正在书房里让人卜这月运势， 便见父亲的小厮过来传话，只道是老太爷来请。
周家一门现在全凭着老子来撑门第， 大老爷自然忙忙起身，进正屋里时口中还笑道：“父亲一路进京舟车劳顿， 这两日又总要晨起去朝会， 方回来怎的不多歇息片刻？”
周为礼看他这般碌碌毫无志气的样子，更添怒火，连声冷笑：“别家里都有孝子贤支应门庭， 不至有后顾之忧， 我却哪来的福气，敢多歇息！”
让他自小骂到大， 本是虱子多了不怕痒， 只是这会周为礼显是气得狠了，外庭许多仆役还都站着， 到底已是当家年纪，便涨红了脸分辩：“儿子好生在家里，从不敢出去胡逛给家里惹来麻烦，却不知又犯了什么忌讳。”
“连清， 你带着人守在外头，我同大老爷说话， 谁也不得上前来！”
一旦动怒，周家上下不敢有违令的， 周大老爷终于看清这会父亲声气不比以往，又惊又疑，噤声不语。
门一关上，屋里顿时暗了大半，周为礼一眯眼，精光四射，凝在大老爷身上。
“六年前，徇哥儿和他娘遭了山贼沉船之事，到底有没有什么隐情？”
砰得一声。
是周大老爷急退了两步，撞在镂穿的博古架上，撞翻了一尊青铜花觚。
急咽了两回唾沫，他僵笑着：“整座山贼的寨子都给平了，还能有什么隐情？做了贼匪的人，哪有什么人情可论…”
一个瓷瓶直面飞来，大老爷忙闪躲，却还是碰着了额角，剧痛之下拿手去捂，粘稠鲜血流了满手，哗啦啦巨响，瓷瓶碎了一地，十分惨烈。
“没有？？你以为是谁来问你？！！我敢来问你，你以为我什么都不知晓，随你…”
又气又痛又悔，周为礼说到一半，便剧烈地咳嗽起来，可还是瞪大了眼睛，指头绷紧，颤着指向他，额上青筋迸出，眼球鼓涨，十分骇人。
怕老子气死在这，大老爷也管不得自己伤势，扑上来抱住周为礼的腿，哭喊道：“儿子也是一时糊涂，既是此事已经揭过了…”
“揭过？”周为礼连踹几脚，都不曾将他蹬出去，停下冷冷问他：“既下了狠手，却又不曾细心查点，给自己留了个破绽，却还甚事不知，你敢想着揭过？”
“破绽？”
见大老爷一脸茫然，周为礼恨不得掐死他。
“你□□月便上京来，就不知有人在查探家里动静？”
“谁？”周大老爷终于恐惧起来。
“今年春闱，出了个连中三元的少年状元，只有十七八岁，你不会不知道罢？”
周为礼揪住胸口，巨大的悔意和不甘几乎要将自己湮没。
“若不是你这蠢货，如今这状元府，早已落在了周家！”
血色霎然褪去，抖着唇，地上的大老爷脸上写满了极致惊恐：“那…那崽子…还活着？”
“他若是个崽子，你又算是什么东西？”周为礼深吸口气，又坐了回去，冷冷盯住他。
“此事到底如何，你仔细同我说。”大老爷才要开口，周为礼便又提醒：“你是我的儿子，如今还姓着周，我自然要保你，最好别拿什么话来糊弄我！”
周大老爷跪伏在地，哭了出来：“实在是这崽…孩子生得时候不详，儿子找人批过许多回，都说是克宅克亲的命格，他两回生日，家里便出了两回事，我实在不能坐看这孽子害了全家，才…”
“当真？”
周大老爷顿首，涕泗横流，哭得说不出话，只能一个劲地点头。
周为礼站起，负手在后，转过身去：“你好生想一想，可还留了什么让别人能查出的破绽来。”
“再没了！”周大老爷斩钉截铁：“当初只找了两个贼人在外，一个小厮在船上，都尽数处置了。”
“传消息的人？”
“都跟了儿子许多年，合家都掌在手里，必是不敢说什么的。”
周为礼不置可否：“让那几个人收拾收拾回利川整治老宅。”
“父亲！”
周为礼冷眼看他：“他们的命同你的命，谁更重？”
急切抬起的头又缓缓缩了回去，大老爷神色颓然，不再争辩。
“处置干净之后，这事，你便干干净净忘了，若徇哥什么也没查到，能回转心意认祖归宗，你！”
口气陡然冰冷：“你便好生当个安闲老爷，诸事莫问！顶着新科状元的爹这个名头，有你下半辈子荣华！你若要再过不去，那时就莫要怪我了！”
周为礼能坐上高位，自然有许多手段。
周大老爷打了个冷战，掩下不甘，垂头顺服：“是。”
刚退到门口，周为礼忽然问了一句：“这事，龚姨娘可知情？”
“不！她一个妇人家，甚事不知！”
周为礼轻飘飘看他一眼：”让她一同回利川吧。”
噗通一声，周大老爷硬生生将膝盖砸到了地上：“父亲！律哥才十三，冰姐儿不足三岁，此事，她当真不知！儿子拿性命担保！”
周为礼哼笑一声：“如今倒是有情有义，只有律哥儿是有亲娘的？”
周府这一场争论自觉无人知晓，却不知晚间钟应忱坐在灯下，将自己的筹划算了一遍又一遍。
让周为礼看到他是个冒险的举动，但既然迟早都有这一步，那为何不好生利用一下呢？
“忱哥儿，忱哥儿！”
踏踏踏池小秋拖着鞋直奔到里间来，连鞋都没穿好。
“我昨儿从东边菜市上定的萝卜，清空了篓子，竟看见了这个！”
钟应忱打开一看，是一张房契。
前后两进，离翰林院甚近，京里最金贵的那片地方。
下面落着他的名字。
“没有别的信儿了？”
“有！可不是个字儿，我也看不懂。”
池小秋拿了另一张白绵纸出来，那上面画着一只胖憨憨的头，半人半兽。
钟应忱看了一眼，两指夹着，拿起灯罩，点火烧了。
“是有的人，想赎罪来了。”
“人？周家的？”
池小秋看向地契的眼神立刻变了，把房契拍在一旁，嫌弃地擦了擦手。
“我六七岁上，有次老太爷回来，听说我喜欢看些乱七八糟的书，考校了许多经书，见我都答得出来，便送了我一本异物志。其中有种似人非人似鸟非鸟的奇物不知是什么模样，他便抱我在膝上画给我看。”
这是他在周家除了母亲和曾祖父以外，最温暖的回忆。
可这张房契，将这片深埋于心的温暖撕得粉碎。
官场上的人，各个都是人精，他不相信，已经到了此时，周为礼便不能对六年前的事有过一丝起疑。
池小秋心疼得无以复加，气得连坐都坐不下，只能在屋子里从这头走到那头，又从那头走到这头，一遍遍念叨：“怎么能这样？”“不要脸！”“气死人了！”
钟应忱反倒笑了：“他还会找来的。”
池小秋直接跳了起来，十分震惊：“竟这么大脸？”
说着便开始卷袖子：“不怕，他敢上门，我便拿烧火棒打他出去！”
钟应忱真的笑了起来，揽她过来：“那是朝中四品大员，眼见便要升了三品，怎能打他出去。你是女眷，他必然不好来寻你，只会来寻我。”
“那我陪你，”她补充道：“他不动手，我不会动手的。”
看那老头也是一大把年纪了，到时候就坐在他旁边，若是敢动手，对于拧断他的胳膊，池小秋还是很有自信的。
玩心眼，她是比不过，可打架，没有人的骨头会比铁锅树干要更硬罢。
“我姓钟不姓周，又在圣上面前有几分薄面，他不能硬来。你这边，还有些别的事要忙。”
钟应忱所说要忙的事，不到两天就到了门口。
池小秋在先送上门来的两人身边转上一圈，强行掩下不善的语气，客气得十分生硬。
“我们家地方小，还租着官舍，多个人都站不开，没空养丫头。”
那婆子笑道：“这两个丫头自有地方住，不必大奶奶费心，每日只上门帮着做些事情便是。这是仔细挑出来的，针线功夫最好，凡常见菜色都做得，好汤好水也尽可煲得，若是乏了，便让她们捶捶腿背解乏，做甚事尽可使唤。”
池小秋瞄一眼这两个柳眉杏眼的娇嫩丫头：“可别，我这粗活多的是，仔细磨粗了两位姑娘的手。”
“就是奶奶不要，也不好勉强。”婆子转过头，对那两人道：“是你们俩没福，这便回家罢。”
她才一张口，那两个丫头立刻跪在地上使劲朝着池小秋磕头，哀哀泣道：“奶奶饶命，若是奶奶不要我们，我们俩姐妹就要备发卖到别地了！还求奶奶开恩。”
池小秋头一次遇着这种一言不合抱着大腿开哭的架势，一愣怔的功夫，俩丫头就欢天喜地擦着眼泪起来：“谢奶奶！谢奶奶！”
池小秋便这么被人半塞半哄多了两个人，站在当地同那两丫头大眼瞪小眼片刻，随口道：“你们去打水罢。”
这回愣怔的是丫头，她两个面面相觑，看了看墙脚的水缸，小声道：“奶奶…这水不是已打好了么？”
“不大够。”
池小秋本是支开她们随意派的活计，不想丫头去了后，回来后双眼通红，全身都湿淋淋的，皮子太嫩，胳膊和腿上留了两块淤青，说话还带着哭音，又跪在了地下。
“奶奶，婢子无用，绞不上来水桶。”
不过打个水，倒负了一身伤，池小秋无法，又不敢留他们在家里，只能自己带着她们俩个去挑水。
等和她们呆上一个下午，池小秋才知道，这分明是两个美人灯。
烧火反燎出了两个大泡，搬桌子碰翻了茶盏，别的细活池小秋根本不敢让她们沾身，最后反倒是她做了两份的菜给丫头们吃。
新煎的老豆腐油汪汪的，带着焦黄，一咬下去外层嘎吱作响，辣椒粉孜然粉撒得正好，引来咕噜咕噜一阵腹中作饿声，齐娘子循香前来，却见了这两个花枝般的丫鬟，唬了一跳，拉她出来问。
“这是哪里买来的？”
“我哪有钱买这个，是别人送的。”
“你收她们作甚！”齐娘子气道：“你瞧瞧这娇滴滴的样子，哪里是给你送这做活的丫头，分明是瞄着你家大爷呢！你便伺候着她们，捧出两个妾么！”
池小秋这会才恍然大悟，咬牙气恨恨之余却还记得钟应忱的话。
“可这是一个老大人家送来的，若推回去，平白下了脸面。”
齐娘子道：“找个由头送走，别听那两个哭天抢地来求来闹的，都是诳你这不知道宅子里事的生嫩新娘子，是来做什么的，她们心里头门清，打量你年轻不知事，好上脸呢！”
知道是给钟应忱备的，池小秋反倒更沉得住气了。
可钟应忱只回家两天便忍不了了。
他每日里紧绷着精神，旁人说什么事都看在眼里来回掂量，只有回家时能放轻松些，结果迎头遇见这两个扇香风的，左右围着花蝴蝶一样地转。
他一沉下脸，格外吓人，终于将那两姐妹远远隔了出去，回来便和池小秋说：“明天…不，今天就让她们回去！周家那里我自有话说。”
池小秋甜甜应了一声，心里头已拟出了好几样理由来赶这两人出门。
次日，这两姐妹再过来，就迎来了池小秋专门准备的找茬游戏。
“你会做什么菜？”
其中一个挺了挺胸，颇有几分自得：“南北菜色都做得。”
池小秋便静看她打花刀，过了一会，自己拿过来将豆腐雕出了一朵白玉兰，又向另一个丫头道：“若要下厨，先把指甲给剪了！”
她们那两管水葱似的长指甲是好不容易养出来的，涂上了豆蔻艳丽多彩，怎么舍得剪了去，便拿别的话来打岔。
一天之内，池小秋带着她俩将重活通通做了一遍，因前两日格外好说话，这丫头便大胆了许多：“奶奶，我们并没学过做这些粗活…”
等的便是这一句，池小秋立刻沉了脸：“这粗活我能做得，你们做不得，难道便等着我天天来养你们不成？我这里可留不得你们了！”
她这脾气发得突如其来，两丫鬟还在愣着，还想再使上哭求这一招，就让池小秋一手拎着一个，找了她两个每日回去的宅子，撂了回去。
等那婆子找上门来，池小秋已托了齐娘子找了个做白日短工的张嫂，上午来，下午走，跟着烧火打水做饭。
因此便得以抢在那婆子跟前说：“我这庙小容不得大佛，她们都是金贵人，只能做些细致活计，我每日活多，总不好还要做双份工来伺候她们，招了张嫂正好。”
婆子哑口无言，可周为礼属意她送人过来，本就是为了想找几个自家府里人，能拢一拢钟应忱的心，可有哪个养来做妾又能入得爷们眼里的人，惯做这些粗活的？
只得怏怏回去。
日子终于归于清静。
再过得几天，钟应忱回家时拎了两只三清楼的烤鸭。
三清楼选的鸭子十分精细，平日吃得是什么，养到几个月大要够多少斤才能宰杀，都有讲究。鸭子去了内脏，仍旧皮肉完整，整个挂起来烤制，火候把握需要十分精确，而将鸭子慢慢烤制而成的炭火都是果木而制，因此令这烤鸭吃起来有淡淡果香。
油纸包一揭开，两只烤鸭弯着脖颈，颜色是让人垂涎欲滴的枣红色，皮酥色亮，油脂烤得只剩下薄薄一层，焦香而不腻。鸭肉清淡细嫩，又比炖煮的做法多了几分肥腴，使得里面的肉吃起来多了油润。
池小秋顺手擀出薄薄面饼，刷上夏日晒成的西瓜甜酱，若是吃皮就撒些洋糖，若是连着皮肉裹在一起，就少不了些黄瓜条葱白等来解腻。
