两人一直走到偏殿的小厨房中。
里头显然是为了这次擢考特地准备过，各色厨具一应俱全，食材上也绝不吝啬，都是选的最上乘，最新鲜的一批。就连用来烧锅的炭火，也是十几两银子一斗的银丝炭。
沈陶陶立马收了泪意，清亮的眸光在厨案上巡睃了一圈，心中便已经有了计较，立即伸手去拿放得离自己最近的一块鹿肉。
‘啪’地一声，她的手背上不轻不重地挨了一下。
沈陶陶‘嘶’地一声，下意识地转过眼去看身旁的女官。而后者，正斯条慢理地收回手去，神情冷淡。
“也是……如今已是春末，过几日便要入夏。鹿肉大热，确有些不合时宜了。”沈陶陶略想了一想，转过手去捞一块新鲜到还带着血丝的羊肉：“到底还是羊肉好些，羊肉温补！”
‘啪’地一声，沈陶陶手上又挨了一下。
沈陶陶这下不敢伸手了，她垂下眼期期艾艾地看着一旁水缸中游的正欢的鳜鱼：“桃花流水鳜鱼肥，我用鱼……成吗？”
“不成。”女官冷冷回绝了她，伸出手往小厨房角落里一指：“你的食材，去那处选。”
“是。”沈陶陶轻应了一声，渐渐放下心来。俗话说，巧妇难为无米之炊，只要有了食材，那一切都好办。
她步履轻快地走到了角落，见那灶台上干干净净，连半片菜叶子也无，唯独地上放着个竹编的簸箕，还神秘兮兮地拿了块麻布盖着。
沈陶陶的心中不由升起几分期待。
这满厨房的食材皆是敞亮地露天放着，唯独这东西遮遮掩掩的，也不知道是什么金贵物什。
是血燕？是花胶？还是世所罕见的极品山珍？
沈陶陶摁那住心中的激动，将盖住食材的麻布一掀。
一时间，琳琅百色泼面而来。
那红艳丰腴，婀娜多姿的，是萝卜。
那翠白交杂，晶莹剔透的，是白菜。
那金黄璀璨，饱满圆润的，是土豆。
沈陶陶沉默了一下，试探着捞起了一棵蔫巴巴的小青菜，与上头的虫蛀的孔洞大眼瞪小眼。
就这？
第5章 素宴
沈陶陶看着这一簸箕的素菜，小脸都皱成了一团。
虽说这世上没有绝对的公平可言，但自己拿些萝卜白菜的和人家用山珍海味做的佳肴去比，那与徒步追车又有什么区别？
“我能熬些高汤吗？”她小心地指了指一旁剔了肉的大骨，挣扎道：“我就用些别人用剩的下脚料，绝不浪费！”
话音方落，女官重重一下拍在案板上，令那大骨都凭空跳了两跳：“做不了就走！”
“做得了，做得了！”沈陶陶暗叹了口气，认命地在簸箕前蹲下身去，一样样地挑起里头的蔬菜。
萝卜是红皮萝卜，个大色红，看着倒是不错。沈陶陶心里却是清楚，这萝卜生的太大了，容易中空，而空心萝卜口味发涩，汁水又少，吃起来如嚼棉絮。
大白菜帮薄叶薄，菜芯卷的不实且发黄，捏上去还‘吱吱’作响，看得沈陶陶直摇头。这种白菜炒起来一股子青帮气，炖起来又没什么水份，平日里也就能拿来包个烤肉摆个盘。
至于青菜，不知是买其他蔬菜的时候农夫送的，还是在厨房里放久了被虫啃了，叶片上全是大大小小的虫孔，渔网般无从下口。
这一大簸箕的蔬菜，也就土豆还算是中规中矩，丢掉一些发了芽的，余下的倒也能用。
沈陶陶盘算了一阵，心中便有了计较。
在女官的目光下，她动作利落地将袖口绾了，先从萝卜堆里挑出些个小而重的，又挑了几棵白菜掰去老叶，再将青菜放在案板上咔嚓一声斩去叶片只留菜心。
一系列的动作行云流水，毫无半点拖沓，那女官看在眼中，微挑了挑眉。
沈陶陶的心思却已不在女官的身上，她先将各色蔬菜洗净，又起了两个炉灶。一个灶上淘了些米放在锅中用文火炖煮，一个灶上大火烧了一锅清水。
趁着水还未开时，她又‘夺夺’地将萝卜切块，土豆去皮用刀背拍扁，大白菜则切成细条放在一旁。
忙完这茬，那头水正好烧滚，沈陶陶迅速将切好的萝卜往锅里一倒，盖上锅盖后，又以火钳夹出些碳来，使火势转小。
她手下不停，再起一锅烧了些热油，待油锅冒起青烟时，下入蒜蓉爆香，之后倒入菜心，以些许细盐调味，清水收汁后，便迅速盛起搁至一旁。
见沈陶陶伸手又要再起炉灶，女官冷了脸色：“你还要再起几口锅？若真考上了是不是还得专门配个下人给你洗锅？”
沈陶陶正专注，被她一提醒，才想起自己如今是在宫里。只得叹了一声：“是，那便省些。”
她说罢便趁着炒菜的锅中热油尚且滚烫之际，又添一把炭火，将拍好的土豆一块块放入其中，再撒上些许椒盐调味，待煎得两面都泛出微微的焦黄后，迅速起锅盛盘。
这两道菜才刚放到桌上，另外两口锅中已升起淡淡的香气，乳白的蒸汽透过木制的锅盖咕嘟嘟地直往外冒。
沈陶陶以布巾裹了手，先掀开了煮着米粥的锅盖，滴了几滴香油进去，又将切好的白菜沥干了水放入其中，轻轻搅动两下，复又将锅盖合上，转过身去看另外一处。
另一口锅中，汤汁已泛出清透的乳色，萝卜也已煮的酥烂。沈陶陶简单地调了调味后，撒上一把翠绿的小葱，便将其与煮好的米粥分别盛入青瓷碗中，小心地捧至桌上。
女官早已在桌边坐落，沈陶陶便洗出一副餐具双手递与她。
桌上一共四道菜肴，清炒菜心，土豆饼，红皮萝卜汤并一大碗白菜米粥。
其中一点荤油不沾，可谓是一桌彻彻底底的素宴。
女官淡淡扫了沈陶陶一眼，夹了一筷子清炒菜心，就着红皮萝卜汤吃了半块土豆饼，又啜了几口米粥，眼底有讶然之色一闪而过。
菜心的火候掌
控得地道，土豆饼也焦的恰到好处，因是菜油炸成的，细品之下还带些微菜心的清香。而红皮萝卜汤清淡甘美，恰巧解了前两道菜的油腻，令人能静下心来，尝那道米粥。
米粥熬得软糯，煮至每颗米花都爆开。大米与白菜本身的清甜交融在一处，略有回甘。
越是简单的菜色，反倒越能显出下厨之人的心思与功底。
她也曾出身名门，晓得京中贵女们成日里钻研的是什么。大抵不外乎琴棋书画，珠宝首饰几样。
至于厨艺这一门，娇宠着长大的贵女们不是怕热油溅上娇嫩的肌肤，便是怕炭火熏黄了白皙如玉的小脸，倒是极少有人肯下苦功去学的。
便是真有这份心，父母多也不舍得。
她皱眉，不动声色地扫了沈陶陶一眼。
身为原配嫡女，却是沈府的二小姐，硬生生令一个妾室的孩子占了先，母亲又去得早，想必在府中也是个不得宠的。
继母当家，又被配了这样一个五毒俱全的男人，来宫中自是来找一条出路，功利一些，倒也能够理解。
她之前质疑的是沈陶陶的厨艺，如今证明了是难得的好苗子，便下意识地将沈陶陶胡诌出来的身世那一套也信了个八/九。
一时便起了几分惜才之心，面色缓和了几分：“还算有几分本事”
沈陶陶对自己的厨艺本是有几分自负的。但如今见她用的不多，给的评价又是模棱两可，只道她还是执著于对她的第一印象，决定将她落榜，心中霎时便是一紧。
她咬了咬唇，纤细的手指地往袖袋里摸索几下，探着了自己装着金裸子的荷包，沉甸甸的手感，令她的呼吸都沉滞了几分。
贿赂司考女官不啻于科举舞弊，要下天牢流刑千里的重罪。
“这些原料过于简单质朴，做出的菜肴大抵无法与宫中的御膳相提并论。”沈陶陶横下心来，将装了金裸子的荷包往外掏：“您若是愿意，我可以重新为您做几道好的。”
流放便流放吧，流放也比沉塘强些。
“质朴的食材反倒更见功底。”女官并不知她心中天人交战，只淡淡道。
沈陶陶的手倏然顿住了。
女官说罢也不再看她，只随手搁下了碗筷，在水池边浣过手后便独自往殿外走。
沈陶陶一急，握着袖中的钱袋就追了出去：“女官，那我——”
女官并未回头，只淡声道：“你的婚事，退了吧。”
沈陶陶一愣，倏然明白过来。她将荷包胡乱往袖口里一塞，激动的双颊都透出薄薄的一层胭脂色：“多谢女官！”
只要明日一放榜，即便沈广平再不乐意，这宋家的亲事也退定了。
自此她与宋珽桥归桥，路归路。谁爱守活寡谁嫁，总之她是不嫁。
多日来的阴霾一扫而空，沈陶陶终于放下心来。她步履轻快地沿着原路往回走，一直到出了皇宫正门，面上的笑意仍旧未褪。
沈静姝自不会等她，早先一步回了府中。等候在沈府马车旁的，自然是她的贴身侍女羽珠，此刻一见她自宫门中出来，便笑迎上来：“小姐如此高兴，今日的想必是擢考十拿九稳了？”
“就你聪明！”沈陶陶点了一下她的鼻子，动作轻快地踩着脚凳上了马车，又撩了车帘对羽珠伸手道：“一起上来！”
“这……这不合规矩。”羽珠连连摆手往回退。
沈陶陶一把扯住了她的袖子：“让你上来就上来，今日高兴，没那么多规矩。”她见羽珠还想推脱，便低下头与她耳语道：“我还有事要与你说。”
羽珠听她这样说了，也不好推脱，只好小心翼翼地上了马车，在一个角落坐下。
车帘方一放下，本就坐立不安的羽珠忙开口问
道：“小姐有什么事要问奴婢？”
沈陶陶便也开门见山道：“自然是云珠的事，可查出眉目了？”
“自是查出来了！”羽珠一听沈陶陶提起云珠的名字，小脸上便升起愤慨之色：“我与徐嬷嬷查了好一阵子，查出满满一大页纸来！只苦于没有证据，不好动她。”
徐嬷嬷是她母亲的陪嫁侍女，自母亲去后，好长一段时日都跟随在她身边，教她道理，督促她去上闺学。
但上一世的时候，她偏信李氏，觉得女子无才便是德，反嫌徐嬷嬷唠叨，将她远远遣到了库房当差。
这些年下来，也不知受了李氏多少磋磨。
她的神色微微一黯。
而羽珠正在兴头上，并未察觉到异样，只是将话锋一转，快意道：“谁知老天有眼，今日她送您与大小姐来皇宫时意外磕破了头，送到医馆里包扎了好一阵子。奴婢便趁机去她房中搜了个遍！”
她顿了一顿，说书先生一般地神秘道：“您猜怎么着？”
沈陶陶便也弯了弯眉眼：“搜出东西来了，还不少。”
“可不是！且不提银子，光簪子耳坠什么的便足足有大半妆奁子，其中还有不少是夫人留给您的！”羽珠咬牙，眼眶红了一圈：“夫人留给您的东西，她也敢动！就不怕夫人的在天之灵不放过她？”
“自是要让她都吐出来的。”沈陶陶笑了笑，撩开车帘对赶车的马夫道：“你且将车赶得快些。”
“好嘞！”马夫应了一声，一鞭子抽在马背上，骏马长嘶一声，蹄下生风，直奔沈府而去。
大抵一炷香的时辰，马车在沈府门前停下。
沈陶陶扶着羽珠的手下了马车，抬手拦住了想要去禀报沈广平的下人：“父亲近几日事务繁忙，你们也不必特地去禀报了。待我梳洗后，自会去与他请安。”
那人摸了摸鼻子，想起大姑娘回府的时候神色一直都不好，一下马车就直奔书房找老爷夫人去了。如今都一个时辰了，也不见出来，怕是这次擢考要糟。
他自也不想在这时候闯进去触沈广平的霉头，便顺势应道：“那便听二小姐的！”
沈陶陶微微点头，与羽珠绕过影壁往里头走了一阵，快到垂花门的时候，她轻声道：“云珠关在哪了？”
羽珠笑答道：“关在柴房里头，徐嬷嬷亲自守着呢！”
“那便去看看。”沈陶陶弯眉。
第6章 惩治
两人一路有说有笑地顺着抄手游廊往柴房处走，但真走到柴房前了，看见那守在门口的佝偻身影，沈陶陶面上的神情却缓缓凝固了下来。
她迟疑半晌，方慢慢上前，像是做错了事的孩子一般绞着手指，小声道：“徐嬷嬷。”
徐嬷嬷听得响动转过身来，目光落在沈陶陶的面上，稍愣一愣。反应过来后，立即绽出一个慈爱的笑来：“二姑娘。”她走上前来，拉着沈陶陶的手，心疼道：“怎么瘦了这许多？”
“您还是叫我陶陶便好。”沈陶陶将目光落在徐嬷嬷愈显苍老的面上，又是一阵心酸。自己将她遣到库房这些年，她也不知受了李氏多少磋磨。
徐嬷嬷听她这样一说，面上的笑容愈发明朗了几分，却还是连连摇手道：“那是小时候叫着玩的，如今您已出落成大姑娘了，还是叫二小姐的好。”
她似乎是怕沈陶陶坚持，忙背过身去开了门，伸手一指里头一处阴暗的角落：“不说这些了，云珠在里头，您看看，应当怎么发落？”
沈陶陶点了点头，微微提起裙裾往里头走。
柴房角落，一个人影正蜷着身子躺在一大堆发霉的稻草上，头上缠了一层厚厚的纱布，正是云珠无疑。
沈陶陶在她面前站定，唤了一声：“云珠。”
云珠听得声音，身子微微一颤，缓缓抬起头来。
柴房中光线昏暗，她眯着眼睛看着好一阵子，才认出沈陶陶，顿时‘哇’地一声哭喊着爬上前来，抓住她的裙裾哭诉道：“小姐，奴婢没有偷！奴婢没有偷！”
她的视线慌乱地来回巡睃，落在了沈陶陶身后羽珠的身上，霎时就是一亮，顿时换了一幅凶相，指着羽珠厉声道：“是羽珠！是羽珠这个贱人！她看您更器重奴婢些，便心生嫉妒，伙同徐嬷嬷偷了东西来构陷奴婢！”
