周家的马车一走，钟应忱便将他们带来的各色礼物都尽数扔了出去。
“明儿找人来，把这椅子和书案都卖了，换新的！”
钟应忱只觉连整个屋子都让人难以忍受起来：“咱们收拾东西，晚上就去高兄弟那住。”
又嘱咐池小秋：“若是到时候周家来人请你上门，便推出去，其他的自有我来说。”
顿了顿，又重重添了一句：“只要周家过来的，见都别见！”
池小秋通过她这么多天的观察，得出了一个靠谱的结果用来安慰钟应忱：“放心，他们家几个男人捏一块也打不过我，现在要说的，是你的事！”
她气呼呼质问：“既要走这么长时间，为甚不许我跟着！”
薛一舌端了碗盘进来：“有什么好瞒的？她嫁都嫁了，还怕你出门不成！不摊开来说，你不怕前脚走这丫头后脚就追去了？”
这倒还真是池小秋能做得出的事。
几人草草吃了几口，收拾些应季衣服，抱上池小秋的做菜的锅、切菜的刀与砧板上了马车，钟应忱才将现在形势慢慢说了出来。
皇帝对他的重视，是缘于殿试时一篇策论，而真正的投诚，便是从此案开始。
当今朝中，皇帝已经长大，可举目望去，皆是严党，从官员吏治到赋税开支，皆由其把持，奉祖宗旧法如天，但有更改，就如丧命一般。他们想要个傀儡，皇帝怎能甘心？
池小秋听得木呆呆，讷讷道：“可，可他是皇帝…”
“可他舍不下名声。”
因私欲而诛杀忠臣，皇帝怎愿背这样的骂名，便想从别处下手，这才有了遣人下江南清查土地这么一出。
皇帝的话在朝中都不好用，到了千里之外的江南之地，又怎么能有人听令？
这样灰溜溜的结局早就在人意料之中。
整个朝局都在这样微妙的局势中你拉我扯，各方都有顾忌，都扯不开所有人都心知肚明的遮羞布，最后，这块布来到了钟应忱手中。
皇帝帮他遮过身世之事，自然是要为了把这布送给他。
池小秋别的听得懵懂，这一件事却明白，她反身抱住钟应忱：“不行，这么危险，我要跟你一起去。”
“你在这里，我才能放心，圣上才能放心。”
且高家同他们交往过密，池小秋同徐晏然住在一起，有宫里相护，高家也会少一重风险。
第183章 盐焗鸡
断了和钟应忱同去的念头， 池小秋将所有精力都放在折腾他的行李上头。
今年进京，她根本没腌过什么东西，刚要张罗着从外头再扛进几个大缸， 能做一些是一些， 就让钟应忱拦住了。
“这回若出京， 必是限了日子的，轻车简行， 拿的东西越少越好。”
他拉过池小秋来，打开匣子， 将厚厚一叠东西拿了出来， 一一铺开来，慢声细语给她讲。
“这里面，有柳安的两处宅子， 一个是原先咱们住的， 一个是隔河临街我托了人新买的，底下有对街的铺子， 前面卖东西后间来住十分便宜， 租出去一年出息总有千两。下剩的银子我都存在了李家钱庄，一共是六百两， 但书坊里头还有二十来本画稿，但凡卖了便要与我分成，契纸都在这里，拿到门去， 再没有赖账的道理…”
池小秋见他桩桩件件说得仔细，甚而已说起什么再嫁之资， 整颗心便一直往下坠。
她以为已经作好了十全的心理准备，却不想此行凶险处， 仍旧超乎想象。
她豁然站起，钱匣子往他那一推，斩钉截铁道：“我初次与你拜祭阿娘时，你答应过我会好好的。”
钟应忱叹口气，便知池小秋性子是如此，携过她手来又按着坐下：“都说未雨绸缪，我自会好生保重，可也要以防于万一…”
“没有万一，”池小秋十分平静：“若他们敢对你下手，还放得过我么？”
钟应忱有十分好处，却有一样不好。
在他心里，许多人都排在自己的前头，所幸者，其中一个人，便是她。
钟应忱沉默了一会，又露出笑来：“你放心，我有把握。”
不到几日，朝会上便下出一道旨来，着巡按御史钟应忱往淮水丰县两地，监察重修鱼鳞册等事，即日出京。
东西都是早已打好包的，要动身前夕，周家绕了不少路子要塞给他两个侍从，便让他拿身边已有了来搪塞。
锦衣卫养出来的人自然比周家的要好上许多，只露了一手就能全了借口将那两人衬得像草包，再不乐意也只能原路回去。
钟应忱拿着这例子又向池小秋说了一遍：“若周家再来人找人，便这般打发回去——见都不必见！”
狼豺虎豹，都不及一个吃人的周府。
池小秋点头，把钟应忱送的金锞子原样系回了他腕上，郑重其事地系得结结实实。
她有些痴念头，总觉得当初船难，钟应忱带着这个金项圈躲过一劫，必是有灵气的，能护佑他再度一难。
临上车池小秋还在喋喋不休：“记得啊，到了…”
“是，到了何家店，就来一封信，等走到曲家沟，再送一封信，”他一口气念了十来个地名，忍不住笑：“等到了淮水丰县，三天便要写封信回来…”
旁边站着的两个侍卫一噎，总觉得也有点酸。
薛师傅却匆匆赶来，拉他去一边，给出一张单子，说起话来别别扭扭：“我在薛家虽是嫡支，却也不大为家中所喜，所幸还有些薄面，若有事时，便去寻这些人，还帮得上些忙。”
而后又递出一块玉佩：“若到十分要紧处，难往京中传消息时，便去寻这位。”
钟应忱借着灯光展开，方一看清楚名姓便讶然：“这…”
“你莫要多问，也莫要看我，要不是小秋丫头将那家传宝贝拿来献了他家老太爷，这位怎会掺和这些事！”
家传宝贝？
钟应忱悚然一惊：“莫不是那本字帖？”
“可不是！”薛一舌一想起便不由阴阳怪气：“原是能买下几个镇子的人，这会只能抱着你那几件屋子过了！”
钟应忱默然半晌，强按下心中涌动心绪，又看了一遍纸上长长人名与住址户籍等讯息，竟直接将那纸烧了。
“哎？”
“我已记下了，留在身边总是招眼，莫要再给薛家添上麻烦，”钟应忱没给薛一舌说话的时间，便深深一礼：“师傅大恩，钟某至死不忘。”
檐下冰柱凝在半空，滴溜溜圆，天还未白，只有几盏灯照着人说话时呵出的白气。
钟应忱把池小秋的手塞进暖兜，摸了摸她柔嫩的脸，想说什么又终于没说，毅然转身，上了车。
薛一舌眼看着并头而行的两只马一声长嘶，眨眼便将车带出老远，不由叹上一口气，同池小秋说话也十分柔和。
“外面冷，回去歇上一会儿。”
等待的日子太过漫长，又太过难捱，这时便能显出徐晏然的可爱之处，有这么一个整天满怀期待新菜的人，随手做出什么来，都十分欢喜。
心情不好的时候，浪费也变得没那么难以原谅了。
开始取出的不过是一只鸡，池小秋用新酿的米酒把它擦了一遍，再用剁好挤出的姜汁又抹一遍，等上一会，用特制油纸整个包下来，再拎出一个肚大腰圆的深口罐子。
一倒出来，旁边的人都瞪圆了眼睛——
竟是满满一罐的盐。
池小秋财大气粗地将盐都尽数倒进旁边一个瓦煲里，鸡连着油纸包搁进去，再在上头又盖上厚厚一层盐。
这回众人看明白了：合着整一罐的盐，都只是为了配这只鸡。
高家丫头眼里，池小秋周身都添上亮闪闪的金钱光芒。
“都是粗海盐，虽说难得，价却也不贵。”池小秋看出来他们的惊吓，便解释。
加柴炭小火去煮，等了半个多时辰，拿水弹在瓦煲上，便能知晓火候是否足够，最底下的海盐已经煮得发黑，刮掉丢弃，剩余的又重新倒出来，放在锅中炒热，埋进鹌鹑蛋，只等上片刻，便能拿出来。
油纸一剥开，焗好的整只鸡颜色嫩黄，皮肉紧致，轻松用手一撕，便能骨肉剥离，带着咸味的鸡肉鲜香铺面而来，池小秋直接拆下来一只鸡腿，顺便咬了一口自己手里的，边嚼边笑：“这东西得趁热，嫩着呢！”
徐晏然还没见过这种吃法，好奇小小咽下一口，便大快朵颐。
这鸡肉确实嫩得出奇，不仅嫩且滑，海盐的咸味是自然而然随着温度透到骨头之内的，因此咸鲜在鼻尖唇齿蔓延开得时候，均匀柔和毫无暴烈，香得舒服。
“好吃！”徐晏然点着头，毫不吝啬给了最高评价。
两人互看着，又笑了起来。
钟应忱的心两三天便寄过来一封，从无间断，里头绝口不提他这一路有何艰辛，说起路上趣事来倒是写了一页又一页。
随着书信而来的还有许多小玩意儿，今天是一对泥人，脸上涂得通红，只看眉眼却十分像他们两个，亦或是某地山里的河心石雕出来的棋子，到后头木头镂雕的小厨房，不知什么时候折出来的纸青蛙，不可尽数。
池小秋到后头添了一个乐趣，拿到信总是先摇一摇，掂一掂重量，隔纸捏一捏，猜猜是何物，等撕了口，看过信，再把纸封倒着一扣，就像完成了一整套仪式一样。
靠着这个物件，便又能安心过上两天。
正是风口浪尖，吴家酒楼她现下也少去，怕给招祸，周家下帖子来请她，都到不了跟前，就被辞了。闭门不出之时，日子好似便是以钟应忱的信为节点来过的，每天只剩下两件事：练菜和等信。
直到宫里传旨，赐下春宴来，她才忽然一惊。
这日子已经滑到了新年了。
宫中赐宴并非人人都能上前去，徐晏然陪不了她，便只能挑了家里最稳重的嬷嬷给她打扮，跟随入宫，到临行之时，一遍遍嘱咐，看着是在安池小秋的心，其实自己的手都抖成一片。
倒是池小秋早已吃透了钟应忱给的留京攻略，反而安慰她：“这回是皇后赐宴，能算上我，是恩典，这是安钟哥的心呢！”
顺便又默默在心里说上一句：自然也会有许多人看她顺眼不过。
清风徐来殿在蓬莱殿东侧，筑于半山之上，仰头望去，游廊蜿蜒，曲曲折折，两边高悬明灯，如一条灯火长龙一路烧了上去，到山顶大殿即止，那里灯火辉煌，殿身庄重，愈加显出皇家风范。
池小秋是第一次进宫，东南西北全不晓得，连宫规都是徐家陪嫁的老嬷嬷临阵磨枪教的，只能跟着宫人走，挨着一个地方，坐下就坚决不动弹。
锦绣铺地，桌案嵌彩，杯盘光鲜，池小秋无暇四顾，低眉敛目，眼观心心观鼻，自出娘胎来就没这么安静过。
宫中确实集四方之罕物，就她眼底下就一张桌上，她便能寻到南边贡上的密罗柑凤尾橘橄榄①，十余种水果集四季之时，看着就十分甜香。连用来盛果子的荷叶式杯盘都是高足金质，耀人眼目。
只要好生等着菜上完了，安安静静吃，安安静静撤，这一个坎就算是过了。
池小秋轻舒一口气，觉得这顿饭没她想象得这么难吃。
第184章 三不粘
若是抛出来自天南地北的食材， 这御膳似乎也没什么出奇的。
且烧鸭盐未津到皮下肉里，烧笋鹅里头的冬笋确实极鲜，可这鹅烧得太烂了， 可能是提前做好的， 端来前又重新热了一遍， 鹅肉烂到让人懒怠去嚼。
这京城里头四大不靠谱的事，其中一件便是光禄寺的汤饭， 果然不假。
来前已经吃了个肚饱——多亏徐家的老嬷嬷是专请了来给选秀预备的，知道不少宫规， 未免这宴席上多事， 还是在家做好准备为好。
这赐宴赐的显是脸面，并不为了吃饭。
想通御宴是为了什么，池小秋便不再为这些饭菜可惜。她用银勺子舀了些鸽蛋膏， 不为吃， 只是为了去看这里头都加了些什么材料。
鸽蛋养人，是正月里头富贵人家常吃的东西， 碗里的鸽蛋膏是甜口的， 和冰糖一起炖成，上头来有一小撮瓜子仁和海粉增鲜增香， 想必是大笼屉里一同蒸出来的东西，入口还有些滋味。
御宴三件事，吃饭，看舞， 听乐，若是皇后另赐下一道菜来， 还要跪谢。
皇后出身于国子监祭酒之家，仪态娴雅， 温柔和平，一会命给某家的老太太添上一道能克化得动的糕点，一会又给谁家的夫人赐下个爱吃的饭食，等吃过了几道菜，殿上氛围便热络许多。
池小秋是个生面孔，又极力想躲个清净，自然没多少人注意，眼看已经熬过了十来道热菜，却让对面的一个冤家瞧个正着。
当她把声音提高了些许之时，池小秋便知道有些枝节该生还是要生。
“我曾往吴家酒楼吃过一道脍鸽蛋，汤色极鲜，其中还有一色嫩豆腐，比平素所吃都要鲜美嫩滑，已过了许久，也不能忘怀。”
有夫人问：“是给侯府的老夫人办寿宴的吴家么！我年前也去过，却说他家主宴大师傅家中有事，总得有许久未曾过来了。”
秦娘子快言快语：“吴家酒楼的大师傅可不是正在此么！”
她朝池小秋笑道：“钟家奶奶好精巧手艺，却还要求教，这脍鸽蛋的豆腐是如何做成的。”
他们隔得近，在这里说话只有几人听见，偏坐在上首的一人见他们在说话，开言问道：“二娘，你又在说甚？”
秦娘子站起来笑道：“回娘娘，我们正在请教钟家奶奶，如何做这脍鸽蛋。”
“你又促狭了！钟家奶奶如何晓得！”
“娘娘不知，这妹妹有慧心巧思，在吴家酒楼做大师傅手艺便是掐尖的，去年长公主府中给老夫人备下的寿宴，便是她拟出的单子呢！”
好似没看见殿中各人或是诧异或是微妙看来的脸色，说着便推池小秋，努嘴笑道：“好生让娘娘看看。”
池小秋脚步一错，避开她的手，一边上前施礼，一边在心里头琢磨问话的是谁。
也不难猜，秦娘子敢在皇家面前还“天真烂漫”，眼前打量她的人大约就是她进宫的长姐，秦充容。
