召见是私下进行的，但大约多少还是是忌惮澄名义上的忍者身份，大名的左右依然布置了人数不少的守卫。
但在澄被近侍指引着走上前去的时候， 大名反而挥退了绝大多数侍卫。
“走近一点， 到我这里来。”
澄依言前进了少许， 然后面前这个地位尊贵， 面目上却莫名让人感到阴鸷的中年男子伸手撩起了遮住少女面孔的帽帘。
澄微微地感到了排斥， 但理性还是压抑住了第一反应，她没有轻举妄动，垂下目光，不与对方对视。
这视线定在她身上良久，然后大名收回了手，澄暗暗松了一口气，眼角的余光瞥见对方的嘴角噙着似乎颇为满意的笑。
“你与我的女儿清子非常相似。”他说，“但清子她远不是听话和温顺的孩子……”
说到这里，大名不知为何皱起了眉头，但或许是看到眼前的澄，令他联想到了爱女即将从不幸的命运中解脱，他很快又舒展了眉头。
“让女官带她走吧。”
在大名这么向周围的人吩咐过后，澄跟着侍卫离开，一名上了年纪的女官手持提灯等候在门口接引她，见到澄之后，恭谨而冷淡地说了一句“请跟我来。”，然后就转身离去。
对方走得很快，澄谨慎地跟在身后，不知是不是提前知会过的缘故，她们经过的地方几乎没有人。长廊上每隔几步就缀着一盏灯，灯光不算明亮，看起来有种昏暗的幽秘感。最后两人停在一个房间前，那里的门上绘着有朱红色羽毛的鸟和花。
“这里是清子公主的更衣间。”
澄点了点头，走了进去，与外面不同，房间内灯火通明，呈现在眼前的是属于贵族女性的奢靡的梳妆台，以及事先准备好的妆具饰物，还有一套秾艳的华丽服饰。
女官关上了门，朝她走来。
“请您在妆台前坐下。”
澄微微颔首，照她说的做了之后，取下帷帽，放在了一边。
她抬起脸来，女官似乎仍处于怔愣中。
“真是太像了……”
喃喃自语被说出口后，她才如梦初醒般收敛了表情，拿起了手边的妆具。
“我是清子公主的陪侍女官，因此与清子公主有关的信息由我来向你传递。”
她抬起澄的下巴，挑选了几只形制华贵的匣子。女官从其中一只匣中挑出少许妆粉，点在澄的脸颊上，再缓缓晕开的时候，她的声音也不疾不徐地响了起来。
“清子公主是次女，今年刚满十六岁，她的母亲出自权重望崇的贵族世家……”
为了方便上妆，澄闭上了眼睛，同时专注地听着对方的叙述。
十六岁的女孩子的人生，说不上很短，但也绝不至于很长，在女官进入最后的修饰步骤时，这个出生在统治阶级的，身份高贵的孩子也已经繁花著锦地长大，成为了飞扬跋扈的少女，属于清子公主的故事差不多走向了尾声。
“……在雷之国提出联姻要求之前，清子公主本来要被许配给将军之子。”
“从去年起，火之国和雷之国一直隐隐存在冲突，联姻在这种时候被提出实在是有些不怀好意……不过这与您需要做的事并无关联。”
她取用了细腻艳丽的红色口脂，在少女的唇上仔细描画。
“您只需要扮演好‘清子公主’即可。”女官说，“在不被拆穿身份的情况下抵达雷之国，证明我们的确履行了婚姻约定，此后再编造一个理由死去，接着随行的人会带你离开，委托就完成了……我来为您更衣。”
澄配合地站起身来。
她身上原本的装束被一件件除去，然后那些繁复而华贵的衣料一层层裹住她的躯体。
这打扮实在是很不轻便，对于澄来说尤其如此，在连首饰也尽数穿戴完毕以后，她变得很难自如地行动，女官似乎并不对此感到意外，完成了使命以后，她让澄在原处等候，自己去取来了镜匣。
她支起镜子，澄微微低下头，望着光洁的镜面中，自己的倒影。
处于美妙年华的少女本身就是露华皎月，又偏偏刻意将其妆点得绮艳，华服盛妆和楚楚的肌肤体态交织而成了具有强烈冲击性的冶丽与高华。
“最后，请您记住，清子公主向来有骄矜傲慢的声名……”
澄从镜中移开目光，抬起脸来，望向对她说话的女官。
“请绝对，绝对不要做出让身份出现破绽的举动。”
“这是公主的会客间，出发是天亮时的事，在那之前，请您在这里稍作休息。。”
女官一面说着，一面解开了左面用细绳系起的垂帐，让半透明的隔帘落下来。
“不过，在那之前，你要先与一个人会面。”
“您说的是……？”
她放下了另外一面帐幔，她的身影也被隔绝在外，只剩下了模糊的轮廓。
“是将要成为您的护卫的那位忍者大人。”
澄没有言语，她忽然想起了斑和泉奈。
她知道现在就开始思念未免有点太早了，但思念本身从来都不曾体贴地选择时机。
女官行过礼之后就退了出去，留澄独坐在帐中，她没有等待太久，不一会，就有另一个人走了进来。
隔着纱帐，她看不清对方的容貌，但从身形来看，显然并非女性。除此之外，澄敏锐地从他不露声色地将多余细节削减到最少的行动方式中感觉到了很熟悉的气息——他是一个忍者。
“就是你吗？”
在他说明来意之前，澄先出声问道。
“……”
对方没有说话，澄无法辨清他的表情，当她开始猜测对方是否正在为她故意使用的无礼措辞不满时，陌生的忍者开口了。
“公主大人。”
他的语气相当平静。
澄看到他的右手似乎正在轻微地动作，但如果要进一步看清楚，恐怕必须揭开隔帘——
“失礼了。”
这一瞬间发生的事情快得超乎澄的想象。
在对方的身影忽然动起来的时候，澄忍不住陡然一惊。她从惊异转向冷静只用了很短的时间，也确实捕捉到了正在高速逼近自己的身影，但身体的反应却远远跟不上思维。
澄刚刚略有动作，纱帐就被劲风猛地掀起，最先为她所见的是一柄雪亮森冷的长刀，然后是执刀的青年。
对方横刀挡落迎面而来的数枚千本，宛若实质的压迫感强烈得让澄错觉皮肤刺痛，她几乎没有得到任何思考的时机，就被压制在了地面上，刀刃横在她的颈间。
两人的距离很近，澄也终于得以看清楚他的脸孔。
他生着银发和红瞳。
碰撞鲜明的两种颜色出现在他的身上，却让人感觉不到任何一丝热烈，他的眼睛仿佛是赤色的冰，把情绪都冻结和封锁得很好。
这和他手中出鞘的刀一样简洁，冷淡和锐利的青年，在制服对方的时候压住了她昳丽的袖口与衣摆，宛如覆压住一席极尽璀璨的云霞，但若是转换了立场，从另一方的视角来看，又像是一树胭脂色的繁花在料峭的寒风中落了凛冽而纯白的雪。
对视了一会，澄看见对方微微皱起了眉。
“会用千本，刚才也有一瞬间能感觉到查克拉的波动，但是这也弱得太不像话了——你真的是忍者？”
“……真失礼。”
澄努力撑起上半身，小心地避开近在咫尺的凶器。
“该先说明一下来历的人是你吧。”
“这只是测试而已。”
对方的想法大约正如他所说的那样，在确认了澄的战斗力水平之后，他就干脆地移开了武器。
“我是被大名委托护送公主的忍者，原本是如此……直到一个月以前事情出了意外。”
“意外？”
澄问道。
“公主自尽了。”
青年简单地说。
“……她已经不在了？”澄怔了一下，许多细节渐渐串联了起来，“所以他们才表现得这么急切……”
“没错，在委托就要不得不提前中断的时候，他们找到了你。因此，我的委托内容发生了一点变化。”他说，“除了确保‘公主’安全抵达雷之国以外，我还必须保证其身份不被拆穿。”
“也就是说……”
“为了排除使用忍术冒充公主的可能，雷之国大名极有可能雇佣和我类似的感知型忍者。”
他把刀推回鞘中。
“所以，你不能透露自己的忍者身份，无论在什么情况下。”
“……我明白了，我不会再使用查克拉。”
“除此之外，还有。”
“你在指什么？”
话刚刚说完，面前的青年就倾身下来，澄警惕地想要退开，却被握住了手腕。
“把你身上的忍具取掉。”
“不……”
对方不再说话，行动上却没有因为澄的抵触和反抗出现半点犹疑。
他检查过澄宽大的衣袖，没有找到藏了武器的痕迹。
然后，他陷入了短暂的沉默。
“失礼了。”
这是对方第二次对她说这句话了。
第一次他说的时候，长刀上泛起了令人战栗的冷光。
第二次。
尽管千手扉间并不想这么做，但真的面临这样的情况时，无论内心是怎样的感受，他的表情也不会因此有什么变化。
他按住少女的肩膀，用另一只手捉住她的足踝，强硬地……不容拒绝地，一寸寸摸索上去。
明明是那样冷冰冰的面容，来自青年的温度却让澄觉得烫得有点疼，他的手在小腿处停顿了几秒，接着从裙子下摆探入，澄不自觉地咬住下唇，那温度蔓延到膝弯上方一点儿，快要接近腿根的地方停下了。
扉间扯掉了用于固定的系带，藏在那里的忍具袋滑落，千本叮叮当当地掉了一地。
“既然你也是忍者，那么你应该也能明白，在情况不明时不得向陌生的忍者透露家族和姓名这一点。”
他说。
“所以，你和我都没有必要，也不能，对彼此袒露这件事。”
“同样的，我也明白你不能忍受身上没有用于应对危险的武器，不过……”
在那双冷淡的红瞳中，连专注都是不容拒绝和违背的。
“作为替代，我会保护你。”
他对少女说。
“这是我的承诺。”
第66章 馈赠
对于刚刚息战的火之国， 公主的出嫁似乎被国民们认为是一种久违了的，祭典般盛大热闹而值得庆贺的事，尽管这位傲慢的公主的所经之处，总是要驱赶平民和肃清街道，但依然有大量的民众拥挤在道路两旁， 目送着公主的仪仗队经过。
遗憾的是， 在绝大多数时候， 公主都待在装饰奢华的马车中， 让人们无缘得见她的容貌。
这天抵达住处的时间比往常要早， 天色还称得上明亮，公主的马车在事先征用的当地贵族宅邸前停下来， 然后随行的侍女走上前去，恭敬地候在车旁。
但等待了一会以后，公主并没有出现。
侍女的表情开始变得疑惑和不安， 她正犹豫着要不要查看车内的情况， 又担心这会被视为冒犯而受到惩罚时， 马车侧窗的帘子被微微地掀起了一点。
挑开帘子的是一柄收起的华美折扇。
侍女连忙附耳过去， 不知道听见了什么，她露出了为难的神情，却不敢真的出言忤逆对方。
传达完毕以后， 那折扇轻轻一抖， 垂帘扬起又落下， 那只拿住扇柄， 指甲涂了蔻丹的柔丽的手惊鸿般一闪， 然后又飞快地隐没。
“公主殿下的意思是……”
前来转达公主意愿的侍女说道。
“她要求那位忍者大人来侍奉她。”
△△△
独自待在车中的澄斜倚着车壁，百无聊赖地把玩着手中的折扇，厚重的衣服稍稍散乱了一点儿。
这样的姿势在侍女和女官们看来大约是远远不够庄谨的，但经过了大半个白天的赶路，穿着这身衣服的澄愈发觉得被压得难受，所以在只有自己的时候，她也就不再正襟危坐了。
经过这几日的观察，她也对原本清子公主的名声有所体会，在她开口之前，敢自作主张掀开帘子的人几乎没有……
“公主殿下。”
垂帘被揭起了半面，光透进车内，澄还没看对方，就猜到了来者是何人。
——只有那个人会这么做了。
“谁允许你擅自掀起来的？”
澄垂下了眼睫，一边观察着扇面所绘的图画，一边用指腹摩挲着扇骨。
对方没有说话，将视线落在她身上。
澄也察觉到了这件事，她终于抬起脸来，然后，她所见到的是红瞳的青年表情淡薄的面孔。
澄看了他一会，将展开的折扇收起。
她依然保持着原本略显得轻慢的姿势，只是抬起手腕，用手中的折扇顶端指向对方。
她的手腕皓如霜雪，指尖的一点朱红色更显得娇艳和妩媚。
“僭越。”
澄轻声说。
“谁允许你抬头直视我的。”
面对这样的责难，青年依旧没有做出辩解。
她渐渐收回了手，似乎还想要说什么。
“你……”
“抱歉。”
被打断的澄还没分清对方是在为哪一项失礼之举表示歉意，就被拉住了手，她不禁吃了一惊，手上一松，原本握住的扇柄掉落，而抓住她的人只是稍稍用力，就将她从车中带出，澄冷不丁地失去平衡，但在失态之前，青年飞快地托住她的另一边手臂，接着搂住她的肩膀把她扶稳，然后松开了手。
