“好姐姐，我知道你的心。只是如今太太恼了我，要打发我出去，我如何有脸面？倒不如死了还干净些，没得给我老子娘丢人现眼。”
绣凤听了，急忙跺脚，又扯了帕子给翠云擦泪，宽慰她说：“你恁大的人了，竟连话里的好歹也听不出来了？太太不过借着发作你来撒气罢了，等太太气性儿过了，我和绣鸾再提提你素日的好来，你还怕没有再服侍太太的机会么？”
“果真如此？”翠云擦了泪，见绣凤说得十分认真，又想到素日里姐妹间相处的情分，忙道：“好姐姐，若果然如此，还请姐姐千万要记着我的事情。”
绣凤见她不哭了，笑着应了她的话，打发了她回去先歇着，只说问明了王夫人的意思再打发她做事。喜得彩云千恩万谢地走了，绣凤这才回来王夫人屋内，向王夫人回话。
她方才扬声骂人，声音不曾放低，莫说赵姨娘，便是周姨娘和那几个通房妾侍，只怕也都听得明明白白清清楚楚了。王夫人素喜这两个从家里带来的丫鬟，虽容貌不甚打眼，可做事却是最能干不过的。且因着她们二人都不是什么如花似玉的样貌，也少了爷们儿的惦记，王夫人一早便做主要给她们寻个管事好放她们出去做个正头娘子。如今见她们二人如此，心中自是十分高兴。
“还是你们知道我的心。”王夫人轻轻叹了一声，赏了她们两个一人一个荷包，才又笑道，“可怜翠云今日受了委屈，只是既已把她打发了出去，我这里是不好再用她的了。我瞧着，明儿个打发她去三姑娘那里做事罢，也是全了她的脸面。素日里，我看她倒还算是个明白人儿，也该知道我的意思。”
绣凤笑道：“太太宽厚，是咱们的福气，当不得太太这一声夸。倒是翠云好生有福气，如今去服侍三姑娘，也是为着太太的一片心了。”说得王夫人也笑了。
第二日，绣凤揣摩着王夫人的意思，亲自送了彩云去探春屋里，笑着说：“倒是看这丫头素日里勤快，只是太太愈发减省了，想着屋内人多了些。又想到姑娘这里没个年纪大的管着底下的人，故而命我送了她来。姑娘且用着，若有什么不合心意的，只管打发了她出去就是了。”
探春一向唯王夫人的话是从，既听到绣凤如此说，哪有不收的道理。只笑道：“难为太太想着我，叫我真是不知怎么谢过才好了。太太一番苦心，我岂有不受的道理。”因拉了翠云的手，细细地打量了她一会儿，才又笑道，“好姐姐，怪道我瞧你面善，原来从前是在太太跟前服侍的，只是我同姐姐见得少。姐姐素日也是有体面的，到了我这里，千万别觉得委屈，有什么不好的，你只管告诉我，我必不叫你受累。”
“姑娘快别这么说，奴婢如何当得起。”
探春见她举止规矩，才向绣凤笑道：“难为姐姐你亲自来一趟，我想着，还得亲自去谢过太太一回，心里方安呢。还请姐姐别嫌我多事，陪我一块儿去太太那里才好呢。”
绣凤笑着说：“这有什么的，姑娘也太客气了些。”说着，便请探春先行。
二人一路走来，探春又问了绣凤几句，知道翠云是王夫人独独赏了给她的，慕春并不曾有，心里不觉有些得意起来。到了王夫人的院内，远远儿地见赵姨娘倚在门边望着她，便沉了脸说：“不是我说，姨娘如今是有身子的人了，还做出这许多轻浮的样子来给谁看？便不为着自己，好歹为着腹中的孩子想想。你自己不尊重倒罢了，也别连累人！”
赵姨娘本喜探春来了正院，满肚子的话想同她说，谁料想还没开口，倒被女儿劈头盖脸地说了一通。瞧探春怒目圆睁的样子，只差把指头戳在她的脑门子上，骂她举止轻浮，不知廉耻了！赵姨娘心里悲戚，面上偏作出要强的模样来，只强笑道：“三姑娘好容易来一趟，快去给太太请安吧，少和我们这些……和我们这些上不得台面的人打交道，消磨时间。”说罢，帘子一甩，疾步回了屋内。
探春在门口顿住，她……她只是嫌弃那人成日里打扮得太妖娆了些，不知听过多少丫鬟婆子明里暗里地说她狐媚子，勾得爷们儿也没个规矩。她，她见了她，也是想和她好好儿地说说话的，就像慕春每每来王夫人这里请安后，总和周姨娘亲亲热热地说着话。只是，见了她，看她一身浓艳，她便总觉得她不尊重，嘴里总也没个好话说。
“姑娘别愣着了，快进去吧。”
见探春脚下一动，绣凤连忙拉了探春的胳膊，笑嘻嘻地说，“好姑娘，这大冷的天儿，日头下去的早。姑娘快去同太太说上几句话，趁着日头还得回去呢，何苦在这里打闷葫芦。”
第13章
念春在贾母这里一住，就住到了腊月里。
这日晌午，元春和念春正在贾母屋里说笑，就有丫鬟说大老爷和二老爷来了。贾母吃惊道：“多早晚的，怎么这个时候回来了？”说着，忙命丫鬟请了他二人进来，又叫元春和念春先去碧纱橱后面坐着，不许她们出声儿。
贾赦贾政依次进屋，先给贾母规规矩矩地请了安，起身后，贾政正忖度着如何开口，贾赦却没他那些心思，眼睛在屋内一扫，没见着念春的身影，忙问贾母：“母亲，如何不见念丫头？”
“小孩子家家的，这时候正歇着午觉呢，还能丢了她不成？”
“儿子好些日子不曾见她了，想她想得紧。况她母亲如今身上也大好了，我想着，这丫头素日里就吵得人头疼，不得清静。在母亲这里住了这段日子，只怕累得母亲也没个好觉睡。既这样儿，不如儿子今日就领了她回去，省得她讨人嫌。”
“呸！少在我这里说这些胡话，我若信了你，那可成什么了！”
贾母瞧着好笑，见贾赦委委屈屈地坐在一边，不由地想到当年这个儿子也是如念春一般大的年纪就同自己分离了，心中不由得生出几分感慨来。
大儿子从小被老国公爷带在身边教养，她和大儿子不算亲近。等她能和大儿子常常见面了，母子情分却淡得几乎没有。老国公爷在世时给贾赦定下的亲事极好，张氏的祖父乃是当朝太傅，家世清贵，知书达理，可她不喜欢。只因这般锦上添花的亲事，更是生生得压了她喜爱的二儿子一头。
她亲自养大的二儿子，不过受着祖辈的封荫，做着五品小官。这么多年了，为人刻板，没有半点进取之心。她本想给儿子娶个家世也能比过张氏的女子为妻，奈何京城里她挑媳妇儿，人家也挑女婿。贾政虽是嫡出，可袭不了爵，官阶又低，最后还是娶的王家姑娘。偏王夫人管家虽是一把好手，奈何诗书上一窍不通，瞧着也闷葫芦一般性子。莫说儿子，便是她，也瞧不上。
这么多年了，她明里暗里地偏心二房，渐渐地把管家诸事都移交给了二房，叫二房在府内成了真正儿的当家人一般。连大房一家子都被她逼得只能住在东边儿的角上，直到张氏生了念春。
念春的生辰八字着实好，好得连她也不得不说一声小丫头会投胎，出生便入了贵人的眼。再加上念春越长大越讨喜的性子，如今对大房她倒也无可无不可的了。爱屋及乌，贾母连带着看贾赦和张氏也顺眼了不少。
“母亲说的是。她们小孩子家家儿的，这时候歇着午觉才好，省得咱们说话还得特特地打发了她们出去。”贾赦龇牙一笑，特磕碜。
贾母懒怠理会他，斜乜了一眼贾政，问他：“什么事儿，值得你们哥俩儿这时候巴巴儿地丢了手上的事务回来？”
贾政酝酿好了满腹的稿子，正要说话，可贾赦却懒得配合他满嘴之乎者也的长篇大论，直截了当地说：“宫里有话传出来，说是皇上定了开春后选秀，顺便也给成年的王爷宗亲们选妃，这几日旨意就要下来了，说是五品以上官员之女凡满十三都要参选。”说着，看了看贾母说：“大姑娘那里……不知母亲是怎么个章程？”
“元丫头自然是要去的。”贾母才说罢，就见贾赦笑了。正要蹙眉，问他何故，却见贾政满脸苦涩地垂头叹气。
“母亲，宫里的旨意说明了，凡五品以上官员之女方可参选。儿子没出息，只怕……只怕要误了元丫头了。”说着，已是不堪受辱一般转过头去。
贾母原先听贾赦说到选秀之事，正可喜元春熬到了出头之日。谁想旨意里还有这样一条，心里不觉暗恨：可怜她的元春，样貌品性样样儿拔尖，便是做个王妃娘娘也使得。如今竟因着贾政从五品的官阶，便将素日里的教养尽皆抹煞了，日后遍寻京中，又如何能寻到个家世门第都比皇家更尊贵的夫家来呢？
“我苦命的元春啊，这可如何是好？”
贾母一面哭，一面恨。岂不知碧纱厨后元春也怔怔地落泪，念春年纪小，不大明白其中的利害，只恍惚觉得元春是因着不能进宫才哭得这样，忙轻声安慰她说：“大姐姐别哭啦，下次我去宫里的时候，带你一起去好不好？”
元春泪水涟涟，见念春眨巴着眼睛一派天真无邪，心中不由有些悲恸。“好妹妹，难为你想着我，只是……大姐姐没你有福分。”
多的时候，念春每个月要在宫里待个十来天，并不觉得宫中和别处有什么不同。除了服侍的人更多些，规矩也更繁琐些，其他的和家中也都一样了。见元春哭得伤心，念春爬到她身边，伸手拍了拍元春的后背，学着元春平日里哄她的口气说：“大姐姐不要哭了，哭得脸上会起皱的，就不好看啦。太子妃娘娘人很好的，太子殿下人也很好，我下次去的时候，带大姐姐一块儿去，他们一定不会怪罪的。”
元春强笑道：“可不许打这个主意。太子殿下素日里十分疼你，是因着你讨喜，也因你向来行事规矩。你若带了我去，为的是我们姐妹情分，可太子殿下和太子妃娘娘一定会不高兴的。”
念春撅着嘴巴，不太明白。
元春摸了摸念春的头，微微笑着说：“你是太子妃娘娘看中的人，行事万不可如此没有章法，惹得人家笑话了。咱们家里姊妹虽多，可我素喜你为人，若你果真带了我进宫去，我竟成了个什么人呢？”
“可大姐姐不能进宫，会伤心的。”念春伸手碰了碰元春冰凉的脸庞，把沾湿了的手指伸到元春面前给她看，“大姐姐说过，姐妹相处，贵在相扶相持，守望相助。大姐姐待我好，我也想帮帮大姐姐，我不喜欢看大姐姐哭。”
“好妹妹。”元春搂住念春，轻声抽噎道：“大姐姐不是因为不能进宫哭，大姐姐是因为难过，难过老太太一番苦心要付诸流水了。”
她并非一心想要进宫去做什么妃嫔，她从小受老太太教养，老太太想的是，将来子孙难成气候，家业凋零怕无人继承，免不了要女儿们挣前程。如今，这一番计量却因为一道旨意，都错付了。
元春只是难过，老太太为着把她送到宫里去，硬生生地扣着她，不叫她出门，不叫她谈亲，多少女儿家闺中的情怀，她从不曾有，也从不敢有。如今却这般可笑，原来……那红墙碧瓦的深宫，她……不配进。
“不行！元春必须得进宫去！”
第14章
贾母恨够了，哭够了，头脑清醒着坐直了身子。锋利的目光落在贾赦那张万事皆不放在心上的脸上，咬了咬牙说：“开了春儿，元丫头就十六了，耽误不得。老大老二，我来拿个主意，你们且听着，看能否一行！”
“依我的意思，不如把元春记在张氏膝下，对外只说是国公府里的大姑娘，家世门第也不差什么。日后就算是有人问起来，瞧着族谱也有凭证。”说着，贾母闭了闭眼，叹息道：“亏得老大是袭了爵的，如今虽降了等，不过是神烈将军，到底也是个一品衔。日后元春无论是在宫里头，还是被指给了哪个王室宗亲，这身份也决计不会给她丢了面子。”
贾政闻言，登时眼睛也亮了，忙上前笑道：“母亲好计谋，如今我竟想不到。难为母亲为元丫头操碎了心，日后元丫头果然有出息了，母亲自有福享。”
贾母听他这样说，也点头笑道：“我岁数恁得大了，不过几年的寿数。我也只是盼着合家安稳，几个丫头都能说上一门好亲事，几个小子都有几分出息罢了，至于什么福不福的，留着你们享是正理儿。我所图的，不过将来下去地下，见了老国公爷，见了你们老子，有几分脸面罢了。”
他们两母子一唱一和的，倒没个人想问问贾赦的意见。贾赦被他们晾在一旁，也不说话，嘎嘣嘎嘣地吃完了整整一盘子果子。吃完了，还不够，又连喝了两盏茶，砸吧了两下嘴巴，叫琥珀再去倒一盏来。
“快去把大太太和二太太请了来，我亲自与她们说。”贾母笑着打发了琥珀和珊瑚去叫张氏和王夫人来，这才抽空看了一眼大儿子，见他一副闲散的样子，脸上的笑意不觉淡了几分。“你大侄女儿既要应选，少不得要你做大伯的常走动走动，帮衬一二。今日便罢，打明儿个起须得好生打点宫中往来的人，切不可怠慢了。”
“母亲说的极是。”贾赦懒懒地应了一声，才笑道：“只是儿子手里一向拮据，不比二弟富贵闲人，纵有门路，却少银子打听呀。”
“少在我这里哭穷，难不成你手里的银子还少了不成？你的月银向来是府里最多的，如何这会儿子和我打这机锋！”
贾赦笑嘻嘻地说：“母亲问我这话，我都不知该如何说了。这月钱我已是连着两个月不曾拿到手了，虽说有些体己，可到底也是坐吃山空。难为母亲提到这茬子，不如问问弟妹才是正经。”
话音未落，珍珠已经打了帘子让张氏和王夫人进来，恰恰听见贾赦这话，王夫人的脸色微微一变，见贾母目光扫过来，连忙靠后两步，垂头不语。
贾母命众人坐了，把自己的想法一说，贾赦夫妇倒不曾言语，反而贾政夫妻喜不自禁，尤其王夫人更是喜得脸上也露了笑，看着贾母道：“倒是难为老太太这般为元丫头打算，若换了我来，只怕也没了主意。”
贾母点了点头，看向张氏，淡淡地笑道：“老大家的，虽说元春是二房所出，可论理儿，那也是我们贾府正经嫡出的长女，便是认在你名下也没甚相干的。若那丫头日后没什么造化，将来的事儿也该由她亲娘老子操心；若元丫头果真是个争气的，你可也跟着享福了。”
张氏听罢，微微笑道：“我却不敢妄想这等福气。不瞒老太太说，媳妇儿觉得，若认了大姑娘在我膝下，只怕还委屈了大姑娘。正经的，也不该让她们母子骨肉分离。”
