凤姐一面说着一面亲去上院接贾母,临迈脚朝平儿使了个眼色。
“什么外客?”黛玉奇道,若有外客,如何她们来了小半日光景,都没个人说呢?
不等探春等解释,湘云冷哼一声儿,说到后面去更衣,就走了。探春看她神色不好,忙追着她去了。惜春也借故躲开。
这里的三个外客更疑惑了。
此时无别人了,平儿才低声解释了:“是位傅姑娘,闺名唤作‘秋芳’。她哥哥是二老爷旧日的门生,如今是顺天府六品通判,他家里情形与宋大奶奶倒相仿,也只得这兄妹两个了。可这傅试却并非杜大爷那样疼爱妹妹的人,她仗着傅姑娘才貌双全,要与世家贵胄联姻才肯罢休,生生把傅姑娘耽误到二十岁了。二老爷着实看中这傅试,不知怎的被他说动了,怕是要将傅姑娘许配给宝二爷……”平儿说到此处,看一眼黛玉。
迎春和云安两个听了,都知下面的话不该黛玉这闺中的女孩儿听了,都笑道:“你去看看湘云妹妹。”
黛玉答应着,绕过屏风,就在后门处立住了,她握紧帕子,也不知为何,只恍惚间怅然若失,却又不解何处有失?心内不免烦闷,于是怔愣在那里拧眉思索,雪鹭雪鹤这些林家丫头不像荣府下人,是从来不敢替主子拿主意的,这会儿见黛玉不走,轻声问过一句“姑娘?”黛玉不答,雪鹭两个便立在她身后不敢言语。
此时就听前头厅内平儿的声音:“老太太原本更中意史大姑娘,连奶奶也说史大姑娘与宝二爷自小相识,亲上做亲,再好不过的了。可偏偏二老爷有些不中意,想给宝二爷定个如珠大奶奶那样出身清贵的女子,谁知这不大中意的意思竟不知怎的传进史家二位太太耳朵里了,没出一月,保龄侯夫人就将史大姑娘的亲事料理清楚了,定给了卫家的公子。后儿又接连说了几家,都不中意,反倒叫外头传说府里‘今儿议论赵家的,明儿又说钱家的不孬,后儿又张罗孙家的,赵钱孙李、周吴郑王的,擎拿着别人家的女儿不当人,好端端的叫人说嘴’。二老爷十分生气,不知怎么的,上一个月突然说傅试很好,也不知如何回禀的老太太,老太太十几天前把这位傅姑娘接来府上,这位傅秋芳姑娘倒果真有副好相貌,虽不及你们,却也是个端庄的美人……”
“因前头那件事,保龄侯夫人十分作恼,连史大姑娘都不似从前那样与这里亲厚了,这次是因你们都来,奶奶才请来的史大姑娘。”平儿说着比划了个“六”:“云姑娘快有半年都不曾登门了,昨儿才接了来。谁知昨晚上宝二爷同史大姑娘一处说话,兴头上笑闹起来,傅姑娘劝了些话,云姑娘深为恼怒,若非等你们相聚,她就命收拾包袱走了。”
云安嫁了人,虽还不习惯别人称呼她作“宋大奶奶”,但到底有些话不用那样避忌了,她心里好奇,就问平儿道:“宝二爷可知傅姑娘许是他未来妻子?他待傅姑娘如何呢?”
平儿闻言,抿嘴一笑:“宝二爷见了傅姑娘的面,就跟袭人说‘果然是琼闺秀玉,真真她才该生在这朱门绣户里,不该叫我们这些浊物反糟蹋了绫罗锦绣’,你听听这是不好的意思?况且傅姑娘诗词、琴棋都来的,她又年长几岁,性子更包容些,这半月两个人也作诗,或抚琴,许是还不太相熟的缘故,宝二爷待她倒不像姐妹们一般,有些不同之处……”
后面黛玉听到此处,忽然回神,心口不知为何又没有了那股子莫名其妙的烦闷,小姑娘莞尔一笑,倒有几分为宝玉高兴的意思了。她索性抬脚到后院花园里去散淡了。
她方离开,平儿的关子才卖出来:“依我看,宝二爷不过是又犯了捧待女孩儿的痴病,哪一年不犯几回呢!偏这位傅姑娘年岁性情都与元侧妃当日在家时颇为相似,宝二爷自己也说他一见傅姑娘,就‘想起大姐姐来,不由得就敬服听话’——只是他自己从来做不得主,只要老太太和二老爷愿意了,这位傅姑娘就是将来的‘宝二奶奶’了。”有一句平儿隐下未说,原是宝玉对袭人说“所谓长姐如母,大姐姐待我如母子情状,大姐姐的话我如同听父母吩咐一般不敢违抗。偏这位傅姑娘这么个好人呢,我怎的一见就好似大姐姐在跟前一般,她一说话我就想起身垂手听从,真真犯了疯魔病症了,不但唐突了傅姑娘,还辜负了我的本意。”
迎春和云安两个都是依从心意嫁了如意郎君,此时听闻宝玉同傅姑娘情形,不免心下一叹。云安转念一想,这桩姻缘或许也是好事:傅姑娘有那样的兄长,让她年华蹉跎至今,贾宝玉此来也算根救命稻草;而贾宝玉既尊她如母如姐,或许傅姑娘反而能管住他一些儿,就算不能上进出仕,只要管住他不招惹祸端,许能一直做个“富贵闲人”罢。
自从贾宝玉入了国子监,别看告假频次都出了名,可也着实没少惹事儿。学问长进与否不得而知,但这位粉面朱唇、貌若好女的矜贵少爷可是结交了好几位‘好友’,颇传扬出几段风流事情。
贾宝玉的事情,有云安耳闻的,亦有她不知的:比如东府秦氏的弟弟秦钟不知怎的也入了他们的圈子,只不过秦钟生性腼腆羞怯,被他老子秦业一顿好打,自此连贾家书塾也不教他读了,秦业调了外任,今岁夏里顶着暑气就待秦钟离京了。贾宝玉自从失了秦钟这位知己,心里愈发空洞难忍,又正逢贾政养病无暇管束他,这小爷越发纵性,引得两个监学里两个官宦子弟为他争风吃醋,险些惹出大祸来。虽未除他的名,但国子监司业却与贾政好生告说了,气的贾政病都顾不得了,赌咒发誓要打死他,因如今二房就居住在老太太近旁的院子,贾母赶着拦了,老人家见贾政实在气的狠了,不得不将张老道士当日说的话告诉给贾政知道。当此时,“金锁”、“金麒麟”,两桩金玉姻缘都已败了,因宝玉自己不上进的缘故也借不着国子监文气庇佑,于是只好另寻‘金命’的女子匹配……于是才有傅秋芳入眼。
平儿与两位新奶奶说了些私房话儿,不多时,就有人来请。
不需多记,这一日自然宾主尽欢。贾母似乎有意让傅秋芳和众姊妹亲近,不住的让她参与进话里来,只是傅姑娘与诸女子终究不是一同长起来的情分,刻意亲密,大家都不大自在。贾母心内长叹,也无法了。
次日一早,云安拜别兄嫂、李夫人和陈先生等,除了家丁长随,还有兴隆镖局护送,十来辆马车,出了京城一径往开平卫去。
第73章 风雪夜归人
太上皇到底没熬过冬尽春来, 于正月二十一日崩殂。
天下皆缟素。
因太上皇老圣人留下遗诏,于是敕谕天下:音乐、嫁娶,官停百日, 庶民一月。(注)时人无不称赞先皇仁厚爱民。
太上皇大行,宗室上下需守制二十七个月,皇帝以日易月,二十七日即可出孝。但当今与太上皇感情深厚,况且皇帝本性较真,虽持服一节上并未违拗遗诏, 但一直到官民释服, 当今都从未留宿后宫, 筵宴音乐更是一概不闻, 常服及饮食皆格外克制,大有同宗室一般守足二十七月“国丧止孕”之行。
于是都中虽已除孝, 但臣民皆不敢肆意筵乐,闰四月好几个嫁娶吉日都荒废了,偶有几件喜事,也将大红花轿换做了蓝呢轿, 十分低调。但这终久是外面情形, 并不多影响各家各户关起门来的小日子。
何况因圣上严正姿态, 朝中上下反比去岁冬日更安稳些,不论宗室贵戚, 还是大臣勋贵,谁都不敢在皇帝正悲恸的时候撩虎须。前朝如此, 后宫亦如此:几位皇子规规矩矩学文习武,皇子们的生母也识趣静守,大内颇有风平浪静之势。可到此情状才真个是悲喜自知——喜得自然是已有皇儿傍身的娘娘们, 在新进来这好些娇嫩花朵的当头,凭白多出近三年韬光养晦的时间。悲的则是方入宫才新封了位阶的诸位嫔御了,空度年华不说,想也知道为先皇守制的这三年不知积压多少正该指婚的宗室子弟,后年必得再开征选,到时候又有许多新鲜美人儿入宫,出头之日难再了。
薛宝钗便是这该悲忧伤愁中的一员了。她虽封为贵人,属于这一次新进妃嫔中品阶较高的一些儿,但因她未有封号,于是得排在如婉昭仪、康贵人、敏贵人及几位已获招幸的选侍之后,地位不上不下,既不好屈就依附只比她高一点儿的婉昭仪之流,也无好处引旁人来依从她,于是旁人看来更加尴尬。
薛姨妈和薛蟠才高兴了两月,转眼间就急的心火燎烧,偏薛姨妈无诰命薛蟠无官职,一丁点儿都帮不上忙,只好忙不迭的去求王子腾。只是却不是早年王子腾想在内宫扶植势力的时候了,若非薛姨妈弄出的那出金需玉配的风波,王子腾本不打算要亲族侄女甥女儿入宫的。
因祸得福也罢,阴差阳错也好,宝钗入宫得封,随薛家一时狂喜一时衰颓,王子腾是不肯掺和其中的,更甚者,自宝钗得了贵人的品阶儿,王子腾就上本请辞京营节度使之职了。如今更是已旧伤复发为由告假在家,以表请交兵权之心固执坚定。做官一向也有个“不进则退”的说法,薛姨妈等人自然分外不理解王子腾这样做派,可李夫人却深为赞同,为子孙计,留有余地后路才是上策,因在薛姨妈劝说又诉苦的时候道:“急流勇退谓之知机,老爷如此,正因外甥女封为贵人的缘故。”
薛姨妈哭道:“难道还是宝丫头阻了她舅舅的路?大内的娘娘们出身名门的多呢,没有这道理。”
李夫人正为杜仲、宋辰被调任辽东的事不舍,只不过因这是王子腾与陈子微等人为孩子们盘算谋划的才没有反对,此时她正难受,哪里来的耐心听薛姨妈这些见识浅短的话,只道:“娘娘们却没有一个和尚给的个需要玉才配得起的、錾着‘不离不弃、芳龄永继’的金锁!顶着这个名头儿,你以为孩子在大内里头是好过的?前儿老爷还说此时沉寂对薛贵人来说是福不是祸,倒能躲过去好些算计针对,如此过上二三年,便是有心人重提旧话也无妨了。薛贵人事事小心低调,何尝不是受拿东西所累的缘故,贵人先前递话出来要姑太太‘保守家业、切勿招摇’的话你也忘了?”
薛姨妈心中害怕,越发猜疑道:“怪不得夏太监打发人来说贵人在宫里的日子不好过,需要银子打点。可见宝丫头果然极苦,是我害了她……”
李夫人一听,登时望过来:“什么时候的事情?怎么说的?你可给了?”
“三日前的事。”薛姨妈说那小太监登门也只说了这么两句话,要了六百两,她额外给了些,添足了一千银票托他带进去了。
“蠢!”李夫人气的一拍炕几:“你惯来爱问个主意,当时怎么不打发人过来问问你哥哥,问问我?这会子话不赶到这里,你还没打算说呢!往日看你行事也有章法,怎么如今越发昏聩了?”
薛姨妈被李夫人唬了一跳,心内越发惴惴,忙拉着她的手问:“嫂子,不过给了宝儿些银子打点,难道哪里不对?”
李夫人想起她往日支撑家业是多亏了宝钗扶持,如今宝钗进宫,这小姑子无人劝诫,难怪如此倒三不着两,只好按捺住火气:“早些年多有太监勒诈勋戚的事,此一则必也是如此。一则时候不对,国孝当头;二则宫规严正,谁敢将‘打点’说到明处?”
“这许是大内掌宫的大太监所为,又或许是借他的名儿,但有一就有二,你便是将家财全给了他们,我担保一两银子都落不到薛贵人手上,还会叫人小瞧了贵人,还说不得带去麻烦!”李夫人直接说穿道:“头一次不过是个试探,你给了还不足,还再添个大甜头儿,你只等着,不出一月必然还来的——为着你薛家的金银,薛贵人本来许过的不差的日子,这起子人也得使绊子给搅坏了,不然如何从你这里骗银钱呢?我劝姑太太长些心罢,这时候叫蟠儿使些蛮性子吓回去他们才好,只说这薛家是他当家的,不如你这慈软太太好糊弄,好不好拦住了不给,到时叫外甥当着他们的面打发人来告诉他舅舅,你看那小太监会不会吓得立刻就跑!”
长叹一声,李夫人又道:“什么‘宝丫头’‘宝儿’的,姑太太慎言罢,别给薛贵人招祸!老爷说了贵人心内有数,最难得的是她敏而不急、沉得住气的好脾性,只要这家里的不给她捅娄子,贵人自有盘算……”
薛姨妈失了主心骨,不敢则声。但后儿王子腾也叫去薛蟠训斥教导一番,这两母子果然不敢再自作主张,依言行事不提,连呆霸王在外行事也收敛了许多,误打误撞给大内里的薛贵人省了好多担心。
再说王子腾夫妇,正值这两人因儿子儿媳、外甥甥女离京远任的事不舍得,因薛家的这件事分了二分心,事后更加牵挂杜仲等人,忙不迭的又连送几封信问到了哪里?路上可好?
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却原来自太上皇山陵崩,海疆形势不稳,相邻藩属国几次试探,蠢蠢欲动。今上调派布置南海军卫之余,也行稳固北疆之举,替换合适将官,更番各卫所兵士,进一步补替提拔新壮,将北地防卫握于手中。
有过禅位时平叛之功的杜仲、宋辰这批年轻将士,自然被今上归纳为可信可用之人,他们中许多人经由圣上恩封提拔,已在直隶等近君处历练二三年光景,确实到了撒派出去为君守土护国的时候了。
因辽东偏远,虽沃野千里,但当地民风彪悍,前几朝更多为流放犯人之地,寻常文武官员很难适应、压服住本地望族,是以朝廷任命官员时多考虑出身,历任辽东都指挥使司的官员有不少都是本地籍贯。宋辰在开平卫数累功劳,又正因出身辽东望族而被破例提拔,升迁为辽东都司下后卫指挥使司三品指挥使,外加参将职衔,握有领兵实权。
而杜仲,因从京卫指挥使司外调地方,按惯例也该升半级,朝廷大规模调更将士时,杜仲便通过同僚旧友向辽东使力。辽东在大多数人心眼中不过是个苦寒之地,便是升任那里也是苦差事,从辽东升调进京不容易,可要调任那处却不难。杜仲此番行动还遭他兵部的朋友几番劝阻,盖因辽东武官更迭缓慢,一旦派往那里,往往数年、十数年不能脱离,纵有升迁,也多限在这一地域。若要累功历练,不若海疆等地,若要享平富腴,更比不及江南远矣……
但杜仲看中的就是“稳”这一字,他从前就几番生出带妹妹远避辽东的心思。此番师弟兼妹婿要带安安回归故里,他一方面是不舍得不放心妹子,一方面却因他并无封侯拜相的野心,要躲开朝中渐起的风波,辽东正是个平稳的好去处。
陈子微及王子腾却考量的更远:圣上及诸皇子争锋必涉军权,拱卫京城的三大营是重中之重,亦是最好干涉的地方,武官倾轧在所难免。一旦如此,如杜仲、宋辰这等中上将官首当其中,难逃池鱼之灾……既然要躲开旋涡,在有能力自保前孩子们终究是要离京的,连直隶都不能待,如此一来,何不选个最能保证安稳的地方?