似乎由此确认他是知道现状、可以沟通的人，她飞快地眨了两下眼，又向他迈了一步。
“情况很不妙啊。究竟是为什么？还不到两天的时间他们就都要……还有你，你也就只比他们多半天而已。”
表情很郑重，话语里莫名地有种令人信服的意味。她略去了会让人感到不适的字眼。但那个意思，无论是谁都能明白。
——那并不是玩笑。她是在陈述只有她能见到的事实。
织田作之助的脸色变了。
“……什么？”
他用干涩的声音，说出了完全没有意义的两个字。
“你一定要相信我的话。千万、千万要小心你现在的状况。你是在做什么危险的任务吧？”
这么告诫他的时候，女孩的眼神里透着一种与年龄完全不符的深沉，像是能够一眼望进人灵魂的最深处：“如果可以的话，还是快点停手带着他们走掉比较好。”
“是啊，你见到她了？”
当织田作之助按捺着内心的惊涛骇浪、用与平时一样的表情与声音询问店主刚才是不是有一名紫色头发的女孩来过时，店主大叔一边往盘子里装着咖喱，一边奇怪地问道：“话说小织你看起来好严肃啊。甘茶那孩子怎么了吗？”
“没什么。刚才在外面聊了两句。”她什么也没告诉店主——看来那女孩是特地选了他来说话的。织田作之助注意到店主亲切的用词，“大叔和她认识？”
这个问题就像是打开了某个开关。顶着啤酒肚的店老板把装好的咖喱饭放到织田面前，开始很高兴地说了起来。
那女孩名叫海老泽甘茶，是个国二的学生。两三星期前刚认识，今天也只是第二次来店里而已。
店主之所以会显得很熟悉的样子，是有缘由的——
“哎，她上回来的时候可把我吓了一跳。”店主大叔哈哈哈地笑着，“问她咖喱怎么样的时候，竟然把酱汁的配方说出来了。这种事情上一个能做到的还是她妈妈呢。”
据店主所说，大概十多年以前，有一对夫妻来店里吃过饭。栗色头发的年轻女人也是这样，尝了一口就什么都知道了，还建议他可以稍微多加一点姜黄和芫荽籽。
试过以后他就沿用到了现在。后来他才知道，她正是刚刚声名鹊起的美食顾问海老泽理子——作为远月学园十杰第二席毕业，和丈夫定居横滨后，并未作为主厨开设自己的餐厅，而是建立了一个咨询公司，为各大高级餐厅提供菜品方面的顾问服务。她卖出的独家配方甚至让好几家多年经营不善的餐厅起死回生。
原来店主大叔的配方还经过这样的人指点吗。织田作之助享受着盘中咖喱的美味，称赞道：“那位顾问真是名不虚传。”
“是吧？所以我听那孩子说自己姓海老泽的时候，就顺口问了两句。没想到她正好是理子小姐的女儿——”大叔很感叹地说道，“虽然长得不像她妈妈，不过料理天赋倒是完全继承了她啊。她说也是因为这样所以才随了妈妈的姓。听我说知道她妈妈的事情很高兴，跟我聊了很久呢。我也是那时才知道——原来理子小姐和丈夫六年前就去世了。”
如果这是小说情节，大概会是个充满传承感的不错的故事吧。但这是现实——那个精灵一样的小女孩，竟然和他收养的孩子们一样，都是失去了双亲的孤儿。
在那以后是什么人照顾她呢。或许他该叫声前辈才是——不知道咲乐长大后会变成什么样——他一边这么不着边际地想着，一边感到更加苦闷。因为他所听到的这一切，对于解决眼下的疑问毫无帮助。
“说起来小织你是怎么碰到她的？她今天不是有点事吗，没待多久急匆匆地就跑了。”店主心满意足地说完了整个故事，喝了口水后看向了他。带着笑纹的脸上露出一点疑惑，“我还以为她早就回去了呢。”
啊，这个问题有点棘手。“因为她给我发了死亡预告”？“不止我，屋里的大家都包括在内”——
织田作之助用那种他惯有的、像是在思考、又像是什么也没想的表情沉默了两秒，然后回答说，可能她就是有事找他吧。
不擅长编造谎言的红发男人只是很普通地将能告诉店主的部分说了出来，不过大叔显然以为他在开玩笑，很稀奇地看了他两眼，然后拍着他的肩膀欣慰地说：“小织啊，没想到你也会说这种笑话了呢。”
他默不作声地接受了名不副实的赞赏，问道：“她走得很急？”
“呃，是啊。”店主一头雾水。大概也感觉到了两个大男人在背后讨论小女孩的怪异之处——不过姑且还是先回答了他，“她一开始还在高高兴兴地吃咖喱来着。然后收到了邮件——咲乐过去跟她说话的时候，她的表情忽然就不对了。后来就急急忙忙走掉了。”
“邮件里有急事吧。”织田作之助说。
“要是那样我就不奇怪了。”店主说，“但是那个邮件我也看到了一点，就是很普通的蔬菜水果、还有咖啡豆的照片而已。那些东西应该不会是什么急事吧。难道是发邮件的人买了她不想吃的青椒，所以要跑回家偷偷扔掉？”
那女孩看起来也不像是被迫吃青椒就要给无辜群众发死亡预告的人。于是织田作之助说：“作为料理人应该不会特别讨厌某种食材吧。”
“……嗯，啊，这也难说……”店主道，“……不过小织啊，重点应该不是这个哦？”
是嘛，那么重点该是什么呢。他这么问的时候，店主的表情显得有些苦恼。
总之再聊下去也不会有进展了，织田作之助转而询问起孩子们的情况来。等他和孩子们打完一仗下楼来，便看见了突兀出现在此处的、一边擦汗一边吸气的太宰。
披着黑外套的青年看着他笑了：“呀，还真是艰苦卓绝的战斗啊——织田作，你口袋里那个是什么？”
他低下头看了看，沙色外套的口袋里露出了硬质卡片的一角。大概是在和孩子们作战的时候滑出来了吧。
那是女孩在离开前塞给他的东西——一张上面写着“武装侦探社”的名片。
“……太宰，我想请你帮我一件事。”
*
“我回来了——”
玄关处传来少女清透的声音。
社长去军警总部参加反恐对策会议了。书房里，趴在棋盘旁边，无聊到自己与自己下围棋的乱步眼睛一亮，跳起来指责道：“回来得太迟了！为什么在外面呆了那么久啊？”
娇小的短发少女出现在门口。她挑眉冲乱步一笑：“乱步看不出来吗？”
乱步撇撇嘴。
“我知道嘛，你去黑手党的那家店吃咖喱了——”看出甘茶有话要说，并不打算陪他继续下棋，乱步无精打采地趴回去，把棋盘上的对局打乱，“然后呢？你为什么不高兴？”
“因为我看到了令人生气的事情！”小少女鼓着脸，反坐在一把椅子上，扒着椅背靠到乱步旁边。
“喔——”
一缕烟紫色的柔软发丝飘到了他脸上，乱步伸手握住，在指尖卷了卷，懒洋洋道：“说来听听。”权当作围棋的替代品，给名侦探打发一下时间。
“……大概相当于灭门惨案吧。”少女闷闷地说，“西餐馆的店主、店里的五个小孩，还有收养了那些小孩的黑手党大叔——喔其实他才二十三岁但是胡子拉碴的太显老了！乱步你不要瞪我嘛——帮旋涡挑食材的时候不小心看到了，他们两天、不超过两天半，都会死掉。五个孩子，最小的才四岁呢。”
“西餐馆本身没有受损，燃气也好好的，所以不是火灾之类的意外。是凶杀。而凶杀的目的通常只有两个——”
稍微提起了一点精神的乱步接了下去：“金钱和怨恨*。所以，你看到收银台也没事。况且还是黑手党旗下不起眼的餐厅，风险不低，回报却很少，很不划算。问题出在那个黑手党身上。”
“对。那个大、哎呀别扯我头发！我知道啦——那个黑手党很不简单哦。虽然看起来是个底层人员，但完全不是那种有了枪就耀武扬威的地痞流氓呢。我看到他十五岁以前有过一段非常动荡惊险的生活。但是现在作为黑手党，生活比普通人还要平静很多。是个有故事的人哦。”
话语开始略微跑题。由此可以看出少女渐渐恢复的心情。将案件告诉给乱步，对她而言几乎如同教徒对神父告解。
“总之，我本来想着或许是之前的仇敌前来报复。但他的生命之河在今天出现了一个很大的转折。而且一副心事重重的样子，身上有战斗过的痕迹，态度也很戒备。直接问的话他肯定不会说，所以我提醒他的时候稍微试探了一下。他也没有否认——所以，他们的危险，应该确实是来源于今天被交付的任务。”她如此总结道。
“这不是干得不赖嘛。”乱步笑眯眯地表扬她。
“但是也就到此为止了——只是找到源头而已。真正的危机究竟是什么，我还一头雾水呢。”
第8章 日光之下
因此，对送到眼皮子底下的灭门惨案耿耿于怀的甘茶，第二天就从学校逃课了。
最近乱步没有出差，新入社的国木田也分担了一部分工作，落到她头上的委托不多，所以除了昨天下午以外，本周还没有缺过课。掰着手指数了数自己已经在学校安分呆了三天，超出了往日平均的50%出勤率，午休时间一到，甘茶就收拾好东西，从后门溜出了学校。
这种事情经常发生。大部分是因为委托，也有时候是她忽然有了想做的事，不管有没有递上请假条，总之本质是逃课。在她看来，校园生活虽然有点意思，可是老师讲的课很无聊，男同学送来的情书也很幼稚——社长和乱步担心她早恋真是完全不必（不过对情书使用超推理的乱步还蛮好玩）。而且她也不缺玩伴，有这样的时间，还不如去帮警方破案，或者回去研究料理。
所以说小孩子必须要上学这一点真的很没有道理。无论是乱步还是晶子都早早地离开了学校，对于他们这类人来说，学校能教的实在有限，经验才是最好的老师。社长理解这一点，但无论是爸爸那边的亲戚还是妈妈的旧友堂岛先生都不能认同。三边协商的结果，就是她不用离开横滨、去堂哥所在的立海大，但学业必须要继续。
养育亲友在世的小孩不容易，社长也很难做啊。
小小的少女老成地叹了口气，在商店街相熟的店铺里换了身衣服——穿着制服到处乱晃很容易被人当作是援助交际，虽然可以应付，但少点麻烦总是好的——又把书包寄放在笑眯眯的老板那里，拎着她的小绿包就开始了工作。
是啦，他们是没有接到委托。不过港黑的人一般也不会找上他们，再说她也很怀疑那个红发男人能不能付得起委托费。没有关系，既然看见了她就不能不管，这次就当作是义务劳动吧。
她打算先去一趟西餐馆，看看他们的未来有没有改变。如果没有的话，至少也要拍一张照片方便随时监控——这件事情昨天就该做的，想来那时候提出无论是老板还是孩子们应该都不会拒绝。她太冒失了。
片刻后，甘茶站在西餐馆紧闭的大门前，仰头望向反射着日光的玻璃窗。
真的一个人都不见了啊……没有损坏的痕迹，他们是自愿离开的。
是那个人做了什么吗？是携家带口地离开了，还是只是转移了居住地？
……她可以放心了吗？
少女捏着下巴陷入沉思。
实话说，这还真是让她惊讶。即使她希望对方相信她的话，也不得不承认，一般来说人们是不会把头一回见面的人没有证据、危言耸听的话当真的。
——除非他自己也意识到了事情的危险程度。
而他昨天中午还毫无遮掩地来店里吃饭呢。那之前他甚至经历过战斗……是考虑过后发现确实存在危险，还是说这期间发生了什么事？
……那个人有着相当不凡的过去。如果事态严重到了那样的人都感觉到不妙的程度，仅仅一走了之就够了吗？她昨天是不是过分低估了解决这件事的难度？
越是往下想，甘茶越是感到不安。最后，她拿出手机，拨通了新社员田山花袋的电话。
“田山先生。”
西餐馆的位置紧邻海边的公路，甘茶靠着护栏，身后是一望无际的、澄澈的海：“有件事情想请您帮忙。”
她报出了目前的位置，又道：“附近有三个公共摄像头，两个是拍摄车辆违章的交通监控，另一个是沿海救援队的防溺水监控。黑进去的话，可以找出我想要的人的照片吗？是住在西餐馆里的一个大人和五个孩子，还有一个经常来这家店的红头发、个子很高的男人。”
“啊……那个、”
因为谈话对象是一名女性，阿宅田山的声音显得愈发弱气：“公共摄像头黑进去是非常简单啦……但是从录像里找人要花点时间。啊、是说什么时候要呢……话说甘茶小姐、要这个是想做什么呢？这个时间，您不是应该在学校……”
甘茶极其自然地无视了关于逃课的问题：“半个小时吧，可以吗？”
“啊？！半小时？”
“嗯，是很着急的事情，有劳了。”少女的声音很甜，“我相信拥有「棉被」能力的田山先生一定能做到的，毕竟您的处理速度是普通人的几十倍嘛。不然我也可以去您·那·边·帮忙哦？”
“不不不不必了！我半小时就把照片发给您！请千万呆在原地等我的消息！”
可怜的田山吓得语速都变快了。
于是半小时后，坐在海边礁石上的甘茶感受到了手机的震动。看海时面上轻松的神色褪去，她发动异能，点开了收到的邮件。
但愿是她多心。就确认一下吧——
