接到消息的那一天，他伫立于院中，彻夜难眠，一如整个镇子都往云桥争相去看解元郎的三重门的时候。
积攒了数年御姐心头的愤懑，到此时，终于有了些微纾解。
算来，钟应忱已入狱三四天了。
漫不经心撇去碎茶，饮了一口，顺手放下一串铜子，桑罗山起身行出。
钟应忱自入京以来便十分高傲，总视旁人的拉拢暗示于不顾，却不知党争之事，哪有什么独善其身，若不择一端而入，便如身处风暴旋涡，徒碍人眼。
他只需轻轻推一个破绽出来，便有的是人四处角力，想置他于死地。
不知到那时，当初对他不屑一顾的池小秋，又是何想法呢？
桑罗山露出一个愉悦的笑，大步向前走去。
旁边的小厮低着头，眼中疯狂快意的神色就这样被掩了过去，无人知晓。
离着桑宅还有些距离，桑罗山便皱了眉。
桑家豪富，为了不招人眼，未在京里置产，但租了一个两进大宅，中间还有个小小花园，来往的人也知道是个寻常人家惹不起的官家户，今天却又许多头缠方巾的妇人都挤在宅边四处来看，还有不少挑担的摊贩，也掂脚伸头，交头接耳，不知在说些什么。
桑罗山最厌烦俗人靠前来脏染了他的宅子，当下沉了脸，小厮知道端的，忙服侍他避了众人往一清净处站着，赶着跑去问了两句，再回来时喜笑颜开：“大爷，却是宫里传下旨来…”
好似不便明说，挤眉弄眼暗示道：“天大的好事，大爷一去便知！”
做惯了粗活的人，力气也大，半扶半挟着桑罗山往前走，与平时全然不符的急切，因心里好奇，他便也身不由己跟着入了门，才进前来，便知不好。
来的分明是锦衣卫，四处都备翻得乱七八糟，冷眼看他便向左右道：“戴上枷子，先拿进去。”
小厮机灵，将他往前一推，立刻松了手，退到后面去，看着面容扭曲的桑罗山一路被押走，肆意地冲他笑了起来。
“你…你这贱奴！”
愤怒至极的大骂并没有让他不安，待桑罗山定了罪，满府里都会被发卖，他自有亲人来给他赎身。
不过几天，整个京里渲染得沸沸扬扬的状元冒籍案便迅速作结，诬告者被仗刑流放，状元无罪放归，且授职巡按御史，重得荣光。
普通人为这一桩看来是极清白爽利的除冤案拍手称快，朝中人却接连上书，指责年轻的皇帝未通过内阁户部便擅自授官，且即使是状元，方入翰林院未及一年，便予以科道重责，不合规矩。
弹劾的折子雪片似的飞向皇帝案前，却并未动摇他的决心。
明眼人一看便知。
长大的皇帝，已经决意要收权了，而对抗，虽早已开始，但明显到让人难以忽略的地步，还是头一次。
池小秋是用能媲美一桌大宴的美食来迎接钟应忱的，徐晏然陪了池小秋几天，终于见她有精力折腾起来吃食，和高溪午两人不约而同松了口气。
池小秋知道坐牢的滋味，吃不饱睡不暖，每天提心吊胆，才从外面接了钟应忱，她便熟门熟路直接揭开食盒盯着他来吃。
“这是什么？”钟应忱眼睛都在她身上，连笑都是暖意融融的，十分欢喜的意味。
“敲肉羹，”池小秋无暇理会别的，埋头找勺子，急道：“我出门前拿了的！”
“这不是。”
钟应忱从她手里抽出来，在碗里搅了搅，滑润略稠的肉羹也跟着转，池小秋为了让他心甘情愿把肉吃下去，拿话来吓唬他。
“我不知选了多少条猪腿肉才选中的！捶了半夜手都酸了，才把肉锤好，里头的豆腐丁香菇青菜笋丁，都是花了许多钱才从南边的货船上头买来的，一碗加上人工少说也得二十两银子！”
钟应忱看着这碗“二十两”的肉羹，忍住笑，一勺一勺吃下去，另一手顺便拎过来另一个食盒：“都是宫里的点心，今早上送来的，还热乎着。”
桃酥花开重瓣，巍巍若枝头初绽，水晶荷花糕琼脂如玉，封住一朵并蒂莲，栩栩如生，夹层的蜂蜜桂花糕，木樨花点点灿黄，仿佛凝在蜜中，一盒子糕点几乎集齐四季二三十种花卉，倒像摆出个花园，尽态极妍。
池小秋惊叹之余便是纳闷：“你在牢中怎有这个吃？”
薛一舌冷哼道：“你心疼他做什么？他在内狱里，过得比你还好呢！连被子都是绫子的，可别擦出一个印子来！”
池小秋翻开他的被子，果真如此，不由十分羡慕。
同是坐牢，这镇子里的和京里头的，待遇也十分不同。
心上一块大石头彻底落了下来，皇帝既然好吃好喝养着他，想必别的事是不会追究了。
钟应忱抬了薛师傅两句才问：“桑家那小厮，可赎出来了？”
“给了这么多银子，还赎不出自个，傻子不成！”薛一舌喟叹：“想来在那桑家也受了不少的苦。”
若不是有那小厮偷使人去报信，他们未必能提前察觉到桑罗山的举动。
池小秋想起原来在桑府里，不过一个疏忽便要被卖掉的丫头，不由气愤愤。
钟应忱拍了拍她：“如今桑家算是倒了，那樊洲距京约几千里，边地苦寒，娇生惯养的人，便走不一定能走到，何况还要带着枷子镣铐着人押送。”
钟应忱笑意冰凉。
这样几次三番来打他媳妇主意，真当他是个死人不成么！
“咱们几时回官舍？”
“不回了，我已同高兄说好了，着人收拾了东西，都搬到高府来。”他放柔了声音：“我过些时候还要再出一趟远门，少则三月，多则半年，你同高家弟妹常伴一处，也便宜。”
“你怎么又要走！”池小秋大惊，攀着他胳膊：“我也一起去！”
“又傻了，我有公务，怎好带家眷？”钟应忱把她按进自己怀里，小声安抚：“你去了，我还得顾着你，你便在家好生呆着，我也放心…”
薛师傅清了清嗓子提醒他们，这车上还有外人。却见钟应忱恍若未闻，又许了她许多话。
哼！果真是酸儒！听得人牙疼！
薛一舌气呼呼掀起帘子，马车已渐渐停在街边，几个小厮簇拥着两人就站在官舍门前。
一个面沉似水，一个脸带急怒。
薛一舌霎时冷了脸，帘子被刷得放了下来，他用下巴点着外头示意：“有人来寻你了。”
钟应忱脸方沉下片刻又换上平和神情，先下了车，故作讶然：“老大人怎的来了寒舍？”
“你这孽障还不…”
周为礼猛地回首怒视着周大老爷，将他的话逼了回去，才转身示意道：“进去说罢。”
池小秋下车都是用蹦的，可但凡钟应忱在，总不让她从高处往下跳，总得先下车再抬手接了她下地才行。
周为礼静看着他这一番举动，于旁人不在意处又仔细打量了一遍池小秋。
“这便是…你媳妇？”
第182章 劝告
几人进了官舍， 钟应忱便想将池小秋支应出去：“前日新得的云雾茶拿来给老大人泡上一杯茶。”
却让周为礼阻住了：“不是外人，不必空忙了。”
他这会又很有一个祖父的样子了，收了方来时阴沉沉的模样， 颜色平和， 笑容温煦， 用目光示意池小秋坐在桌案边。
本就狭窄的屋子挤了这四个人，且还有个周大老爷， 虽慑于周为礼之威不能出言大骂，可横眉竖目怒视过来的眼光让人很难泰然处之， 处于下风的那两人大约要有些坐立不安。
可当周为礼看向池小秋时， 不由一顿。
这小姑娘低头垂目，看不清楚模样，只觉得该是个温软性子， 可交握在膝前的手指却十分活泼， 小动作不断。
周为礼便下了结论：钟应忱在外头聘的妇人，不是什么大户人家出身。
否则绝不会在长辈面前作如此无度之举。
却不知池小秋正跟自己较着劲儿， 让手乖乖放在膝上不要挥拳把周大老爷打成个独眼龙， 管住想要往左把道貌岸然的周为礼踹翻的脚，还要命令不屑的表情稍微往里收收， 别让旁人瞧得那样明显。
气势上没能压住，态度上好似也没什么作用，周为礼略一沉吟，旁边跟的人早已有十分眼色出去守着， 他这才缓缓开言。
“圣上是如何许了你的？”
钟应忱也轻轻一笑：“老太人这话，倒让晚辈有些不解了。”
他这含混不清的态度周为礼心底里的怒气又添一重， 前段日子他百般笼络，本以为于情于意早已将这小子说动， 不想又让这事插了一脚。
都是这个冒失的桑罗山！
可这怒气里还有些骄傲，虽说还是容易被恩惠迷了眼睛，可能让各方人博弈拉拢，已是难得。
到底是血脉之亲，这才像是他的孙儿！
嫌恶的目光在周大老爷跟前绕了一圈又收回来，想着周家自他之后无支应之人，态度又放得和缓，甚而已经有了苦口婆心的感觉。
“你也不必觉得能瞒得过。论这科考位次，阖家自是没人能比你得过，可要看这官宦之事，我这二十多年，看得事不知几多！你只以为一身才学，能博得各处青眼，又有些清高性子，觉得严大人已是炙手可热，倒不如投向圣上做个纯臣——圣上如今正是用人之时，想必费了心力来许你。”
他故意停了停，想等着钟应忱露出些许反应，却见他只是端着茶托，静静看来，只好继续说下去。
“你糊涂！”
“我只问你，朝中百万大军，若无兵符印信，严大人能动几何？”
钟应忱慢吞吞道：“一卒难调。”
周为礼冷笑道：“若是前朝，尚需担忧择群即择主，严大人无兵无卒，还需造反么！既是不能，你站与不站又有什么担心处。”
“既是如此，我不站与站又能如何？”
这便是挑事了，周为礼噌得站了起来：“你同我打什么花架子？难道读了十几年书的状元郎，不晓得文官同皇帝是何干系！若是圣上仁厚礼贤，臣子自然尽心辅佐不能妄言，若是圣上刚愎自用，做臣下的便该直言上谏！”
“年少天子自有锐气，却全然不晓得体恤民生！他当真以为丈量土地有多么容易么！可知税赋谁人来收，乡间诸事谁人调停？可知晓每涨一分田税，百姓便要多刮下一层皮？可知晓若乡绅小吏心存积怨，夏秋两季税粮便能将恒产不丰之人逼得家破人亡？！”
钟应忱看他高谈阔论，心中却总想发笑。
周为礼果真是腹有成算之人，推出他性情，便单拿这一件事出来糊弄，却全然不提，南江临充安怀等江南千里沃土，民田税轻，都被归入了何人册下，严党凡能坐得高位的，又有几人手下干干净净？
他对上周为礼时能占上风之处，大约就是对方仍旧轻看了他——或是心安理得，便可将当初船难一事揭过。
可他说不得还要出京半年，这脸面不能眼下就此撕破。
“老大人也该得了信儿，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，并无所获。”
钟应忱笑着：“不瞒老大人，圣上心气高，这会打了脸，这个坎他过不去。当日圣上曾言，若我能将南江鱼鳞册重清一遍，这一关他自会保我，可南江——”
他看着周为礼，慢慢道：“太难查。”
周为礼好似被无声一击，刚才的话言犹在耳，这会钟应忱这般说，分明是知晓对南江境况一清二楚，咳了两声，正要说话，又让钟应忱轻描淡写挡了去。
“哪个大族延绵百年，不以田地为本？既然已成仕宦，自然要为族中考虑，历朝如此。可圣上才二十，只硬查一回南江却这样作结，怎能没有气性？脸面上怎么下得来？老大人也该想想。”
周为礼紫胀了脸，想冲口冷笑。
谁人不知严家合族都在南江，这会直接遣人去查，不外乎是人还好好站着，就已经从头顶上开始埋土，杀猪还要叫两声，严家怎么可能坐看着脖子勒住自家人！
钟应忱终于推心置腹：“两边硬杠着，总是不好，过得几日，圣上便会下旨，着现在在南江的两位大人转道淮水、丰县等地继续清查鱼鳞册，我也一同过去，便揪出点边角，也是全了圣上脸面。”
周为礼面色略缓，意有所指：“是么…”
淮水丰县虽也在江南两道，却多山多雨，算是个下县，既没什么大族在此，也少出朝中为官之人，若果真如此，倒像是在耍脾气了。
钟应忱思索片刻，诚心诚意道：“大人，圣上虽有些任性，却仍旧想做个明君——总是申公与先皇挑了许久的太傅，从幼时就读圣贤长起来的，怎愿做纣桀之辈？该听的自然也听，可终究也有些意气，不愿总受人摆布。咱们周家到底是做天子的臣下，逼之太过…总不大好罢。”
周为礼终于露出笑意：“你心中有成算便好，这回出去，总得许久，我让人挑几个好使的随你去，你媳妇在这里一人住着总是不爽利，倒不如让老二媳妇下了帖子请上门来住，有家里照看，也好给你减忧。”
池小秋一时炸毛，手一撑就想跳起来说我不去。
可钟应忱瞧一眼，她就坐了回去。
钟哥不可能让她吃亏。
果然，钟应忱温言道：“这不妥当，眼下冒籍一案已结，可不知是否有人心存疑惑，我同家里走得过近，反给家里招风。且圣上看了…若心里过不去…”
“也有理，”周为礼点头叹道：“可惜你不能去你母亲灵前看一看，同她说一说话。”
池小秋知道不好，忙抢上来攥住钟应忱的手，敷衍笑道：“谢老大人这般想着，已晚了，可有什么想吃的，我来做。”
周为礼这才察觉留得太久，若等旁人都回来难免招眼，便起身：“不必，家里已留了饭，有事便写信来，莫让我和…”
才要拿周大老爷也来表示一下感情，但触到他阴沉脸色，也看不出什么挂念，便改了口：“莫让家里挂心。”
