离考校结束只有一声锣，这工笔人物是怎么也赶不及的。
长脸师傅嗤道：“只怪他爹娘没多生出几双来帮他，这会偏急了。”
他自己咕叨一会，却无人回应，再看左右，刚才还在和他拌嘴的大哥，这会也正勾着头看案旁的钟应忱。
他自始至终都淡定如初，拿笔的手不见一点慌乱，但下笔落纸的时候十分迅速果决，因着隔着他有些许距离，只能简单瞥见些线条，点、顿、撇、染，刷刷几笔，便似成了形。
三声锣响，钟应忱与其他两人一同收笔。
大家面面相觑：这才多久，便画好了？
“他没有用颜色！”忽然有人惊呼起来。
其他人探头一看，果然桌上摆着石青，靛青，朱红，赭黄，零零碎碎十几样，也算是大方，可钟应忱自始至终都只用一支笔。
这还比什么？如今版画最重设色，讲究个工整秀丽，越是贵的印本越要富丽典雅，一笔一点都是有程式的，钟应忱这分明是乱来。
大师傅听见锣响，此时也走了出来，那两名学徒离众人近一些，要将画呈给大师傅时，众人都看个清楚。
湖生的画明显还未出师，画出的人规规矩矩，杏眼大而不见柔媚，樱唇小而不见其软，发髻高耸，仿若一个木偶泥胎，端端正正坐在一个长板秋千上。
果真是幅画，全无半点活气。
“湖生，你这画不过，回去好生想想，再画一张。” 大师傅拧着眉，一脸恨铁不成钢。
相较之下，平生的画便让人惊叹了。
同时个杏眼樱唇的美人，他画了一个懒梳头的低鬟，想想也是，瓶姐家中打秋千，怎会正经梳妆打扮呢？秋千上的人盈盈含笑，小山眉，水波眼，两手紧紧攥着系着秋千的五彩丝络，腿微微曲着，好似下一刻就要破纸高高荡起。最难得的是，整张画配色匀称，十分协调，确是版画中的上品。
大师傅点头道：“可用。”
不过简单一句话，便让平生欣喜若狂，旁边的伙计恭喜他道：“以后便要认你做师傅了！”
他们这边厢贺喜来去，众人虽还记得钟应忱，却已懒得看他画了什么，就好像戏已到此，鼓息锣散，便已经接近尾声了。
钟应忱卷着画纸恭恭敬敬站在当地，直到大师傅慢慢踱步到他身前，才双手将画稿奉上。
这让大师傅有了些好感，他慢慢展开，在看到人物的刹那，眼睛微微睁大一瞬。
众人只等着他说一句不用，便能立刻散了，长脸师傅已经盘算着，要拿那多出的五百钱来做什么。
大师傅重新将画纸卷起，递给旁边的伙计，道：“收好。”
“什么？”伙计一脸茫然。
“可用。”
众人一时哗然，伙计忙追问：“大师傅要收做学徒了？”
大师傅稳步走远，只撂下一句话：“ 签契，请作画师。”
众人倒抽一口冷气。
伙计挠挠头，展开画来一看，好似明白了些什么，恭敬应道：“是。”
大师傅忽然间停下来，转身问他：“你为何要这样画？”
钟应忱微微欠身：“周鲁公曾言，画之意趣，全在天然，今世之画，太重工巧，反不如开朝之时，寥寥数笔，便有意趣。”
大师傅神色复杂，又问：“你还是未曾答我。”
钟应忱道：“后来李生祭奠瓶姐，曾将他们的信物，一支蝴蝶钗放在墓前。相府公子也曾道：只怪这春山春语春容春颜，全不如她这一笑扯人心线，春云乱乱，蝴蝶款款。”
为什么相府公子能一眼看中瓶姐，只为这如花美眷吗？只怕是少女心事，秋千荡起时那一笑，惹了另一场相思债。
大师傅点头道：“一会来找我签契。”
不过一刻间峰回路转，下了赌注的大哥一下子笑出声来，揪着长脸师傅道：“愿赌服输，快将那五百钱与我！”
本以为钱要到手的长脸师傅哪里肯认，上前便要伙计拿出画来：“怎么这辛辛苦苦画了半日的，反不如瞎描的？”
湖生也正自委屈：难道他的画还不如这小子吗？
可等到伙计展开来一看，他便没了声音。
只见这画异常简单，墨笔勾勒出一个女子，她的头发是乱的，绣鞋也丢掉了一只，斜靠在秋千绳络上，手里紧紧攥着一只蝴蝶钗，侧着的一半脸正往外看，眼神期待，微微含笑，只让人看一眼便知道，她在想着什么人，可是这想念也是甜蜜的，才让她的笑止不住地溢出来。
这才让人恍然大悟——
为什么一见钟情？只为了春山芳菲也不及她这一笑。
若说差距在哪里？湖生是画，平山是真，可钟应忱是灵，灵到并无颜色，可处处都是颜色。
长脸师傅恨恨瞪了钟应忱一眼，抛下钱袋，趁着那位大哥去拿的功夫，寻隙溜走了。
“这厮也太抠！”
原来钱袋里连五十文也不足，只不过他今日下赌注只为看个乐子，如今乐子十分精彩，他也不在乎许多，便将钱袋抛给钟应忱：“小兄弟，钱虽少，你也收着罢！”
钟应忱接着，仍旧抛还给他，遥遥作揖谢道：“原是老哥下赌，此钱与我无关，大哥收着便是。”
这大哥却是个豪爽人，见钟应忱不要，自己也不用，直接招呼了众人道：“今天这场戏看得痛快！今日请大家过街吃茶！”
一群人乌涌涌都往对面去了，钟应忱摇摇头，心中暗笑，一边却想：不知池小秋今日可曾顺利。
又和昨日一样，钟应忱归家得早，直等到月上柳梢头，才又听见芦席棚前有脚步声响起。
钟应忱细细听，一轻一重，一轻一重，时不时还跳跃两下，他垂眼一笑。
是池小秋——还是心情甚好的池小秋。
“又收了多少？”他问。
钟应忱也没点灯，也没个声音，乍一听让池小秋吃了一吓，但转而便笑道：“你猜——”
“二百钱？”
钟应忱打了火折子点上灯，正见池小秋摇头。
“一百钱？”
池小秋不乐意了：“怎么还低了！这可是——”
“这可是你池家菜的招牌！”
池小秋神神秘秘拿出纸包，摇给钟应忱听，里面稀稀落落，钟应忱摇头：“多不过五十个钱。”
池小秋哈哈一笑，又从兜里摸出一个布袋子，满满当当：“这才是全部家当！”
她少有兴奋到如此地步的时候，说话时眉飞色舞，眼中熠熠生辉：“我提了价钱，十文一份！十几条鱼，尽卖了出去！”
她想起昨日本是对她嗤之以鼻的摊主人，今日看呈了池小秋酥鱼的摊子前挤满了人，连带自己糖水都卖出去不少，后悔不迭。
这要是在他家摊子上，多的岂止是卖糖水的钱！
““五百文！整整五百文！”池小秋终于跟他说了最终数目。
钟应忱讶然，他也拿出个钱袋：“与你一样，不多不少。”
双倍的惊喜！池小秋睁大眼睛，拿了钱袋左边掂了掂，右边掂了掂，仍旧还给钟应忱。
她满足地喟叹：“这回不怕被赶出去了。”
打从家里出来，她便再也不知道，睡到天亮是个滋味，或是饿醒的，或是冻醒的，或是让人发现赶出去的，更多的时候，冻饿到坐不安稳立不安稳，睡也睡不着。
这会有个挡风的芦席棚子，再好不过。
钟应忱有些不解，为何池小秋总是容易满足，但至少现在，这份轻松也感染到了他。
“抄书能赚这么多钱？”若果真如此容易，池小秋恨不能今晚学了字，明日自己也抄去。
“抄书太慢，不及画画。”钟应忱讲了他的故事，池小秋听的入神，到后来还追问：“若果真画个你说的什么有颜色，是不是还得多钱？”
“自然。”
纵使他跟大师傅扯了一堆什么开朝之初天然意趣，最后还是因为这个降了价钱，开朝之初，普通人家能吃上新米便是豪富了，现在呢？连员外家的丫鬟都打扮得跟小姐似的。
世殊事异，版画自然也不同了，大师傅真正看上的，不过他画里的意思罢了。
池小秋问：“那你为什么不画呢？”
“不会。”
要是会，他还跟大师傅扯这么多做什么！
“你家还教画？”
“随便学学。”
本是实用之物，只做实用之事，只是祖父跟他说这话的时候，李先生虽然点头，眼里却有些难过。
池小秋感叹，这年头的人大约都成精了，随便学学也能学成这个样子，又听钟应忱问道：“你今日提了价钱，他们也能依？”
“谁说送的是一样东西了！”池小秋掏出一个麻布包：“昨天送去的是干煨鲫鱼，今日的却是酥鱼！全都亏了我们池家的方子！”
她一打开那包调料，钟应忱便问道一股奇香，池小秋另掏了一包吃的递与他，道：“还给你留了一块。”
甫一入口，钟应忱便知道为何别人愿多加钱了，这鱼想是在调料中腌了许久，再经炭火一煨一闷，香气直透到肉里，偏生煨得酥脆，入口便散，若是能热吃必定惊艳。
池小秋还给他一百五十钱，道：“借钱生钱，多亏了成本足，才赚回来这许多钱。”
钟应忱也不推辞，收了道：“便是明日他来收钱，也是足够的了。”
“若你还要出门时，还记得把钱尽数带在身上。”池小秋翻出来自己的包袱：“咱们的东西还需藏得更密实一些。”
钟应忱有些稀罕：“你竟能惦记这些了。”
“小心驶得万年船。”池小秋小声道：“这两天，我总觉得有人在看我们。”
第6章 蔑刀鱼饼
不过几日之间，风好似一下了和暖了，再也不是刀子逼人时的尖利，天亮的一天比一天早。
池小秋是让枝头的山雀给吵醒的，她捞了才买的木桶去河边打洗脸水，早上的太阳探着淡金面孔，让四羲书院的青山给挡了一半，河水还冷，扑到脸上的时候，池小秋打个冷战，彻底清醒了。
钟应忱一大早上便走了，他既签了契，便要画出几幅画来。池小秋现揪了柳条，编出一个半人高的筐子，河滩上捡了许多碎石压在里头。昨天晚上钟应忱跟她商量，要把这房子好好再修整一下，边角处再拿石头与芦草压一压，少漏些风。
池小秋在芦苇丛里找她的柳条鱼笼，竟比昨晚刚下的时候还多上一两只。
池小秋捞了一个起来，一看便知道是钟应忱新编的，他手艺活做得比她还好，出口往里收得精致，池小秋一眼就能认出来。
那鱼笼里多了几条与平时不一样的，条条体薄如纸，体型不大，课尾巴却见得如同刀口，池小秋便想着，除了日常要送出去的酥鱼，这几条刀鱼便专门做了给钟应忱尝鲜。
垒灶，抹料，腌鱼，烧炭，起糠火，做了两天，池小秋早就烂熟了，一边看着酥鱼的火候，一边想着要给钟应忱做些什么。
“毕剥”一声，好似是有柴火在烧，池小秋奇怪，炭已烧了，哪里来的声音呢。
没过多久，又是一声，这次更清晰了些，池小秋陡然转头，正是从芦席棚东面传来的。
池小秋霎时间警觉起来，她腿脚利落，只几步就跨了出去，到了棚东之时，正看见一片衣角飘过，灰麻布的裙子，刹那便无。
池小秋紧追了两步，早已没了人影，她又在芦席棚边转了几圈，什么也没碰着。
从芦席棚东面能看到什么呢？池小秋转了回去，蹲下身一瞧，变了脸色。
那一处的芦苇让人抽了，湿泥扒开，漏出个大洞，又拿杂草虚虚掩上，实则上前便能看到里面的光景。
但凭有什么事，若是到她跟前来好好说上一声，大家万事好商量，这样偷偷摸摸的，实在让人不齿。
池小秋冷冷一笑，她倒不信，抓不着这个鬼！
今日份的酥鱼做完了，池小秋看了看浸在水里的鱼笼，里面那几条刀鱼正悠然自得游来游去，浑然不知末日已到，她把整个柳条笼子哗啦啦从水里提起，鱼陡然间惊慌起来，用尽力气蹦来蹦去。
池小秋一刀下去，治净了那几条鱼，刀鱼肉细，几乎是每春最早的河鲜，可惜大刺少，小刺多，虽不至于会卡住喉咙，但扎在肉里，也是够疼的。
池小秋刮了鱼肉下来，找出干麻布一包，使劲揉搓，细刺就一点点剔出来，直到再也找不到明显的小刺，池小秋才算罢手。
这会舍不得买鸡蛋，只能拿豆粉和水，揪了一块刀鱼肉，压成小饼，方才烧的余灰清了清，另拿一块铁板靠上。这玩意不知是谁丢在了浅滩，让池小秋给拾了回来，豆粉搓了好几遍，拿清水冲了，又用火烧了一轮，该是干净了。（1）
池小秋很是满意这个简易的锅，底下柴火哔啵哔啵烧着，铁板眼见着红了，没有猪肉渣子，就现拿鱼肚子里的油抹上一层，看着温度合适，便把鱼饼放上去。
钟应忱回来时，正见池小秋睁大眼睛，眨也不眨地直盯着几块鱼饼，圆团团的鱼饼在铁板上滋滋作响，她手里的竹签子似乎长了眼睛，知道哪一块刚好由生转熟，便极为利落地给翻个身，直到两面金黄，便立时夹在一旁。
“这是又想了一个新菜？”
“做了给你尝尝鲜——你这么早便回来了？”
“今早已跟蒋二嫂说，请主人过来签契。”
钟应忱放下手里的书，也坐在地上，池小秋把竹签子给他：“趁热吃最好。”
“什么鱼？”
“篾刀鱼。”
池小秋自己签了一个，放进嘴里，满意笑道：“正正好。”
鱼里好似什么都没加，胜在天生的鲜嫩味道，一咬之下，外面酥脆里面细嫩，每一口都是享受。
钟应忱家中自小饭菜精致，外院内院都有厨子，他对吃食并不挑剔，本是实用之物，只要饱腹便好。但自认识池小秋开始，他也不知为什么有人对普通的米面黍麦能有这样的热诚，但肠胃经历过饥饿，对于味道似乎敏感了许多，他放下竹签子，道：“好吃。”
