最后，周老七只能拿出杀手锏，拿李氏的事情去跟袁侍郎做交易。
“只要解除我的调令，再帮我升职，我就不会把这件事告诉别人。一个侍郎竟然藐视律法将死刑犯偷出来，还安置成外室，独生子还是这个外室生的，这个消息放出去一定会很热闹，大人你说呢？”
广袖之下，袁朗捏紧拳头。
“我进府时已经将这个秘密托付给可靠的人，我如果踏不出侍郎府的大门，回头那个消息就会被送到大理寺，敲登闻鼓，大人还请三思。”
孤注一掷的周老七看起来有一种末路穷途的凶狠，袁侍郎缓缓笑了：“好，听你的，这件事我们好商量，你莫要冲动。”心中的杀意却越发茂盛。
“我现在不走，如果看不到吏部新的任命文书，我就再这里等着。”
“好。”袁侍郎一抬手，外头涌进来一群小厮，三两下将人捆了。“压到柴房去。”
屏风后面走出来一个年轻男子，正是袁继贤，他的脸色很难看，袁侍郎却露出笑容：“看明白了吧？这就是你尊敬着礼遇着的七叔，你将他当七叔，他将你当做肥羊，今日如果不是我早有准备，你娘就没有活路了，而我也不会有好下场，你懂了吗？”
袁继贤紧抿着嘴，半晌才呼出一口气：“明白了，日后孩儿会小心些，不会再轻易相信他人了。父亲，给你带来麻烦了，是孩儿的过失。”
“你能明白为父就高兴了，我就你这么一个孩子，自然是盼着你好的。你太过单纯了，却不知晓有的人为了利益什么都干得出来，你的良善就是他们入侵的薄弱点，到时候受伤的只有你与你的亲人。”
“……孩儿知道了。父亲，您会怎么处置七、周主事？还有娘那边——”
“你放心吧，我早就计划好了。”
周老七失踪之后，他托付秘密的心腹果真听从他的命令行事，但那人并不是去报官，而是跑去找瑞和。那人跑到酒楼，却发现酒楼关门了，工人在里面忙来忙去。他着急地找人打听：“这家酒楼的老板呢？”
“我怎么知道，喏那里不是贴着吗？停业整顿一个月，你自己看嘛。”
可是心腹要找的是老板啊，于是去找酒楼相邻的人打听，这才打听出来原来酒楼要重新装修。
“说是生意太好，要再盖一层，再重新装修一下。多久？你自己看嘛，说要一个月。”
心腹蒙圈了，那自己接下来该怎么办？他捏着密信，十分迷茫。这心腹其实就是周老七的管事，跟了他好几年了，周老七自己就是个普通主事，培养出来的心腹能力也一般般。他跟无头苍蝇一样逛了一圈，转头就被袁侍郎的人抓住了，那些人往他身上一顿搜，什么都没有搜到。心腹自己也傻眼了，密信呢？
“扣回去审！”
再怎么审问，周老七的心腹也说不出那封信的下落。袁侍郎怎么可能相信？
“周耀祖呢？”他问。
“大人，小的从酒楼供菜的商贩口中得知，周耀祖是去参加北城厨神大会了。”
“厨神大会？这么巧？”
可不是巧？袁侍郎心有疑窦，但与周瑾恒相比，周耀祖那边还算小事。他能弹压周耀祖两次，让对方签下两次契书，那就不怕对方逃出他的手掌心。在他看来，周瑾恒最可恶！
既然找不到周瑾恒交给心腹的密信，那就全都别留了。只要自己能压住周耀祖，哪怕真的被人掀开李氏的事情也没关系，只要周耀祖坚持说李氏已经死了，谁又能比周耀祖这个丈夫来指认李氏还更有权威呢？
周老七还是太过天真了，他的绝地反击在袁侍郎眼中不值一提。隔天，周老七就被人发现溺死在护城河里，仵作检查后说，是醉酒不小心落水，既然没有异常，那就当意外死亡处理了。周老七的妻子哭哭啼啼地给周老七收了尸，丧信送到瑞和手中时，瑞和刚在厨神大会上拿到冠军。
“我这就回去。”他很快收拾好自己的厨具，装特制酱汁的坛子已经空了，里面放着一个油纸包，里面有一封密信。
上回周老七找过来时的表现实在让人担忧，瑞和怀疑周老七如果达不到目的，极有可能会拉他下水、所以那天周老七说漏嘴时他假装听不懂，后脚立刻就把酒楼关掉躲了开去。
不管周老七想做什么，他都不想被牵扯进去。他不觉得自己这么做太绝情，周老七自己贪心不足蛇吞象，是自己走上绝路的。他想要报仇让李氏得到惩罚，想要让袁侍郎调换死刑犯的真相大白，但绝对不是现在，现在与袁侍郎碰上，那就是金石对瓦砾，毫无胜算。
为了避开风波，他已经做出了所有努力，意外之喜便是这封信了。这封信是富贵偷的，瑞和留他在酒楼监工，富贵见有人脸色不对，还到处打听，手还时不时地摸胸口，他直觉有问题，发挥了多年没用过的、做流浪儿时被丐帮老大教的扒窃技术，将那封信偷了出来。
看完信，富贵吓得面无人色，忍了两三天见再没有陌生人来酒楼鬼鬼祟祟地打探，他才佯装镇定来找他。
第773章 赘婿
瑞和去周老七家帮忙办丧事。果然，办完丧事后袁侍郎那边就有人来请他。这是瑞和第二次来侍郎府，他低着头不敢乱看，进到花厅又等了一个时辰袁侍郎才召见他。这种下马威他根本不放在眼里，曾经他做太监时，受过比这种低等威慑还要多的苦，早些年连腰都没有直起来过一时半刻，卑微低贱，不也熬过去了吗？
但面对袁侍郎时，他还是调整出适当的惶恐与害怕的表情，袁侍郎不就想看这些吗？给他看就是了！
袁侍郎打量着瑞和，冷哼一声：“周耀祖，你弟弟做了什么你该心里有数吧？”
瑞和惶惶地否认：“大宝是做官的，小民就是一个厨子，整天围着灶台转，如何知道大人们官场上的事情。大、大人，我弟弟已经死了，英年早逝很惨，他、他要是做错了什么事情，还请大人看在他已经走了的份上不要同他计较，您大人有大量……”
“呵，他做的事情可不是小事，哪怕他死了，我心中的怒气也难消，你是他的哥哥，要不要为他负责？”话音刚落，袁侍郎就见眼前的人直接吓得跪下：“大人！小民、小民就是一个厨子，小民对大人尊敬仰慕，从、从以前就听您的话，什么都不敢违背！还请大人明鉴啊！”他眯了眯眼：“他利用继贤，明明知道自己是个什么身份，还敢以继贤的七叔自居，你说他这份胆子和底气是谁给他的？”
“小民是前段时间才与七弟相逢的，在那之前七弟就跟您家公子见上面了，小民如何敢打扰袁公子？袁公子是天上的云，小民是地上的泥，上回小民受贵府管事邀请来做菜，从头到尾也不敢去打扰袁公子啊！大人，小民七弟做了什么，小民是真的不知晓！这些年来小民一直记着大人的话，从来不曾将君、君年的事情说出去，外人只知道君年在外头读书，不知晓七弟是怎么认出袁公子的，可他胆子小，肯定不敢做出什么过分的事情，大人信小民啊。”
“哦？我暂且信你，可他还真的做了些过分的事情，你可知道他捏造谣言，想要造谣李氏未死来威胁我，让我替他谋取职位，你说这算不算大罪？”
瑞和趴在地上：“小民真的不知道七弟竟然胆子这么大，他、他的确做错了，可他毕竟已经死了，大人就原谅他吧。”
等瑞和佯装受惊过度扶着门出去后，袁侍郎才冷笑一声：“没用的东西。”不过问话几句就被吓得险些尿裤子，真不像个男人。不过他总算确定周耀祖是真的一无所知，那就好了，等他将周瑾恒的人手全部处理掉，那就没有后患了。
此时他已经有一些后悔了，他想起妻子当年说的话。
“夫君，你顾念着继贤，这是你的一腔慈父之心，我虽不是继贤的亲生母亲，但既然他已经归在我的名下，那就是我的孩子，我也是疼爱他的，不舍得让他遭受与生母离别的苦楚。可夫君你要知道，今日留了李氏，来日就有被他人发现的风险。”当时袁朗并不觉得这会是大问题，但今时今日，他的确有一些悔意。
这是一个大把柄，只要落入他政敌手中，就会被拿来打击他。
李氏是继贤的生母，继贤早十几年都不在自己身边，刚认回来时与自己十分生疏，他是靠着李氏才慢慢将儿子的心拉近的。
曾经他真的很喜欢李氏，那是他年少时最真挚的一份感情，没有夹杂任何利益。更何况，李氏为他生下他此生唯一的儿子，如果李氏对他的感情没有那么深，当年李氏不会生下这个孩子。为了孩子，还妥协招赘——他的确嫌弃过李氏不干净了，曾经委身过周耀祖那等粗鄙的男子，但这几年来李氏小意逢迎，他其实很受用，也原谅了她。
可惜时光荏苒，李氏到底已经不年轻了，重逢的新鲜到底抵不过后院里那些千娇百艳的妾室。妻子很贤惠，这几年为他张罗了不少美妾，哪一个都比李氏好看柔美。在周老七拿李氏的事情威胁他时，他恨周老七，也埋怨李氏，埋怨李氏当初为什么要做那种事情，害得他去捞她惹了一身腥。
连袁继贤都看得出李氏的私心，袁朗如何看不出来？他可是调查过的，周耀祖根本没有欺负过李氏，所谓家暴苛待全都是假的。那李氏为何要下毒杀周耀祖？周耀祖这人的确贪财软弱，但做李家赘婿十几年，在外头的名声是很好的。李氏动杀心，又找了些假借口，大概只是为了掩盖她的狠心。
心中坏了芥蒂，袁朗享受了李氏几年的奉承后，慢慢地心思也就淡了。
在李氏的存在为他带来威胁时，他升起过从根源上解决问题的想法。但是李氏不能死，如果儿子知道自己除掉李氏这个威胁，一定会跟自己离心。袁朗思来想去，有了两个想法，他直接摆在李氏面前让她选，一个是将李氏远远送走，一个是让李氏自愿毁去容貌，日后没有人能再认出她。
听到这些话，李元娘瞪大双眼以为自己听错了。可看着袁朗的表情，她的心一寸寸凉了下去，她哑声问：“朗哥，只能二选一么？”
袁朗叹气：“元娘，为了保下你的命，我已经冒险过了。虽说你以前极少出门，认得你的人不多，且那些人都在邰单，但这世上的事情都是难以预测的，这一次你能被周老七看见，下一次呢？元娘，为了我为了继贤，只能委屈你了。”
“以后我可以不出门。”李元娘还在争取。“是我错了，我不该不听你的话擅自外出，以后我不会再出门了。”上辈子在京城住了几十年，她竟然一次都没有出去过！这辈子她住在袁府外面，没有人管束她，有时候她实在耐不住，便偷偷出去。
悔啊！她实在是后悔！为什么就那么忍不住寂寞！
“……”袁朗抱住她，“元娘，对不起。”
在袁朗的怀抱里，李元娘无法抑制地发抖。
她自恃重活一世，有前世的记忆，本该比其他人高一等，但一步错步步错，这几年她费尽心思笼络袁朗的心，袁朗待她的心却根本无法与上辈子相比。她知道，袁朗早晚会腻歪她的，就像上辈子一样，可她没有想到的是，这辈子袁朗这么快就抛弃了她，而她不似上辈子是袁朗后宅的妾室，只是一个外室！袁朗想撒手就撒手！远走与毁容，哪一个她都不想选！
她去找袁继贤求情，袁继贤被袁朗拘着读书，根本没有见到她派过去的人。
袁夫人得到消息柔柔地笑了：“我就说色衰爱弛，瞧瞧，这不就等到了。”早些年给丈夫挑妾室时是奔着生孩子去的，那几个妾室身材都极好，但都大字不识没有内涵，相貌也只是清秀小佳人。后来知道丈夫已然不能生，她也乐得做一个大度的大妇，便张罗着给丈夫纳了一个个貌美如花的妾室。果然，有了这些娇妾，外头那个年近四十的“初恋”还能有几分吸引力？
“我得将这个消息给继贤送去，唉，他一定很伤心，毕竟那是将他养大的乳母。夫君是个严父，想来不会细细跟他解释，我却不好旁观他们父子离心的。”
袁继贤收到消息，果然十分震惊。在他眼中父亲是个近乎无所不能的角色，当年父亲救他生母出来，在他心中留下了深刻的影子，从那天之后，父亲在他心中就是一座可靠的高山。可事情都过去快十年了，为何父亲突然要舍弃娘亲？
袁夫人叹气，劝道：“你也莫要激动！先坐下吧，你爹也是无奈。”将李氏存在代表的隐患跟他解释，“你爹也是为了你，这件事要是被人揭开，以后你如何做人？你今后可是要走仕途的，什么污点都不能有。之前就跟你娘说过，最好不要出门，那宅子不算小，勉强也算有一些景致，让她忍着些，全当是为了你也不要外出，莫要被人认出来。谁知道她会擅自外出，还被你养父的弟弟看见了？这世上多的是汲汲营营之辈，这京城更是各种野心权势竞逐的中心，最不缺的就是有心人。你娘这么大一个把柄杵在那里，难保哪天就被人发现了，到时候就不像这一次能轻易收场。你爹……你莫要怪他，他也有许多无奈。”
袁继贤失落地坐下。
“今日的苦痛，为的是明日的前程。”袁夫人苦口婆心地说，“你想想我说的话吧，多体谅体谅你爹，他也不容易。”
等袁夫人离开，袁继贤放下所有培养出来的贵公子礼仪，蹲在地上将头压在膝盖上，用手抓住头发。
当天晚上，李元娘派来的人从后门进来。袁夫人笑着说：“让人进来吧。”
来报信的人如愿见到袁继贤，着急地向袁继贤求救。
“成乳娘哭了一天了，午膳和晚膳都没有吃，公子，您去看看成乳娘吧！”
“走吧。”
袁继贤早就准备妥当了，站起来往外走。这下子轮到小厮愣住了，这、这发展不对啊？成乳娘特意交代他要将事情说一半含一半，等公子询问时再装作犹豫地说出来。可公子怎么不好奇也不问，抬腿就走呢？竟像是早就预料到了……小厮抖了抖，赶紧快步追上去。
第774章 赘婿
李元娘的确哭了一下午，她恨袁继贤的无情，更恨自己当年行差踏错，以至于埋下今日的隐患，将她带到如此险境。但她还没有彻底绝望，她有底牌，那就是她的儿子。这辈子她花了更多的功夫来拉拢儿子的心，更是改变了儿子妻子的人选——袁夫人以为将侄女嫁给继贤是一步绝世好棋，却不知道那是李元娘花重金在袁府中买通了一个管事婆子，将那些话传到她耳朵里，勾起她的心思。果然，跟上辈子一样，袁夫人娘家强迫心有所属的女儿为了家族利益嫁出去，这一回将女儿嫁到了袁家。
