周亭鹤却起了疑，莫非这州府衙门中还有别人……
周家二人随小吏穿过抄手游廊，步入书房之中。
此书房不大，唯有一张长木书台，几把方背椅，可房间东侧另有一道雕花木门紧闭。
顾长通自书桌前起身，迎道：“周掌柜。”
周隆揖身道：“顾大人。”
周亭鹤也随之一揖，“顾大人。”
顾长通目光疏冷地扫过周亭鹤，抬手示意他们坐下，又吩咐人上了茶。
“不知二位今日是为何事而来？”
周隆开门见山道：“今日周某来无非是想问一问顾大人这税赋改之计如何施行，周家从商多年，家中祖产几亩三分地早就变卖了，余下的都是茶园。按照旧制役归于地，无田则无赋役，顾大人可否解惑，这新赋该如何纳？”
顾长通闻言，淡笑一声，呷了一口杯中热茶，“周掌柜所言极是，若是按照旧例，从商者逐千金，而手不沾一役，大失公正，若是从农者担子太重，荒年弃田弃耕流亡，则有流寇之患。因此，从商者当以所得纳赋，同以征银……”
周亭鹤闻言，反而放下心来，这与他先前所料的不差分毫。
先帝屡次北伐，国库空虚，征银改赋都是充盈国库的手段。
只是此事推行定有阻力，哪家商户会如数尽数上报，心甘情愿缴银。
耳边却听周隆笑道：“顾大人是爽快人，既如此，周某人心中也有数了……”
顾长通又是一笑，“周氏茶业兴隆，乃是抚州表率，户部王员外郎自京中来，一直未得机会去周氏茶庄拜会，不知二位今日可是有空？”
周隆脸上一僵，复而笑道：“莫非王员外郎今日尚在州府衙门内？”
顾长通颔首，“正是。”
周隆躬身拜道：“烦劳顾大人引荐。”
话音刚落，书房东侧的雕花木门徐徐打开。
一个着青袍常服的青年转了出来，胸前绣白鹇补子。
玉面微白，笑道：“周掌柜，久仰。”
顾长通笑道：“这就是王员外郎。”
周隆，周亭鹤立刻揖身拜道：“王员外郎。”
王子伯轻笑，“二位不必多礼，今日巧遇二位，实属难得。今日王某若是有幸一观周氏茶园，就再好不过了……”
周隆满口答应，“请王员外郎与周某来，周氏有两处茶园，一个离城十里今日可去，另一个须车行数个时辰，毗邻骊山，若是王员外郎想去，周某人改日定做安排！”
王子伯轻轻击掌道：“甚好！今日某恰有一同僚亦在抚州，可一同前去。”
周亭鹤闻言，心中一惊。
抬眼就见那雕花木门后，又转来另一道身影。
来人未着有品阶的官服，只着一袭玄色常服，腰悬玉带。
相貌堂堂，面上虽含笑，气势却是慑人。
萧衍也在审视面前的周氏叔侄。
周隆正如多年走南闯北的商人，圆滑而知世故。
而周亭鹤望之，清正寡言，似乎更像是个书生……
王子伯道：“这是黄兄。户部清吏司。”
周亭鹤听他只报官所，未报官名，心中不由更疑。
午时过后。
顾仪随顾夫人去前院查看采办的年货。
年关将至，顾家今年又有贵客，年货置办就格外精心。
顾夫人认真清点完庄上送来的蔬菜瓜果，花卉盆栽，对照一张长长的单子划过，又嘱咐家仆将地窖中的两坛陈酿搬出来。
她扭头问顾仪道：“公子平日爱吃什么？”
顾仪认真想了想，发现萧衍用膳好像没有什么偏好。
倒是宫妃们常给他送点心，想来也是投其所好。
于是答道：“爱吃点心。”
顾夫人闻言一笑：“那你给公子做过你平素里最为拿手的杏花酥饼么？”
什么酥，什么饼？
顾仪憨笑一声，强作镇定道：“没有，膳房师傅的手艺比我好多了，用不着我……”
顾夫人又笑：“理虽如此，但贵在心意，眼看年节将至，小厨房里一应俱全，你要是想做也可以做。”小仪太不开窍了，她得推她一把。
顾仪怕顾夫人起疑，不敢拒绝，只斟酌道：“但我也好久没做酥饼了，手艺难免生疏，不若阿娘教我？”
顾夫人果然兴致勃勃道：“好，这边清点完，我们就速去厨房。”
到了廊后的小厨房里，顾仪洗手揉饼。
顾夫人看她动作，叹气道：“果是生疏了啊……”
顾仪害怕掉马，更加打起十二万分的精神做饼了。
小半个下午缓缓而过，被迫杵在小厨房里的桃夹苦着一张小脸，踱步到顾仪身旁，声音细若蚊蝇道：“奴婢……昨天没来得及买那蝴蝶钗环，今日左右无事，奴婢能不能去买蝴蝶钗环……”
“当然……能。”顾仪抹了抹沾满面粉的手掌，从腰包里摸出几块碎银子，“顺道帮我把昨天没买的碧玉青鸟簪也买了……”
桃夹笑嘻嘻地拿了银子跑走了。
好羡慕。
顾仪顶着顾夫人的审视目光，净过手，继续揉饼。
桃夹披一件栗色厚斗篷，出了顾宅，先去昨日去过的珍宝阁，买了蝴蝶钗和碧玉青鸟簪，然后又拐过城墙下的巷道，找到了她留心记着的铁器铺，选了一对护肘的银甲片，裹在一方黑布中。
顾宅旁是一处四方小院，随行的仆从和侍卫多在此院歇脚。
桃夹抱着黑布包裹，迈步入院，走过廊下拐角处，就看见赵贵人身边的绣荷站在不远处同人说话。
桃夹闪身后退到廊后，见绣荷手中捏着一个白瓷瓶，递给门中人，道：“齐都统，一路多有照拂，这是我们贵人特意送来的活血化瘀伤药。”
门内传来齐闯的声音道：“本是分内之事，贵人不必挂怀。”
绣荷再劝道：“齐都统收下罢，若是不收，奴婢回去也无法交差。”
桃夹只听齐闯沉默了一瞬，才接过白玉瓷瓶，道：“多谢。”
绣荷福身离去，又听一声关门声响。
桃夹拢了拢怀中的护肘甲片，旋身就走，走出宅院外犹不解气，猛地将包裹掼在地上，狠狠踩了两脚。
第50章 修罗下篇
酉时未至, 冬日里的一曦暖阳业已西沉。
周氏城外的茶庄，华灯初上，夜风寒凉, 木楼外的四角灯笼缓缓晃动。
周隆趁此时机，开口道：“诸位若不嫌弃，就在此茶园木楼中用膳, 园中年货已置办妥当，难得来人，今日可让厨房烤一只羊来……”
顾长通眼风去瞄萧衍, 见他颔首，才笑道：“既如此, 恭敬不如从命。”
木楼之中, 周家仆人将菜肴次第摆上食案。
竹笼篝火架在楼前, 两个粗臂大膀的厨子开始慢慢转动悬羊的铁轮。
不多一会儿，就能听见油脂噼啪爆破的声响。
香气渐起。
周隆大笑道：“食羊炙岂能无酒！来人啊, 上酒来！”
数坛陈酿被掀开红盖，端上桌上, 烈烈酒香扑鼻。
周隆豪迈地先饮一碗，“周某人先敬王大人，顾大人, 黄大人一杯！”
他喝罢后，周亭鹤也举起杯盏，一饮而尽。
陈酿入喉辛辣, 周亭鹤却如周隆一般面不改色。
萧衍诧异道：“周少公子观之文弱，却是好酒量。”说话间也举杯一饮而尽。
宾客之间推杯换盏数轮，烤好的羊肉终于被端上了食案。
周隆分好羊肉，将第一盘推给了萧衍, “黄公子初来抚州，尝尝这抚州黄羊。”
萧衍见他跃过顾长通，王子伯将羊肉递给自己，面上波澜不惊。
周隆从商多年，要是没有这点眼力劲，怎么可能在数州之间游刃有余。
萧衍接过银盘，“烦劳周掌柜。”
周隆心中猜，他定是王子伯的上峰，想来应是户部侍郎一类的人物。
笑言道：“黄公子客气了。”
诸人啖肉饮酒，相谈甚欢。
周隆见多识广，说起商道上的弯弯绕绕，零零总总，皆说得格外有趣。
萧衍转眼只见他身旁枯坐的周亭鹤饮过一盏又一盏杯中之物，依旧缄默，脸色发白。
他开口问道：“周少公子，可曾去过青州？”
周亭鹤迎向他暗褐色的瞳孔，见他眼中似含笑，可眉峰凌厉，鬓角卧一道浅疤。
心中又是一沉，徐徐答道：“小生……年前去过青州……”
萧衍低笑一声，“哦？周少公子觉得青州如何？”
周亭鹤沉思片刻，蹙眉道：“青州府原是山明水秀，可如今豪强并起，慎王招兵买马，一派乌烟瘴气。”
此言一出，房中霎时一静，顾长通和王子伯双双放下手中杯盏。
萧衍朗声一笑，转了话锋，“周少公子可曾科考，可有出仕之心？”
周亭鹤缓缓地摇头，“亭鹤自知才疏学浅，不善笔墨，还是……做个商人自在……”
萧衍无言轻笑，周隆起身又给众人满上了酒，“来，再上酒来，今夜定要尽兴而归！”
亥时至。
酒酣耳热之际，周隆拍了拍一旁坐着的顾长通的肩膀，勾肩搭背道：“顾大人，许久不见，生疏了，两家大半年未曾往来……都怪……都怪我周某人……”
顾长通虽喝得有些茫茫然，但脑中尚余一丝清明。
闻言，心中顿时警铃大作，他急忙岔开话题道：“周掌柜，言重了，官与民本就同心，往后抚州税赋改还要倚仗周掌柜作为州府衙门之表率……”又把白日里的场面话胡乱说了一通。
周隆喝得多了，想说得都是情意绵绵的话，他摆了摆手，“顾大人所托，周某一定鼎立相助！”他说话间，人也顺势站了起来，捧着酒碗，却忽而朝顾长通长揖道，“从前之事，周氏多有得罪，还望顾大人海涵……”
顾长通心跳骤快，人也跟着站了起来，伸手欲去扶周隆，“周掌柜……此言甚……”
话未说完，周隆急切拜道：“顾大人！是……皆是我周家过错！是亭鹤福薄……配不上顾家小姐！辜负了顾大人有心抬举，也辜负了……顾家小姐一番心意，寄笺之情……周某人替他向顾大人……”
话音未落，“大伯！”就被周亭鹤厉声急急喝断！
周庭鹤当即起身，扶住周隆摇摇晃晃的身躯，长长一揖，“顾大人，诸位大人莫怪，大伯他醉了！”
顾长通酒被吓醒了大半，额头上顿起一层细密汗珠。萧衍就坐在他身侧另一旁，可他甚至不敢扭头去看他。
他咽了一口水，干笑数声，“周掌柜有酒了……还是早些回府歇息罢……”
王子伯侧目去观萧衍的神色，见他脸上仍旧如方才一般，笑容和善，可若细观，才惊觉如薄薄一层假面，眼中殊无欢喜。
王子伯不敢再看，耳边却听他又轻笑了一声，不疾不徐地问道：“周少公子与顾家小姐是旧识？”
周亭鹤心知此际诀不能撒谎，不能搪塞，颔首道：“正是。从前有幸见过数面。”
萧衍又笑一声，单手托腮，食指腹轻轻地婆娑下颔，目不转睛地望着他，笑问道：“周掌柜方才所言寄笺诉请，确有其事？”
周亭鹤缓缓地闭了闭眼，心中已将他的身份猜了个七七八八，一时竟不知该如何答。
萧衍敛了笑容，转头问周隆，“周掌柜，说呢？”
绕是周隆酒醉，也察觉到了此刻此时气氛之诡异。
他晃晃脑袋，避重就轻道：“都是些年少时的顽话罢了……公子不必放在心上……”
“顽话？”萧衍望向周亭鹤，“周少公子可还记得那些顽话？”
周亭鹤拢在袖中的双拳紧握。
记得，他当然记得。
蒹葭苍苍，白露为霜。
溯洄从之，道阻且长。
顾仪寄托于《蒹葭》的衷肠，顾仪往日的情意，他从不曾忘。
萧衍见他沉默，观他面上似眷念，似回味之神色，心中怒不可遏。
顾仪心悦于此人，曾经寄笺诉请于此人。
可奈何落花有意流水无情。
顾仪……才进了宫……
任人愚弄的愤怒，自作多情的可笑，见到周亭鹤欲言又止后生出的无边嫉妒，在萧衍胸腔之中滚滚翻搅。
他双目轻合，复又睁开，静默了半刻，才冷然道：“今夜到此为止罢。”旋即，起身而去。
他心中已生杀念，他怕再呆下去会一不留神地杀了周亭鹤。
可周家的人，此际不能杀。
顾长通如蒙大赦，立刻起身相随。
一行人匆匆地往顾宅折返。
路上萧衍沉默不语，喜怒莫辨。
顾长通恨不能离魂出窍，先魂飞顾宅，给顾仪通风报信。
车中人声寂寥，他想出言劝两句，宽解一二，却又不敢。
他斗胆抬眼细观皇帝神色，似有怒，却不似大怒。
这几天看下来，皇帝脾行谦和，待人宽厚有度。
顾长通在心中反复安慰自己道，不过是少时朦胧的思慕之意，如今顾仪早已是宫妃，皇帝他应该不甚在意……
明月升至中天。
