高溪午停下筷子，讪笑看了一阵，点头道：“甚好！甚好！”
他讨好笑道：“妹子，你晒好的风肉风鸡有多少斤？”而后将这斤数算了半天，得来的数字略略冲淡了他要同徐晏然被迫分离的难过。
“总能吃到京里去。”
徐晏然恋恋不舍：“你们…什么时候走？”
“总还得两三天呢！”高溪午拉着她的手，亦是怅然：“再等上几个月，我就能回来了，你在家里好生…”
“你路上慢些，不用着急回来，”徐晏然挣开他的手，转而摸上尤在檐下挂着的最后一只风鸡，依依难舍，满怀忐忑：“这只…不会也得带走吧？”
池小秋宽慰道：“他们路上不一定次次能碰见可心吃食，才拿些不容易坏的路菜充充数，你不一样，你是要留在柳安的，河里的鱼鲜，庄子里的菜蔬，福清渡的新米，一天能做出八十样新菜，总吃这个磨牙的东西东西做什么！”
旁边如珠似宝捧着“磨牙东西”的高溪午：“…阿晏，你说过最舍不得我的…”
明明昨晚，徐晏然还抱着他偷偷哭过几场，几次筹划：“要不我同你一起上京，总好照看你。”
这儿怎么全变了呢？
“可是…可是…你那的吃食没有小秋这儿多…”
何止不多，简直贫乏、贫穷又贫困。
徐晏然简单衡量片刻，坚定地投入了池家小院的怀抱，只留下高溪午抱着风鸡，听池小秋说着鱼脍鱼汤鱼尾千般做法，不争气地留下了泪水和口水。
高太太是个很随性的婆婆，自徐晏然过门，她便当真将儿子撒手不管，自己随着高老爷去府城里看新货去了。无人管束，吃食随意，徐晏然日渐丰润，每天一大早便梳洗了往池家去。
于是，她便替代了高溪午，成为池家鲜货的另一来源，这回一放下篓子，池小秋便见一尾鲜活鳜鱼从水中跃起，又啪得落回去，溅了人一脸水。
“就是你了！”
池小秋也馋了许久的鳜鱼，她拎着鱼尾，看那条鳜鱼摇头摆尾挣扎，好大的个，不由意外：“你们家生意做得也忒大了，这么肥的鱼，这时候哪弄来的。”
“昨儿的新船刚送到的。”徐晏然咽口水：“要怎么做才好吃？”
挑剔的薛一舌也十分满意：“便做个老菜，松鼠鳜鱼。”
池小秋杀鱼、洗鱼、剁鱼、片鱼早已是个熟而又熟的活计，带着大刺的两片鱼肉轻而易举就被剔了出来，剩下的鱼肉打出花到，在生粉里面一滚，刚才还在拍着尾巴发脾气的鳜鱼，就成了一只面鱼。
虽说既不绰约，也不精致，但在徐晏然眼里，依旧活色生香，馋人不已。
油已被烧沸，池小秋捏着鱼尾使之倒垂在油锅上，另一手用勺子舀了沸油慢慢泼在鱼身之上，热油所到之处，伴随着滋啦响声，鱼身已现出微黄，油香逼出的鱼肉香味顿时散发出来。
徐晏然又咽了咽口水，眼巴巴瞧着那只已被定形的鱼这个滑入油锅，不过片刻，就已经被炸成诱人金黄，整只都已经酥透，切过的花刀使得鱼肉慢慢绽开翻卷，十分好看。
这时的鳜鱼摆在盘中时，头尾高高翘起，呈现出神气活现的模样，偏偏颜色金灿灿的黄，正是徐晏然最喜欢的那种。②在她对着盘子发馋之际，池小秋已经将方才切好的笋丁豌豆虾仁都在锅中炒透，加上高汤油醋数种调料，制成深色浓郁的汤汁，在鱼身上来回浇上几遍。
柴米饭已经蒸好，池小秋摆好碗筷：“难得歇息，今天就在我家吃吧。”
徐晏然本也没打算要走，她夹起一块鱼肉，外面的汤汁包裹着鱼肉，因为花刀的存在又能慢慢浸入到里部，鱼肉本身鲜甜细嫩，但因被炸过，外层又格外酥香，嚼起来咯吱作响，酸甜和宜。
一条鱼三个人，足够吃个精光，徐晏然放下筷子感叹：“以前我去过许多大宴小宴，这鱼，可比那宴上的鲜多了。”
“再平常不过，二十余年前，我在周礼卿家吃宴，他家惯会烧高汤，最后要将这高汤荤油在每道菜上都浇上几个来回，认作这才能使得寡淡素菜都能增香添色，最后无人下筷，宴过三巡，都饥肠辘辘回家去，赶着叫下汤面来充饥。”③徐晏然点头：“我也吃过这样的宴，看着好看，样样名贵，吃过嘴里，像嚼蜡一般。”
“后来，周礼卿便学了几招，后来他家做出的鱼宴是一绝，你可知是用了什么法子？”
“现吃现杀呗！”池小秋听得饮食经多了，猜也猜得出来：“今天这鱼从杀到下锅不过眨眼功夫，肉才能这样紧实细嫩，要是来回热上几遍，这鱼肉早就散了。”
薛一舌顿着筷子道：“似河鲜，吃得便是个鲜，越快越好，于火腿风肉，吃得便是个陈，只需手法得宜，越陈越香。”
徐晏然插话道：“我吃得最鲜嫩的一样菜，便是在睢园里一次宴上做的鱼鳅豆腐汤，鱼鳅都在豆腐内，也不知是怎么做出来的。”
“这菜我好像听师傅先前说过，”池小秋思索片刻，一拍手道：“就是那个将活泥鳅放在豆腐汤中慢煮，等着它热了便自家往豆腐里面钻的！”④她摇头道：“这样的鲜法，不要也罢。”
薛一舌慢悠悠夹了一筷子蒿子秆：“原先在宫中，还有活斩猪蹄的，后来被先皇得知，只道莫为口腹之欲伤了阴鸷，这才停了。”
池小秋戳了戳自己盘中的鱼：“我便吃这样的就行了，我不挑。”
等河上的薄冰再一次碎成一片片又化在水中，檐下的燕子窝重又响起唧唧啾啾的鸟叫声，枝头的杨柳条重又能折下来吹出清脆小调，池小秋推出的春日新菜又收到了一大批客人的青睐。
钟应忱和高溪午两人就如同断了线的风筝，一去不复返，只除了三月里送到的两封信。
“算着春闱早该揭榜了，许是报喜的人就在路上。”
惠姐见池小秋每日里忙得团团转，还总是愣神，知她心忧，便出言安慰。
池小秋把切好的萝卜丝下在锅里，又从锅里揭出一张才摊好的蛋皮切丝，心里默算着日子。
若是不中，回来的便是钟应忱，若是中了，回来的便是报喜的人。
不管怎样，都该有个音信才是。
后院今日宴席都满了，伙计个个忙得脚打后脑勺，池小秋端着出锅的酸辣汤饺，见众人都在忙乱，便干脆自家送了去。
靠东的那个小院是专门辟出来给各家小姐夫人来办宴的，不与旁的小院相通，才要从河边凉廊里过，穿了月洞门才能进去。
她才放下手里的东西，报上菜名，便听人问道：“这是什么汤？”
无怪乎当地人不识得，却是原来渡口那位救了她的老大爷，因往她摊上讨食多了过意不去，便将这汤的做法尽数给她说了，后来薛一舌得知，又改了些做法，这才有了如今她手里这碗酸辣汤饺。
“饺子是三鲜馅儿的，汤是酸辣口的，里面有冬笋豆腐木耳丝，最是解腻。”⑤她微微笑，将这汤里食材数了一遍，让人听着便口舌生津。
旁人都让丫鬟动勺盛上一碗，唯独一个妇人不动，却盯着她瞧。
池小秋瞥了两眼，看不真切，便撤身往外走，却听那妇人道：“你先停一停，来你店里吃饭，却不见人伏侍，这是哪来的道理？”
池小秋脚一顿，莫名其妙回头望去。
这妇人身边的丫鬟站在一旁，向她扬了扬眉毛，有些神气。
今日来定宴的是北桥的钱夫人，池小秋去年从她那里可是拿到了二十多家宴席的订单，她虽未登门拜访过，却也心怀感激，也不想扫了她今日摆宴兴致，便拿碗过来顺手盛了两碗出来。
钱夫人扫她一眼，笑道：“你便是齐东家常说的惠姑娘了？”
每每登门送帖都是小齐哥，她也算知道这铺中有谁。
池小秋将碗搁至妇人面前，对钱夫人笑说：“我姓池，是这店里的大东家，夫人许多次照看我家生意，实在是感激不尽。”
“池…”钱夫人动筷的手一滞，扫她一眼，又向那妇人一瞥。
不知是不是池小秋的错觉，她总觉得钱夫人这一瞥中带着些愠怒，虽不易觉察，却是实打实存在的。
下一刻，钱夫人便满面春风，拉了她坐下：“原来你便是池妹子，果真是个羊脂玉打出的玲珑人，我还要谢你，去年那场秋凉宴可是帮了我大忙！”
钱夫人亲手给她斟了一杯酒：“早便听说妹子，等到今日才得见，这一杯酒，便是庆咱们见这一面了，以后有空来我家里叙叙话，也和我说说，那芙蓉蟹斗是怎么做成的。”
池小秋也不推辞，抬手饮尽，也笑：“那便要叨扰夫人了。”
外间还有菜要上，池小秋满心惦记，不过说上两句话便走了，她才一出去，钱夫人就沉了脸。
她本是攒席的人，既不说话，旁人自也不敢言语，席间一时静默到难堪。
半晌，钱夫人才冷笑一声：“李二奶奶身边的丫头似是没调。教明白，连伏侍主子吃饭都不会，没点眼色，不如发卖了，姐姐另给你个好的。”
李二奶奶变了脸色，还待要争辩，又听钱夫人道：“这铺子虽是姓池，可方才那东家夫家是谁，柳安也是人人都知道的，去年才过了三重门，若是不谨慎闹起来，难看的也是胡家李家。”
因她此事做得太不地道，一不留神便拖了旁人下水，因此也无人理会她是否白了脸，只默默吃菜，李二奶奶被人架在半空，如同放在油锅上烤着，脸上时红时白，愈加委屈。
不过一年光景，池小秋原不过是个野丫头，却过得自在安然，她本在胡家金娇玉贵，却为名声所累，匆匆嫁个普通人家。
这会竟还要受这样的气！
忽然，外间有人直奔进来报信：“二…二奶奶！中了！二爷中了！”
来人正是李家小厮，李二奶奶哗得站起，来碰掉了杯盘也不顾：“中了第几名？”
“中了第九十七名！”
李二奶奶一时愣在那里，看着那小厮喜到癫狂的模样，满腹憋屈，冷笑道：“报喜便往家里报，来这里做什么！”
不过是个同进士，也就是这样眼皮子浅的家里，才拿来当回事，四处嚷嚷。
她声气不同以往，小厮本是想要讨个赏封，却受了一场冷言冷语，耷拉着头，无人看见处使劲翻着白眼。
正在此时，却忽然听见外面锣鼓喧天，有人道：“解元相公回来啦！快出去看！”
池小秋还在厨房忙活，柴火在灶中燃烧发出的毕剥声，水烧开的咕嘟声，外间招呼客人点菜送菜的迎来送往声，充斥在耳边，以致于池小秋埋头切菜，别的声响全然不入耳内。
直到惠姐来拉她：“钟哥回来啦！”
池小秋听不清，茫然抬头：“啊？”
“钟哥正在门口，在寻你呐！”惠姐拢着手在她耳边喊。
池小秋只捕捉到了“钟哥”两字，便忙将刀一撂，还未出门，便听见有人唤她。
“小秋！”
池小秋顺声望去，钟应忱一身宝蓝衫子，笑意温柔，向她伸出手来，又唤了一声：“小秋，我回来啦！”
“钟…钟哥！”
池小秋整个人都扑了上去，正落在他的怀里。
能见着钟应忱于她自是好事，但于钟应忱来说，却是场伤心事。
池小秋揽着他脖颈，小心安抚：“这科没中也没什么，等三年之后，我把铺子开到京里，陪你一起上京。”
钟应忱看她咬着唇，苦恼于如何费尽心力为他开脱，笑意更甚。
他收紧了手，在她耳边轻笑：“怕是等不到三年了，我这回，便是回来请娘子收拾收拾，陪我一起上京开铺子罢。”
他的笑里满是少年意气，志得意满。
池小秋睁大眼睛望他，钟应忱俯身在她唇上轻轻一啄。
“顺便递个消息，要请你做今科的状元娘子了。”
第166章 羊杂汤
一接到高溪午要上京的消息， 高太太立刻与高老爷回了柳安。
其中最高兴的要数谭先生，本来他还怕高家还要强留他三年，此时听说高溪午得了举荐进学国子监， 一天都未耽搁， 连夜收了包袱便要告辞。
“大爷虽未中榜， 但会试本是集天下英才而取之，此科不中， 正好也多些时间打磨文章。国子监祭酒何大人正是理学大家，大爷既入国子监， 必定日进千里， 日后蟾宫折桂，指日可待。”
为了能顺利脱身，他心里虽在嘀咕， 这举荐高溪午的人是让脂油蒙了心， 还是让雀鸟啄了眼，现下仍旧不惜昧着良心往外撂好话。
高太太却有些遗憾。
她有些痴想头， 想想几年前， 若有人说高溪午能考中秀才，进学四羲书院， 她必定觉得这人疯了。
到了此时，高溪午竟然成了举监生。
对此，她决定，要先给祖先上炷香， 感谢祖坟的青烟偏冒到了她家，再好好给谭先生备上一份礼。
“这…太过贵重， 使不得！”谭先生正在耐着性子使劲顿住要往外飞奔的腿，本是要打开包袱草草看上一眼， 却让满目金银眩了眼。
他到底还有些为人师者的操守，勉力将眼睛从银钱里拔出，便要如数奉还。
“怎么使不得？”高太太第一次在谭先生面前露出霸道性子，仍旧推还回去：“我家这小子实难教养，若不是先生，莫说入监，便是乡试，也是中不得的。”
谭先生更惭愧了。
他一向认为，高溪午能中举，要不然就是主考官批卷时醉了酒，再不然便是天上文曲星硬塞了试卷凑数的。
这是一种运气，实在与他无关啊！
高太太却使人一溜烟完成塞包袱、雇车、送谭先生出门这一系列动作，转身朝向高溪午，欣慰看他：“儿啊，你一路上的东西娘已经给你收好了…”
“娘，你别担心，京里还有钟兄，总能互相照看，只是儿子一个人在京里，起居什么的没人照看，能不能让阿晏…”
