斑。”
澄轻声说道。
她仿佛是被忽然注入了灵魂的人偶，奔向他所在的方向，扑进了对方怀中。
“斑，今日以后，我们是不是又向你理想中的世界迈进了一步呢？”
斑接住了她，少女极力压抑着感情的声音带着细微的颤抖。
“对不起，斑，我果然还是做不到就这样告别。”
她的话语落在耳中，几乎和哭泣没有差别。
“我还想要回到你身边，所以请不要讨厌我。”
她应该不是不擅长撒谎的。
但她是一个这样温柔的人，大约连怎样去伤害别人都忘了，落入旁人眼中，那也就不过是一眼就能洞穿的拙劣的演技而已。
——而令他动容的，或许就是这一点。
“仅此一次。”他低低地说，“下次你的小把戏不会再管用了。”
如果缺少了重要的部分，那所谓的理想世界，也只不过是个留有缺憾的失败品而已。
因此……
因此。
这是他的退让，同时也是宇智波斑的坚持和拒绝妥协。
“我等你回到我的身边来。”
第65章 承诺
由于独特的委托性质， 任务必须秘密地进行，在前往火之国国都的路上，与澄同行的人只有委托人和极少数知情的武士而已。
为了掩人耳目，他们伪装成在国家边境从事贸易活动，回都城与家庭团聚的普通商人， 作为关键人物的澄更是全程以体弱多病的商人之女的身份， 尽可能通过车驾出行， 在不得不出现在人前的场合， 也会用带纱幔的帷帽遮住容貌。
尽管前途未卜， 而且此时的交通方式简陋低效又不舒适，澄对外界的好奇依然占据了优势， 虽然考察民生和她此行的目的毫无关系，但单单是在途中的衣食住行中，澄就能窥见在当前战争间隙的短暂和平中， 民众生活的一角。
他们最终平安无事地到达了都城。
在休整一天后， 澄在第二天的夜里受到了大名的召见， 于是她也意识到， 委托终于要开始了。
