子敬是王吟德的号，他是个听不得激的风流公子，立刻便直起了身子梗着脖子道：“今日我们便打赌如何？我押这御厨之徒赢。赌注便是输者要替赢者办一件事。”
“那我便押这小娘子喽。”镇北侯淡淡道。
他立在厅外，只看得见那小娘子的背影，但见她身形玉立，不卑不亢，宛若一枝笔挺生长的青竹，再想起她适才的那一番言论，颇有见地，便觉得这小娘子一定能赢。
“妙哉妙哉，能与镇北侯一赌也是平生风雅事。”王吟德拊掌大乐，之后便脑子一转说出题目，“你俩做一道宫廷御苑里的菜，谁做得好吃算谁赢。”
“这可……有些不公吧？大厨是御厨之徒自然稳赢，可那小娘子身着朴素，听说是乡下买来的丫头，又怎会赢？”旁边一位陪客的公子迟迟疑疑道。
王吟德得意拿起扇子一挥：“这可却是十一郎的错，谁个叫他不问清楚就答应了呢？不行不行，我得赶紧盘算使唤他做何事才好。”一副志满意得的样子。
镇北侯淡然不语，只轻嗅墨兰，似乎惊涛骇浪翻涌于眼前也能面不改色。
慈姑与冯厨子又一次进了外厨房，这回厨房里诸人态度又不同，对陈大厨冷淡了许多，待慈姑却多了些热络。有些人热情与她招呼：“可要我帮忙打下手？”
慈姑知道世间人大都如此，便也见怪不怪，只微微笑笑，专心做菜。
她见厨房泡着一盆新鲜的河虾，便立定了主意要做一道鲜虾蹄子脍。
旁边的厨子们都听说了外头之事，是以也在赌慈姑这回能不能做出御膳房的菜色。有人打赌不能，而以顾大厨为首的零星几个厨子则在赌慈姑会赢，赌注是一人一百文。自然都宾住呼吸看慈姑做菜。
但见慈姑清洗完后，便拿起一枝竹签，耐心挑起了虾线。
而后将猪蹄燎烧毛躁，投入锅中加香料炖煮，举手投足有条不紊。
她这镇定叫厨子们莫名其妙有了些慌，还有几个厨子不由自主站得笔直，有个胖厨子摸摸脑壳：“我怎的感觉像当年在师父他老人家跟前一般。”
话音刚落，他便觉得自己荒谬，这个小厨娘，又怎么能与自己的师父相提并论，可奇怪的是，有几个厨子也随之点点头。
她专注的态度，精湛的技艺、做菜的沉着，一点都不像个小毛丫头，反而像多年的大厨。
灶头的火哔哔啵啵燃着，锅中炖煮的猪蹄渐渐开始翻滚，雪白的奶汤裹挟着浓郁的香气，惹得大厨们各个有些心神不宁。
看炖煮到半熟，慈姑便捞出猪蹄，手起刀落去骨剥皮，而后淀粉挂糊，放入油锅中炸皮。
肥肉的油脂入锅便哔哔啵啵响了起来，散发出诱人的油脂香气，院里除了厨子，还有不少下人嗅着香味凑了过来，纷纷探头打听：“是什么香味？”“闻着真香香，好馋啊。”一个个贪婪吸着空气里的浓郁油炸味，便是吃不到，多闻几口也好。
“莫不是鲜虾蹄子脍？”顾大厨略微懂些，迟疑道，“我也是听我师父提过一次，可这都是御厨们的吃饭技艺，自然不会拿出来讲……没想到这小娘子居然好不藏私。”
周围厨子们一听，各个都认真了起来，那可是御膳房的菜式啊！哪怕看一星半点也受益无穷，当下宾神认真观摩起来。
慈姑忽得觉得身后安静了下来，她觉得背部有些发凉，转身一看——
身后站着乌压压一排厨子，各个神情认真，如饥似渴——
她打了个寒战，摇摇头继续回身做饭，炸制出锅后却并未结束，慈姑拿起腌制好的虾仁裹入蹄肉，又拿棉线一道道捆紧。
此时蒸锅已经开锅，慈姑将那包裹得严严实实的蹄肉虾仁裹小心放进去，上锅开蒸。
待蒸熟后取出，她小心翼翼切片，转眼便切成一盘。
最后用葱姜蒜末切末，加些紫苏碎、倒些酱油，撒些茱萸辣油，便是一碟子蘸料。
菜式俱都完成，慈姑便拍拍手，端着一道鲜虾蹄子脍呈了上去，再看旁边，那陈大厨做了一道糟淮白鱼。
第4章 素高汤、五彩什锦、油焖香蕈……
王吟德看到菜色的一瞬，心里便“咯噔”一下，偏抬起头还看到镇北侯幽幽的目光只盯着他。
他不好认输，硬着头皮夹起一筷子糟淮白鱼，白鱼鲜嫩，本是京中士大夫惯爱的名品，王家出身豪奢，自然也备着新鲜白鱼，白鱼切段炸制后再入酒糟糟过，清新爽口。放在外头酒楼也算是个上好下酒菜了，可……
王吟德苦着脸，只好又拿起筷子伸向鲜虾蹄子脍。
切成薄片的鲜虾蹄子脍从里到外金灿灿外皮、乳白色肉质、鲜红虾仁，莫不精彩纷呈，再看旁边一碟子蘸料里嫩绿葱末雪白蒜末浮动，叫人食指大开。
王吟德夹起一筷子鲜虾蹄子脍，切成薄片，晶莹剔透，再入口一尝——
这一吃便觉不同。入口后，舌尖先感受到无处不在的鲜甜，舌尖能感受到虾仁的清甜、蹄肉的软糯、酥脆的猪皮，一切都融合到一起，裹挟着霸道袭来。
再咬一口，“咔嚓”一声，肥厚的猪皮脆生生，掉渣到了嘴里，内里的肉质薄而嫩，爽口异常。而虾仁则软绵鲜嫩，如一道云朵充盈舌尖，将鲜嫩送进嘴中。
鲜虾蹄子脍常在御筵上吃到，可未想到这小娘子做出的居然比宫中御筵上所做更好吃，他瞳孔猛地紧缩。
再蘸取蘸料，芫荽、葱末等香料，酸爽、开胃，与肉类的鲜巧妙糅合，使得整道菜风味立体起来。
王吟德顾不得品评，索性蘸一块吃一块，脆生生的肚片配上浓香馥郁的蘸料，间或点缀一口饱吸汤汁的芫荽末，浓郁美味，解腻清淡！
他埋头只顾着吃，镇北侯远远站在花树下，淡淡道：“既如此，便决了胜负罢。”
王吟德筷头猛地一停。
旁边的濮宝轩赶紧多扒了几块鲜虾蹄子脍到自己碗里，而后才抬起头傻乎乎问：“十一叔，怎的你吃也不吃便能决胜负？”
镇北侯微微一笑：“汴京权贵人家热衷吃淮白鱼不假，可是淮白鱼一路运来花费颇多，官家自来体恤百姓不易，因而宫中御筵上从来便无这道菜。官家①生了病，圣人娘娘②想给官家吃点淮白鱼补身子都寻不到。可巧吕宰相家乡正是此鱼产地，她夫人进宫给圣人娘娘请安，圣人娘娘不得已出口讨要。一时被传为美谈。”
“原来这道糟淮白鱼不是御筵上的菜式！”屏风后的小娘子们纷纷恍然大悟，她们年纪小，还未去过御筵，如今看镇北侯轻描淡写说出，登时低低惊呼起来。
“冯大厨不是汪行老亲自推荐、御厨之徒么？怎的连御筵上菜式都不会做？”镇北侯一对眼睛鹰隼一般，拍打着手中的尘土，饶是慢条斯理，却叫冯大厨额头沁出一层细细密密的冷汗。
听说这位镇北侯曾在平西府坑杀了几百西夏骑兵，边关上起了个诨号“小白起”。万一欺骗他……
冯大厨慌得“咚”一声跪下磕头：“饶命饶命，侯爷饶命！我是冒牌货，只在樊楼里做个洗菜的杂工，会些简单菜肴不假。一时鬼迷心窍才吹起牛皮，不是有意蒙骗！”
屏风后内外俱是吸了一口冷气。王吟德嫌他丢人，忙挥挥手：“懒得断你这官司，快押去管事那里辨明。”
管事忙上来，将他和臧牙婆半拖了出去，两人俱灰溜溜垂头而走。
消息传到后厨，王府的大厨们纷纷吸气，发出惊讶的声音。胖大厨则捂住了脸哀嚎一声：“吾之一百文危矣！”
王吟德也不恼，转念又笑嘻嘻道：“愿赌服输，只不过天下之大，有什么事是堂堂镇北侯做不到而我能做到的？”他是个滑不留手的，自打赌便已经盘算好了，赢了叫镇北侯欠个人情，输了也不怕，镇北侯做不到的事他自然更做不到，横竖自己都不吃亏。
镇北侯指了指慈姑，轻描淡写：“我能赢你也是因着这小娘子，实现她的心愿便是。”
众目睽睽之下，王吟德心中暗喜，一个小娘子能要什么，不是银钱便是要晋升丫鬟等级，能有何难？是以大度问：“兀那厨娘，你有何心愿？”
满院子的人都看向慈姑，
一瞬间似有无数白鸽从汴京上空飞过 ，扑棱扑棱扇动雪白翎羽。慈姑手心一把密密实实的汗，心脏扑通扑通跳动，她吸了一口气，听见自己的声音，微弱却坚定：
“我要自己的身契。”
“噢？”王吟德似是没反应过来，愣上一愣。
慈姑便福上一福：“奴本是殷实人家出身，奈何爹娘去世后，狠心叔伯吃绝户，占了家财后便将奴与哥哥胡乱发卖，如今最大心愿便是赎得自由身再去寻哥哥团聚。既然能得主家垂青，不敢撒谎，便如实说来。还愿主家乞怜则个。”
“哦？吃绝户？”王吟德收起吊儿郎当的模样，脸上有些肃然。
慈姑心里暗暗打鼓，她适才在来时路上听陈牙婆说过几句琅琊王家虽显赫，可这一支也因老爷去世而被王家别支险些赶上绝路。是以遇到这机会，便将自己经历说出，惟愿对方能够感同身受，还她自由。
果然被她赌对，王吟德立刻点点头：“管事的，叫人将这小娘子身契送来！”
*
慈姑出了王府，深深吸了口自由的空气，这才有心思打量周围市井。
汴京自打大宋立朝以来番息繁衍有数百万户人家，市井巷陌民物阜盛。坊间多见一应的雕梁画栋、铺席骈盛，有进出皆是豪奢做派的钟鸣鼎食之家，亦有家族绵延数朝的贵胄，有书香满眼吟赏烟霞的言情书网，更有无数寻常百姓，安居乐业，风骨不同俗世，端的是红尘万丈熙熙攘攘。
慈姑放眼望去，附近街巷阡陌，邸店③林立，人烟生聚，铺席骈盛，许多店铺伙计站在门口招呼生意，往来人群脸上皆带着几分喜意。
再看旁边汴河里航船、舫船运送着，吃水深重，船老大们纷纷呼喊着号子，岸边码头劳力往来推动着四轮双帮太平车运送货物，“咯咯吱吱”的轮彀声绵延不绝，
这便是汴京，大宋乃至当今寰宇各国中最大的都市。
她看着眼前这繁华，饶是她幼时曾在汴京生活过，从眉州出来也一路见识了不少风景，仍旧被都城之华丽震撼得无以复加。
慈姑想：先找到哥哥，两人齐心协力，也必能在汴京闯出一番天地。
陈牙婆气喘吁吁从后头追上来，啧啧啧称奇之余又满怀遗憾：“我明日要请几个吃斋的居士姐妹来家中相聚，原想叫你整治一桌素席面，如今……”
她打得好算盘，汴京城里叫一桌席面没有五两银子下不来，家中有个会做菜的丫头，正好使唤。
慈姑忙接茬：“难得阿婆抬举我，我自当帮忙到底。”哥哥是陈牙婆卖走的，她如今即使已经自由身也想与陈牙婆交好，好从她嘴里挖出哥哥的下落。
慈姑说得谦卑，叫陈牙婆浑身舒坦，待她也亲热了些。便盘算起素筵，又邀慈姑先去她那里暂住今夜，慈姑便将菜单定好说与陈牙婆听，好叫她采办些菜蔬。
陈牙婆带着慈姑回来，几个小丫头们不知发生了何事，有个叫小红的嫉妒今儿个没带她，便有心招惹慈姑：“哼！卖不出去倒又回转了来！”
慈姑不理她，只依着窝棚叫三娣。
陈牙婆给小娘子们住的窝棚依靠着半截山墙而建，由梨树枝桠撑起，几片木板权做屋顶，风一吹，便觉里头四处漏风。窝棚地上铺着一层稻草，还有一张薄被，稻草被压出几个人形来，供被卖的人丁暂时歇脚，此时没精打采挤着挨着几个小童。
“喂！兀那贼婆，与你说话你竟然不听？”小红见慈姑不理会她，越发放肆，挑起一对弯眉，手指头戳着慈姑，道：“喂！你今夜里去住最外头！”
“吵起来惹恼了那边，还不是大家一起吃挂落！”见慈姑势弱，三娣忙朝屋内撇撇嘴，拿陈牙婆来压人。
谁知此时陈牙婆抱着一叠棉被到窝棚处对慈姑笑：“小娘子，西厢有间房还空着，你便将就一晚。”
窝棚里忽得格外安静。
满窝棚的小娘子们你看我我看你，眼睛都瞪得老大。
小红更是如被雨打了的虾子一般瞠目结舌：“什么？你！竟然住西厢。”
陈牙婆对她可没有那么好的耐心，板起脸凶道：“老老实实儿待着！否则今夜连猪泔水都没得喝！”
慈姑忍着笑接过被子：“谢过阿婆。”便低头起身自去西厢。
她还没走远，便听得窝棚那里如一滴水入热油，沸腾了起来。
过一会儿三娣偷偷寻了来。慈姑则悄悄儿将在王府的事情说与三娣，三娣喜得蹦跳起来。过一刻又感慨：“如今你可算是逃得生天！我如今只求明儿能将我卖去个富贵人家，吃饱喝足便是。”
第二日清晨慈姑便早早起来，煮起一把豆芽和春笋焯水，而后便起了油锅，将豆芽、春笋、香菇、榛蘑、加一些白萝卜分批加入爆炒，再倒入一竹瓢山泉水，便挪到了一旁红泥小火炉上的砂锅中炖煮。这便是素高汤，今儿许多菜肴调味时要用到。
这当口陈牙婆早将一群睡熟的小童们赶了起来：“快起来帮忙。”小红还困着就被她一屁股踢到此处，心里着实不喜，可又不能冲陈牙婆撒气，便将那气尽数投到慈姑身上，冲她摔摔打打，却被慈姑一个眼神过来，立刻将她吓得直出了灶房装作去外头报柴。
撵走了小红，慈姑这才安心做菜，她将蔓菁切丝，与红萝菔丝一起盘成小团子，蘸些油和些面油炸，这却是因着陈牙婆家境富庶才能容着慈姑漫天用油，饶是如此，她还是细致地将用过的炸油收拢起来，待今后做菜用，炸好素丸子后便摆成盘，上面再掐一朵南瓜花权做装饰。
再做一道素什锦，先炒香蕈丁，又放蘑菇丁，笋芽、木耳丝一起翻炒，最后加一把豆芽，倒一勺素高汤焖煮替鲜。
今日的压轴菜却麻烦些。
第5章 油炸素丸子、林檎果酱进浸山药……
慈姑先将香蕈油焖，只取香蕈盖用刀切成松树枝条状，再用鲜豆皮裹木耳卷成卷，而后切成薄片一水摊开权做松树根，再取花瓜片成片扮做松树叶子，至此一棵挺拔遒劲的松树已经跃然盘上。
