谁知一向以食为天的高溪午，并没接池小秋的茬儿，他东看看西望望，小声问：“钟兄弟…今天没过来？”
钟应忱一向是高溪午的克星，一个是猫，一个是鼠，高溪午一向避他远远的，今天怎么愿意主动找上门来？
池小秋凭借自己优秀智慧的脑袋断定，他一定是又有作业要“参考”了。
她想了想道：“他今天往北桥去买些书，眼见着就要回来了，要不，你喝些茶水，等他回来？”
学子陆续下了学，整个天幕依旧笼在雨丝网下，池小秋点亮了风雨灯，一盏盏挂在了伞下。一团团光暖融融从防雨的油纸中，透映出来，洒下昏黄的光，映亮伞下桌边众多食客脸庞，这在闷湿天气里，平添几分温馨。
高溪午好似一只坐了钉板的猴儿，上蹿下跳不停，不住往摊口处看，当他又一次蹿起来时，头上有人冷哼一声。
高溪午抬头一看，三魂飞了两条，忙眼观眼，鼻对鼻，正襟危坐，不敢动弹。
吴先生撩起一摆，坐得颇有士家风范，他四下里望了望，问高溪午道：“你那个好友去了哪里？”
高溪午战战兢兢：“学…学生也不知道…”
吴先生心里发急，这晚一天，说不得便立时被枫塘的对家给截走了！
收徒要趁早，晚了悔不了，哭出两缸泪，学生也没了。
他默念了一遍自己方写的四句箴言，决定先从这学生的妹子处下下功夫。
池小秋端了两碗面对来，吴先生往她铺上的签子处看了一遍，忽想到了一个卖人情的好办法，便问：“小娘子这里，可有清泉汤？”
清泉汤又是个新名字！
听这名字，大约又是北桥的新鲜玩意。
吴先生颔首微笑道：“正是，遇山涧清溪，取中心处石子，系平日吸取山泉清露之所在，如有青苔或带藓者最佳，蕉叶荷叶裹之，取回后…”
“洗干净？”
池小秋听到现在，还没听见个能吃的东西。
吴先生瞥他一眼，有些不悦道：“岂能洗去？那苔藓是天然之物，清气多钟，若是都洗去了，还有什么意味可言？”
打断了别人的话，池小秋有些讪讪，只得道：“对不住，先生接着说。”
“将这清溪中的石子，用山中泉水烹煮，其味甘过蔬果，清过茶水，隐隐有山石之气，实在是妙哇！”
吴先生半眯着眼睛，回味起当时滋味，悠然神往。
池小秋有点懵，顺着他的话捋了捋思路。
捡回来些石头，还是带着青苔的那种，泡水里，煮开了，再——
吃石头？
“石头怎能吃得？自然是喝汤了！”吴先生看着她，一副这囡囡看着伶俐，怎么坏了脑子的表情。
鲫鱼汤，牛肉粉丝汤，枸杞陈皮老母鸡汤，莲藕排骨汤，到底是哪一种汤不好喝，非要去喝什么石子汤！
池小秋摇摇头，真是天下之大，无傻不有。
吴先生道：“这样一壶清泉汤，总能卖得二三两银子，小娘子尽可试试，虽说这石子难挑，清泉不易得，费了些时间，可只要找得一次，以后就便宜了。”
池小秋礼貌点头，表示感谢，觉得北桥的人傻钱多，果然不是白说的。
钟应忱回来时，便看见了一渴望一热忱，两双眼睛都盯住他，不由得略退了半步。
热情从来都不是白收的，要打起精神来才是。
吴先生瞥见他手中抱回的一摞书，竟在其中发现了考学的举子才开始深研的几本经注，不由大惊。
“你已看起了这个？”
钟应忱微微欠身，十分客气：“不过略知一二。”
吴先生捡了其中些许问题，不料由浅及深，钟应忱都言之有物，不由深觉罕异。
这个学生，怎么能放过！
他点头故作深沉，试图拉近乎：“这书，我也是年轻时读的。”
三十多岁也算是风华正茂吧。
“如今的丰州知州，原来便是我的学生，他读这些书时，倒与你一般大。”
旁边高溪午正在发愣，让吴先生从桌底悄悄踹了一脚，他一个激灵，忙正坐起来应道：“正是！正是！十分厉害！”
说完还有些茫然，方才吴老头在和钟兄弟叙些什么？
吴先生一脸慈爱之色：“你们如今正年轻，便是忙着读书，也莫要起早贪黑，不顾身体，我这学里每日都给他们备了三回点心，也是长辈拳拳之心。”
吴先生的小心思明显地快要溢出来，就如同拿着小锣鼓在钟应忱面前敲。
先生给力，师兄出息，三餐皆备，慈严结合，这么好的学斋，渴望飞黄腾达的亲啊，你真的要放弃吗？真的真的要放弃吗？
这回高溪午听懂了，他插嘴道：“先生，你今日不是还说，少壮不努力，老大徒伤悲吗？”
吴先生瞪了一眼他，高溪午立刻一身冷汗，仿佛看到了自己惨淡的人生前景，他忙拍马屁道：“还是先生今日定出的新规好，要不是何师弟的书没抄完，咱们怎么能有点心吃！”
吴先生：……
钟应忱微笑道：“先生当真如严师慈父，呕心沥血，诲人不倦。”
毫无动摇。
第二轮优等生入学招生计划，失败！
第48章 红枣百合小米粥
“哎， 吴老头是不是看上你了？”
高溪午不知哪来的胆子，看着吴先生伤神离开的背影，悄悄嘀咕。
“说什么呢！”钟应忱书卷作筒往桌上敲了几下， 打量他：“你今日…穿成这样， 来找我有何事？”
高溪午惊得往后退了两步， 揪紧了自己的风帽：“你这般看我作甚”
“既然无事，我便走了。”
钟应忱说着便要起身， 高溪午忙拦住他，赔笑道：“兄弟…兄弟！我这里有个事， 是好事！”
钟应忱顿住脚步， 便见他气壮山河道：“本公子决定洗心革面，手不释书，勤学苦念， 做个认真读书的好学子！岁考时， 拿个学斋十甲！”
钟应忱毫无波动，慢条斯理道：“那与我有什么干系？”
高溪午拉他坐下， 殷勤奉了杯茶：“岁考只剩两三月， 我这底子，要没人指条路， 别说十甲，便是三十甲也够不上…”
钟应忱打断他：“不过是学斋平时岁考，无关前程，这作弊的勾当， 你还是莫要寻我。”
“哪能呢！你把我想作什么人了！”高溪午好似受了天大侮辱，跳起道：“我不过是想让我帮我将过往课业补上一补， 若是能过，我…我许你五百两！”
钟应忱缓了脸色：“你哪里有这么多钱？”
高溪午露出一副得意神情：“我家里十几顷田地， 几十处庄子，商铺开到府城里，还能差这点钱？”
在旁边听着一耳朵的池小秋也一哼。
那算什么，她还能买得下三个镇子呢！谁还不是个有钱人？
“你——应了什么？才非得这般上进？”钟应忱一眼看出这其中关窍。
想当初，每每旁人讽刺高溪午靠着有个富贵好爹，才被塞进了求是斋，结果考学还总是吊着尾巴时，高溪午便直接回他。
“我便没个功名，也能吃山珍，穿裘衣，你能吗？”
“我便不好好读书，再不济也能回家承继家业，你有吗？”
“我便是再考不过，吴先生也能收了我，你行吗？”
嚣张得这样理直气壮，旁人被他的厚脸皮所震撼，再也没话，不过私底下笑话。
浪子回头，前面没点东西吊着，能回得了？
钟应忱表示存疑。
“嗨！还不是家里老头，也快五六十了，就想着让我出息一回，好长长脸面，我，孝子！就…全他一次想头呗！”
钟应忱看他一眼，不再追问，转身摆着自己的书，道：“若是你真要我来帮你，却要说好几件事。”
高溪午大喜，作洗耳恭听状。
“第一，无论我布置多少课业，不得拖交，不得延误。”
“那是自然！”高溪午满口答应。
“第二，不管最后考得多少，你应了家中的事，莫扯我进去！”
高溪午吃了一吓。
钟应忱怎知，这岁考进十甲，是他为了家中应他之事而主动提的！
他正想再支吾过去，钟应忱却没继续追问，转头见摊上正忙，便跟他道：“你明日此时过来，我问你些题。”
池小秋入狱时欠下的人情，正好趁着此事还了。
雨方停了片刻，出来的人多了，卖小玩意的便抓住最后的时间，卖力兜卖。卖塑相的摊子前有摁下去便立时起来的摁不倒，雕作笑呵呵的老头模样，有穿着各色服饰天真可爱的磨喝乐。卖促织蝈蝈的专在笼子上下功夫，最便宜的便是稻草抽了芯，柳条弯折下编作的素笼子，什么花样也无，最贵的便是拿银丝结成个亭台模样，促织蝈蝈便雄踞在上面宽敞处，神气活现地叫着（1）。
这会是夜市最热闹时，岸边挂上点点灯火，云桥下水波便也漾出一团团模糊的光影，仿佛那烛火灯火都渐渐化了，化作一捧无影无形，起伏不定的柔光，就在这河里幻化出熠熠光彩。岸上河中两相对映，岸上的如光耀长龙，水中的便如蹁跹星子，连成水灯的银河。
时不时便有脚船，游船穿梭往来，船桨将那一河灯火打碎，划破，待水纹重又聚起，便又变作朦朦憧憧一团亮。
池小秋忙得脚后跟打着后脑勺，一边要揉面，一边要备汤，恰在这时，一条画舫停在了云桥下的小渡头前，一条木板搭在岸船之间，一个姑娘便踏了上去盈盈跳上岸。
那姑娘不过十六七岁，梳着规整的双环髻，海棠红湖绉洒线对襟衫儿，下面还拖着一条弹墨素白纱裙，因怕这裙角拖在水里湿了颜色，便拿左右手都拎了一角，饶是如此，还是心疼自己踩在地上的新绣鞋。
池小秋终于给新上的那三四桌十来个人都上了面，才得歇上一歇，便见着那个女孩子，旁边专有一个老嬷嬷给她打上伞，聘婷往这里来。
池小秋悄声与钟应忱道：“看着像是哪家的小姐。”
既是小姐，出手该十分大方吧，池小秋对这个客人充满了期待。
钟应忱抬头瞟了一眼，随口道：“是个丫鬟。”
池小秋咋舌：“丫头穿得这般好看！”
那女孩一路行来，各家都问了一遍，不过稍有驻足处，不知问了些什么话依旧皱了眉头，走不得多远便看见了池小秋的铺子。
池家食铺因为支开的油伞甚大，能遮蔽一整条长桌，纵然雨势再大，也落不到桌椅之上，极为干净。她看了看锅碗桌台，便满意了两三分。
“店家，你这铺上有些什么吃食？捡能饱腹的来说一说。”
池小秋便将几种汤面都告诉了她，这女孩只一瞥这许多面就蹙了眉，她道：“不要这么油腻腻咸浸浸的，可有些甜食或是暖胃的粥饼？”
池小秋对待这吃食上的挑剔最有耐性，她揭起笼盖，五彩缤纷的玉带罗糕便现于女子眼前。
“这糕点倒还别致。”她脸上终于现出笑模样来，又问：“只吃这个却太干了，若是配茶倒伤了脾胃，可有什么粥羹？”
她说话文绉绉的，看着喜欢挑选的吃食，像是北桥人的胃口，池小秋心里有了底。
既是刚才说了不要咸的，池小秋便将正在灶上上微微滚着的百合红枣小米粥端下来，问她道：“这个怎么样？”
池小秋做菜一向精心，红枣是用旧年的枣干，与小米泡了许久，百合片洗净，素白芬芳，山泉水咕嘟咕嘟煮沸之后，将小米浸入其中，小火慢慢熬煮，中间不敢断人，隔一会儿便要慢慢将米都推开，生怕粘在了锅里。直到米粒慢慢绽开，变得细腻软烂，便可放进枣干与百合，旁人多加冰糖，池小秋是加了用百合花蒸出来的香露，甜味稍淡，花香更浓。
这女孩揭了盖子来，见粥色淡红，米粒润泽，几片百合飘于其上，雅致清淡，能闻见其中清香，便满意点了点头。
池小秋刚想给她用油纸包了糕点，便被她阻住。
旁边的老嬷嬷忙从贴身包袱里取了一盘一盏。盘是整块碧玉雕作，温润淡雅，如同雨后最明朗的一抹山色，玉带罗糕便一块块被放在上面，摆出了一个花形，盏也是个浮雕着卷草纹的描金海棠式青白玉盏，富贵华丽。
女孩看了看那粥：“这颜色不配，拿那个琉璃盏来盛。”
老嬷嬷忙又取了琉璃盏，澄澈半透明的红色，红枣百合小米粥盛在里面，好似美人酡颜，欲说还羞。
池小秋词语匮乏，只能道一句：“好看！”
那女孩一笑，伸手便搁下一锭银子，池小秋一看，忙推回去：“这两样加在一处，不过一百个钱，不值得这么多！”
“出门在外，本就难挑入口的东西，若是我家姑娘愿意吃上两口，我倒要来重重谢你。”
池小秋眼看着这女孩儿重又袅袅婷婷走了，悄声问钟应忱：“你怎么知道她是个丫头？”
钟应忱帮她收拾着东西：“大户人家调理出来的，多半行事如此。”
这女孩行动间肩背直挺，纵是低头时仍不见弯折，脚步稳而不乱，眼皮略垂，极少直视看人，一看便是教足了规矩的管事丫头。
池小秋好奇：“连个丫鬟都这样，不知她家的小姐要怎生好看！”
钟应忱手上不停，慢慢与她说：“姑娘房里的丫头多半是要作陪嫁的，一房里人情往来，管账理事都是得力膀臂，自然是要好好教的，比别的都要强一些。”
“你家里也有这样的？”
钟应忱不答，只是擦着桌子的动作顿了一顿。
池小秋一时嘴快，秃噜出这句话，见他沉默，不由有些后悔。
钟应忱的家里，留给他的似乎都不是什么美好的回忆。
钟应忱最终却答了：“有许多，我…娘房里的玉荷姐姐，便是管事大丫头。”
