谢棠和家里的护卫跟着金珠一起到了一条偏僻的小巷子。那金珠最后停在一户人家之前。
亲卫中的一人想去踹门。谢棠伸出手示意他停下来。对着亲卫做了一个手势。众人一起躲到了一条阴暗的胡同里。
“现在不知道对方究竟有多少人，打草惊蛇甚是不好。”谢棠轻声道。又对两个亲卫吩咐道：“你们去敲一敲那家的邻居的门，看一看他们的邻居是不是同伙。”
两个亲卫领命去了。谢棠倚在墙上，让自己尽量冷静的思考。
此时那个院子里，朱厚照被灰衣人扔到了地上。那个灰衣人冷笑道：“老实点儿待着，要不然有你的苦头吃！”朱厚照从小到大何时被人这样对待过？他怒道：“你知道我是谁吗？”灰衣人嗤笑了一声：“管你是谁？天王老子的孩子我都卖过，还差一个你！”又道：“看你细皮嫩肉的，正好买到江南去。跟一位富庶人家的老爷，倒是能够给我赚不少钱！”朱厚照气急败环，却被那人狠狠地推搡了一下，倒在了地上。灰衣人哼着小曲儿出去了，屋子里的孩子眼睛中都是颓丧的光。
柳楚蜀此时被少年人拿着匕首对着脖子，他多少年都没有被人如此对待过了。
那少年一袭湖蓝长袍，头上是墨蓝狐狸皮昭君帽。手上拿着见血封喉的匕首对着他脖子。匕首的刀把上雕刻着华美的牡丹花纹。
“你是谁？”柳楚蜀听着对方冷声道。
“我是柳楚蜀，思安伯府旁支的公子。”柳楚蜀道。他从腰上解下来一把剑，递给谢棠，道：“这剑上刻着我的名字。”
柳楚蜀，思安伯府柳家八房的独生子，父母双亡。善经商。靠着思安伯府的关系已经把他父母留下的铺子做到了几十万的家私。最重点的是，这个人不喜读书喜习武。平素游荡大好河山。据说武艺极其高强。是个有名的游侠儿。在京城很有名气。
谢棠示意亲卫接过，打开剑后，那把寒光凛凛的宝剑上刻着龙飞凤舞的两个大字——楚蜀。
谢棠把匕首从他脖子上拿下来，插进了华丽的刀鞘里。问道：“你既是柳楚蜀，为何在此处？”柳楚蜀的眸子里流露出赤子一般纯净的笑：“自然是和你一样，来救人的。”
那两个亲卫很快就回来了。他们道：“少爷，灰衣人的邻居都是普通百姓。”
谢棠道：“去和他们说，我们要借他们的房子用。给够银子。”
那两个亲卫道：“是。”
两个亲卫给力那户人家五十两银子，让他们去客栈住一晚。征用了他们的房子。那户人家也不过是小康之家，哪里一次性见过这么多的银子。千恩万谢地去了。
谢棠等人从那户人家的墙翻过去，进入了灰衣人在的房子。他们不敢打草惊蛇，只是仔细查访，到底哪些被拐走的孩子在哪个房间里。
太白楼，谢正听着平安和喜乐向他禀告大少爷带着亲卫跟着拐子去救人了。心里着急，急切地问道：“可报官了？！”平安回道：“大少爷已经让亲卫去通知锦衣卫与顺天府。”谢正听了，稍微放了一点心。然后道：“走，我们先把松哥儿送回家。然后回府去找老爷。让老爷指挥谢家的亲卫去支援大少爷。”
朱厚照永远忘不了那一天，他被拐子扔到了一件晦暗湿冷的房间。屋子里还有许多被拐来的孩子。他们有的已经麻木了，全然放弃了自己的希望。他又饿又冷又恐惧。脑海里浮现出拐子说的卖给江南的富庶老爷的话，经久不散。
正当他几近绝望的时候，大门被人用暴力手段打开。从外面进来了六七个人。为首的是一位蓝衣的少年公子。他着墨蓝色狐狸皮昭君帽。多年后他想起那一天，都想吟诵一句“锦帽貂裘，千里卷平冈。”
谢棠等人在探查到拐子们一共只有四五个人后，直接把他们拿下。那些拐子虽然是跑江湖的人，但腿脚怎么能过比得上谢家培养了十多年的亲卫。这些亲卫和最精锐的宣大军队都能过上两手而不落下风。更别说这些三脚猫的拐子。
等到谢棠进到关押着被拐孩子的房间里的时候，心里暗骂这些拐子不干人事。这么冷的天，这屋子里两个火盆都没有。有的孩子的脸已经冻得青紫。简直是不把这些孩子当做人看！
柳楚蜀道：“谢公子，让你的人去请一个大夫吧。”谢棠应了，让刚才探路的那个亲卫去医馆请大夫。
谢棠想问一下这些孩子现在的情况，于是走到那个他刚刚看到的那个被灰衣人抱走的红衣男孩面前蹲下。他怕这些孩子被吓到，努力放柔声音：“你能告诉我究竟发生了什么吗？”
那红衣的男孩道：“我在街上和伴……”他刚想说伴伴，但是想想又觉得不妥当。于是改口道：“和伴当一起在街上看灯。然后转眼就被那个灰衣的坏人捂住了口鼻抓走了。”
谢棠拉着红衣男孩的手，对亲卫吩咐道：“把这些孩子送到隔壁的房子，派人看押着那几个拐子。还有，出来一个人去顺天府通知宋大人，让他派属官和府兵来。让他们帮这些孩子找他们的家人。”
那个亲卫走了后，这些人往隔壁院子里去。路上，那个精神还算好的红衣小男孩问道：“你叫什么名字啊？”谢棠笑着答道：“我姓谢，名字单独一个棠字。海棠的棠，棠棣的棠。”
朱厚照眼眸一亮，这不是几个月之前一起用膳的谢阁老家的孙子吗！
第33章
房间里弥漫着草药的气息。安神汤和伤寒药煎了一副又一副。被谢棠派出去找大夫的那个亲卫格外机灵。看这里伤员多, 找了好几个大夫后才回来。
红衣男孩怕苦不想吃药，谢棠从自己的荷包里拿出松子糖，好说歹说才哄他喝了一碗伤寒汤。
太白楼
牟斌的脸上满是苦涩。太子还没有找到, 只怕这次他是要人头落地。
这时, 一个穿飞鱼服的千户过来, 在他耳边低声禀告了几句话。牟斌听了，脸色一下子变得红润了起来，连眼睛中都亮起了光。
“走, 我们快去向陛下禀告。”
弘治帝和身边的护卫在谢家的亲卫的领路下到达了那条胡同。胡同阴暗狭窄，让人的心都跟着沉了沉。
到了谢棠征用的那户民居后, 亲卫停了下来。对弘治帝道：“陛下, 已经到了。”然后敲了敲门。
门很快被打开, 开门的是另一个亲卫。那个引路的亲卫低声和开门的亲卫说了两句话。开门的亲卫立刻跪下行了大礼：“草民参见陛下。”
弘治帝道：“莫要声张。”然后大步走了进去。
房间内
柳楚蜀道：“我说谢小公子，你接下来打算怎么办？这些孩子怎么处置？”
谢棠道：“我已经派人前去顺天府。”
那个红衣男孩现如今已经在谢棠怀里睡着了。柳楚蜀看重他轻轻地拍着那个孩子哄他睡觉，笑道：“你就这么喜欢这个孩子。”
谢棠道：“不是喜欢，而是缘分。我是看到他被拐后才顺藤摸瓜救了这些孩子的。他一看就是富庶人家受宠的小公子, 吃不得苦，娇惯一些也是有的。”
柳楚蜀嗤笑了一声：“所以才说君子之泽五世即斩。正是因为娇惯家中子弟。”
谢棠给小孩儿盖了盖被子：“你是在说恩安伯府的事迹吗？”
柳楚蜀一下子被他噎得说不出话来。
弘治帝很快就进到这家民居里。因他的吩咐众人没有惊动谢棠。弘治帝跟着亲卫去了谢棠所在的房间。
一进门, 就只见少年公子坐在床边，青衣侠士执剑而立。而床上躺着的红衣男孩，分明就是他的独子, 朱厚照！
谢棠听到门被推开, 疑惑地望过去。结果一看过去便看到上次在明宫里见到的睿智君王。心头一惊, 不知弘治帝为何前来此处？忙上前行礼：“草民谢棠叩见陛下，陛下万福金安。”
弘治帝道：“起来吧。”然后快步上前到了床头，看着熟睡的太子脸色尚好。道：“你做的很好，朕谢你保住了国本。”
国本？
谢棠看了一眼床上的孩童, 心里震惊。此子竟是太子！“草民惶恐。”他听见自己道。
柳楚蜀这时才回过神，忙跪下了。叩头道：“草民柳楚蜀叩见陛下，陛下万岁。”
弘治帝坐在床头，攥住了太子的手，笑道：“姓柳，哪家的孩子？”
柳楚蜀眸子闪了闪，最后回道：“草民四海为家，不过是个游侠儿。哪里称得上是哪家？”
谢棠垂着眸，掩饰着自己的惊诧。这柳楚蜀果然是个人杰，他这是不愿再依附恩安伯府了。
弘治帝很快就带着熟睡的太子走了，临走前又表彰了谢棠和柳楚蜀两句。等到弘治帝走了后，牟斌才道：“今日之事，多谢公子。”
谢棠笑道：“不过仗义而为，当不得牟大人如此。”赶过来的宋皓却道：“当得，当得！改日定会登门道谢。”
谢棠道：“宋公严重。”想了想，谢棠道：“还要麻烦牟大人和宋公把这些孩子送回他们各自的家里。学生留下一个亲卫辅助两位大人办公。棠这就归家了，和两位大人道别。”
柳楚蜀跟着谢棠走了，笑道：“你真是个有趣的人，我交你这个朋友了！”
谢棠笑道：“好！楚蜀兄又古仁人之心，侠肝义胆，当得我谢某的朋友。”
第二天，宫中传下旨意来，赐谢棠荫子宝林司，可令任一子荫袭官职。赐绢三百，姑绒八十，金百，玉如意一对，飞鱼服一身，犀角带两条。
谢棠谢了恩。京中一些大人揣摩圣意，更是对谢家看重了三分。谢家长孙救驾太子。皇帝封赏其荫子的官职，却不赐官赐爵。分明是想让其从科举进，最后主持宰辅之事！
春去秋来，又到了一年桂子飘香时。
谢迁早就为谢棠办好了在顺天府考试的手续。
到了八月初八这一天，艳阳高照，晴空万里。谢棠坐着马车。带着考篮前往贡院。
每年的考试都是初九日开始，但明制规定要提前一天入场。乡试考九天，共三场。因此各位考生在初八日进场。
到了贡院外，由顺天府的衙役搜身。
谢棠只穿了简单的苏绸道袍，就是为了方便检查。
贡院里的监考很严，考生
进入贡院时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有夹带。
不过这些衙役也是有眼色的，加上谢家的打点和宋皓宋大人的提点。这些胥吏检查谢棠是虽然认真却没有推搡，动作之间算得上客气，也还算是不错。
考棚是一间一间的，作为专供考生在贡院内，答卷和吃饭、住宿的考场兼宿舍。
科举考试是考生每人一个单间。当考生进入考棚后，就要锁门。
考生们参加考试期间，吃喝拉撒睡皆在号房内，不许出来，直到考试结束。
号房内十分狭窄，只有上下两块木板。上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。
考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。
考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。
谢棠打开自己的考篮，拿出艾叶和雄黄洒在四周。又拿出了一块棉布擦好木板，把东西摆好后坐在那里闭目养神，等待发放考卷。
乡试要考四书义和经义用时文，二、三场兼用论、表、诏、策、判。谢棠被李东阳、谢迁和王守仁集训过，对这些考试内容都很熟练。
等到初九早上，衙役把卷子发了下来，谢棠首先填写卷头，写下自己的姓名、籍贯、年龄、形貌、有无犯法行为。最后一行，要写自己曾祖、祖父、父亲三代人的名字。
第一场是经义题，第一道题就是出自《中庸》。“故君子和而不流；强哉矫。中立而不倚；强哉矫。国有道，不变塞焉；强哉矫。”
经义的题目对于谢棠而言算不上难，他很快就做完了一半。这时他闻到米饭的味道，看来现在已经到了中午，已经有考生吃饭了。
谢棠打开自己的考篮，拿出铜制的炉子，加了炭后点着，加了水和玉田胭脂米。又拿出来杨氏吩咐下面婆子用油纸抱着的切好的腊肉的小纸包，把腊肉倒进锅里。蒸了一锅腊肉米饭。
吃完饭后，谢棠冲洗了餐具后用皂荚洗了手。然后点上一支苏合香。闭上眼睛歇了一会儿后才开始继续答题。
继续答了几道经义后，天色昏暗了下来。谢棠白天的状态很好，题目答得很快，因此他今天晚上不打算挑灯夜战。一来不利于恢复状态，二来也怕若是不慎滴落蜡油，会污损考卷。
谢棠等到墨被晾干了后放回考篮里，点上驱逐蚊虫的香料后拿出考篮里被包好的干粮和肉干。这东西的味道不错，保存时间也长。
这还是谢棠大舅舅在外为官时府上的厨子想出来的法子。如今谢棠参加乡试，大舅舅派了府上的管家把方子送了过来。
谢棠吃完后就睡了，第二天一早泡了一杯茶。喝了之后洗漱吃饭。然后做算学题。这些算学题的难度不大，谢棠一个上午就做完了。
做完算学题后，谢棠开始做两道律法题目和诗赋。等到做完后他开始誊抄。等到晾干试卷后，谢棠把试卷放回考篮。继续做下面的题目。
到了第三天，谢棠答卷，发现居然是截搭题。国朝开国以来就重视科举。四书五经已经考了个遍。
因此出卷的官员别出心裁地除了这种截搭题，种类还分出了长搭、短搭、有情搭、无情搭、隔章搭。这道截搭题的题目是“乃是人而可以不如鸟乎？诗云：穆穆文王。”谢棠揉了揉额角，开始破题。
午时交完卷后，谢棠住了一小锅粥，拿出肉脯。吃完了后把块木板拼好，躺在那里开始睡觉。
这一觉就睡到了晚上，等到醒来的时候，谢棠拿出干粮，又热了热中午剩下的粥，吃完后拿出了考篮里的几个小玉瓶。
那几个玉瓶里装着一些御制的丸药，有人参固本丸，也有天王补心丹。谢棠吃完后躺下继续睡觉，补充精力。
第四天早上，开始第二场考试，内容是策论和诗赋。策论是两道题目，一道考边防兵制，另一道考水患治理。谢棠知道王华不喜欢华丽文风，故文章主要以实际内容为主。遣词造句也多往古雅质朴方面靠拢。
